Рик что-то поспрашивал у однокурсника, и, получив ответ, повернулся к Акциосу и Маркусу:

— Через неделю на выходных в первом корпусе общежития будет вечеринка аристократов, меня только что пригласили. Пойдете со мной?

— Мы же не аристократы, разве мы можем пойти? — уточнил Маркус.

— Да! Я только что узнал, что могу привести с собой друзей. И еще, один из организаторов — сам принц Лансель. Значит, будет интересно.

Ребята с радостью согласились. Очень уж любопытно побывать в общежитии аристократов, посмотреть, как они развлекаются и, тем более, самим в этом поучаствовать.

***

На второй неделе обучения состоялся и первый урок основ ремесла, который проходил в овальном помещении, похожем на мастерскую. Здесь вытянутым полукругом стояли три ряда столов. На каждом лежал ящичек с инструментами: напильниками, зубилами, молоточками, пяльцами, иглами, ножницами, какими-то непонятными загнутыми штуками.

Акциос с Риком и Маркусом заняли свободные места на третьем ряду, а немного в стороне от них, прямо напротив стола преподавателя сидела Эмили. Она всегда приходила на занятия одна, и сейчас рядом с ней тоже никого не было.

Учить ремеслу ребят выдалось Инне Леви — немного тучной улыбчивой женщине средних лет с духом-ножницами. Пока она рассказывала, чем придется заниматься на ее уроках, со среднего ряда до Акциоса донеслось негромкое шушуканье девчонок: «Вы гляньте! Села на самое видное место, ведет себя как выскочка», «Почему она пошла на боевой факультет? У нее же дух — игла. Выпендрежница», «Думает, раз у нее фиолетовый дух, ей все можно самой решать», «Да кто она, а кто мы. Она из простолюдинок. Небось, украла где-то эссенции, не иначе. А теперь строит из себя важную особу. С ней даже никто не дружит».

Акциос решил, что ослышался. Как так, фиолетовый? То есть, уже эпический дух? Или студентки что-то навыдумывали. Инна тем временем показала всем небольшой серо-коричневый камень и сказала:

— Вот какие вещи мы с вами будем делать. У меня в руке камень со свойствами, делающими его похожими на драгоценный, но из-за невзрачности его таким не считают. Вы научитесь придавать камням определенную форму, например, такую, — женщина показала идеально круглый шарик на подставке. — Также будем учиться мастерить из дерева, железа, ткани и других материалов. Итак, начнем с самого простого, ваше задание номер один.

Она взяла кусочек материи и быстрым движением разорвала его пополам.

— Как видите, ткань легко рвется. Ваша задача — придать ей прочность. Как вы это сделаете, остается на ваше усмотрение. Главное — воздействовать на материал, концентрируясь на вашей духовной силе и желаемом результате. Вы увидите, что даже обычными вещами можно сотворить что-то особенное. Посмотрим, на что вы способны и в каком направлении надо двигаться каждому из вас. Если нет вопросов, то за работу.

В мастерской в мгновение ока поднялся шум. Все принялись что-то делать, переговариваясь друг с другом. Инна ходила вдоль столов и поглядывала на студентов, готовая подсказать и помочь. Акциос решил поработать иглой. Рик последовал его примеру, воскликнув саркастичным тоном: «Ну давайте, очки, помогайте». Он потрогал переносицу и начал продевать кончик нити в крохотное игольное ушко. А вот Маркусу задание не понравилось, он фыркнул и с недовольной миной пробормотал:

— Бесполезное занятие. Какой-то урок для швей. Я должен свой дух тренировать, а не…

Фраза так и осталась незаконченной. Инна Леви смотрела прямо на них, и в этот момент дежурная улыбка с ее лица испарилась.

— Минуточку внимания! — громко сказала она, прервав общий гомон. С виду очень милая женщина окинула несвойственным ей грозным взором всю мастерскую. — Кто не желает посещать мои занятия, того я заставить не в силах, никто вас не держит ни в этой мастерской, ни в академии, — преподаватель развела руками и, чуть-чуть наклонившись вперед, обратилась конкретно к Маркусу. — Только знайте, что настоящие заклинатели духов просто обязаны владеть такими навыками, как обработка материалов. Без них такой заклинатель даром никому не нужен. Вам еще учиться и учиться!

