На следующий день поступил звонок от Воронова. Он сказал, что в частях, которые находятся в легкой доступности, нужно время, чтобы выявить добровольцев. В Урупском же, таких больше не нашлось. Кроме того, выявление добровольцев усложняется подготовкой к войне.

— Части сейчас перебрасываются, перегруппировываются. Подразделения расставляют на границах. Сложно что-то организовать, — рассказывал он, — сложно, но можно. Нужное время.

— Времени-то, как раз нет. Счет идет на недели, полковник, — ответил я.

В трубке некоторое время шипела статика. Потом Воронов ответил:

— У тебя есть план Б?

— Я работаю над ним, — уставился я на колбы с ифритами, — думаю, смогу кое-что придумать.

Вечером того же дня, гарнизон Нового Краса подняли по тревоге. Впервые за несколько месяцев заговорила новая башенная пушка на Ограждении, установленная взамен той, которая стала одержимостью.

С поля шла большая волна одержимостей. Отдельные твари объявились и в городе. Чистельщики не успевали охотиться за ними. Той ночью я стоял во главе обороны ограждения. И, несмотря на морозную зимнюю погоду и мокрый липкий снег, было жарко. Очень жарко.

Мне, облаченному в ифритную броню, используя ифритные крылья, что я создал из ифрита, что был в летающем автобусе, том самом, что напал на меня в аэропорту, пришлось стать острием копья имперских сил, которое должно было разбить набег тварей.

Мы разбили. Однако в ту ночь погибло несколько сотен солдат и офицеров, а также около десятка гражданских в городе. Пожиратель близился, и это нападение лишь очередное подтверждение тому, что он скоро явится за этой планетой.

— Да, Наташ, — проговорил я в телефонную трубку, — да, я понимаю, что ты переживаешь обо всем, что узнала обо мне. Знаю. Но такие сейчас времена. Я буду дома, когда закончу. И я тебя люблю.

— Рома? — в кабинет заглянула Саша.

— Да? — убрал я трубку и осмотрел ифритов.

Девушка, одетая в юбку карандаш с высокой талией и белую блузку выглядела совсем гражданским человеком. Мне показалось, что за все это время Саша стала как-то серьезнее и взрослее. Если раньше девушку можно было назвать настоящей оторвой, то сейчас, поработав управленцем другого уровня, она изменилась.

Хотя в ее красивых зеленых глазах, время от времени, все также блестели азартные огоньки, но девушка точно стала намного серьезней, чем во времена нашего знакомства.

— Ты еще долго?

— Скоро закончу. Ифриты почти готовы, — вздохнул я. Как там фиксатор?

— Рабочие почти собрали шестую секцию, — девушка прошла в кабинет и уселась на диван. Она выглядела устало, — инженеры Армы молодцы. Шустрые ребята. Правда, им тяжеловато работать с ифритными технологиями. Говорят, это все равно что наугад искать выход в темной комнате.

— Они справляются? Во время сборки второй секции мне пришлось самому все за них переделывать.

— Да, — она хохотнула, — вот это был срач у них. Ты пристыдил их. И тогда они начали относиться к работе гораздо более серьезно.

— Рад слышать, — я отвернулся к ифритному станку.

— Ром?

— Да?

— Я слышала о проблемах с добровольцами. Ты забраковал и новых, что привел Воронов. Я видела, с какой рожей он уехал с полигона. Таких смешных харь я давно не видела. Но одновременно с тем, — она вздохнула, — это тревожно. Сегодня утром тебе пришлось отвлекаться от работы чтобы убить одержимость, напавшую на наш полигон.

— Именно поэтому я должен торопиться, Саш, — я отрегулировал подачу энергии, — таких одержимостей с каждым днем будет появляться все больше.

— И именно поэтому, — голос девушки стал серьезнее, я даже нахмурился, — поэтому я приняла решение.

— Какое еще решение? — Насторожившись, я обернулся к Саше.

— Я готова стать вместилищем для ифрита, — серьезно проговорила Саша, — правда, готова. Я чувствую это в себе. Ты дал мне все, что у меня есть. Сделал меня той, кем я являюсь. У меня ощущение, что весь этот путь, что я прошла, я проделала лишь с одной целью, — девушка замолчала, посмотрела на колбы с ифритами.

И я видел ее взгляд. Видел, что она правда готова. Саша смотрела на духов спокойно и уверенно. И приняла это решение совершенно сознательно. Не для того, чтобы как-то самоутвердиться. Ни для того, чтобы проверить, на что она способна. Ни для того, чтобы стать героем. А только лишь потому, что ей было ради кого жертвовать собой.

Я почувствовал то, о чем бы никогда ни мог подумать. Чувство, с которым всегда успешно боролся и считал, что в любой ситуации могу держать его под контролем. Я почувствовал страх.

На своем пути я встретил многих людей. Многим помог, многим сделал жизнь лучше. Не потому, что я хотел этого намеренно, а