Маркус стыдливо опустил глаза, даже немного покраснел, а Инна продолжала смотреть на него в упор, пока тот не взялся за инструменты. Еще минуту после этого в мастерской стояла тишина.

«Харизматичная дама, правда?» — шепотом сострил Рик.

«Отстань», — ответил Маркус.

Акциос поднял глаза на Эмили: она, сидя с ровной спиной, совершала плавные движения кистью руки, и перед ней возникало красивое фиолетовое сияние. До сегодняшнего дня студенты не использовали свои духи, теперь же можно было увидеть, кто с какой духовной силой сюда пришел. На всех столах светились желтые ауры, только два-три человека имели оранжевые духи, фиолетовый был единственный.

— Это ее дух? — спросил ребят Акциос.

— Да. Эпический, — сказал Рик. — Повезло ей, значит, на пятом курсе ничего делать не придется. Ты лучше поменьше отвлекайся, а то Инна и до тебя доберется, — Рик опять засмеялся, посмотрев на Маркуса.

Не прошло и десяти минут, как Эмили встала, объявив: «Я закончила! Могу идти?». Преподаватель подошла к ней, чтобы оценить работу, повертела лоскут в руках и удовлетворенно улыбнулась.

— Прекрасно. Ве-ли-ко-лепно! Ребята, посмотрите сюда, вашей однокурснице удалось не просто сделать ткань прочной, но и придать ей легкость. Молодец. Полагаю, что сегодня ты сделала даже больше, чем требовалось. В таком случае можешь быть свободна.

Инна подняла кусок материи, чтобы все смогли ее разглядеть, подбросила ее на ладони, потянула за края. Ткань действительно на вид стала тоньше, но не рвалась, а в уголке красовался маленький цветочек, вышитый белыми нитками с фиолетовым отливом. Эмили стояла рядом, держала пальцами свой дух-иглу с таким видом, будто сделать это не составило никакого труда. Взгляд ее янтарных глаз был холодным и непроницаемым. От некоторых столов послышались вздохи, видимо, для тех ребят задание оказалось сложным. Первокурсники снова принялись за работу. «Что я говорила, выпендрежница», — опять услышал Акциос от завистливых девушек, в то время как Эмили покинула мастерскую.

***

Утром выходного дня Акциос отправился к дяде, чтобы рассказать о своих делах, спросить, не приходил ли ответ от матери, и просто повидаться. Трип сразу отдал племяннику конверт, подписанный ровным почерком Марты: «Акциосу от Марты из Стримвиля». Акциос подержал письмо в руках и убрал во внутренний карман, решив прочесть немного позже. Дядя в это время уже разливал по чашкам чай. Услышав про намечающуюся вечеринку аристократов, он обрадовался и сказал:

— Отлично, Акси! Это правильно, заведешь себе полезные знакомства. А кстати, в чем ты пойдешь?

— Я думал в форме пойти, а что?

У Акциоса из одежды было только три комплекта: форма Нового рассвета, то, в чем он уехал, и запасная одежда, которую взял с собой. Жалование пока платить не начали, поэтому новую одежду он не покупал и в основном носил форму. Даже сейчас к дяде Трипу он пришел в ней.

— Что, прям так? Тогда мой подарок будет очень своевременным, — ответил дядя и взял из шкафа, как уже догадался Акциос, какой-то предмет одежды, завернутый в бумагу. Открыв обертку, Трип достал броский наряд из синего бархата с белым воротничком, украшенный цветными камнями. — Ну что, нравится? Я увидел его и сразу решил купить для тебя, чтобы мой племянник выглядел под стать учебному заведению.

— Ой, дядя, — Акциос слегка смутился. — Какой наряд. Очень красивый, но… Ты же и так много для меня сделал.

Дядя рассмеялся, нагнулся и прошептал, прикрыв рот ладонью:

— Скажу тебе по секрету, мальчик мой, камни эти не настоящие. Но остальным об этом знать не обязательно, — уже в голос сказал он.

— Не знаю, дядя… Спасибо, конечно, но в таком наряде я буду чувствовать себя не совсем комфортно.

— Даже не думай отказываться, — настаивал Трип. — Вот увидишь, аристократы именно так и одеваются.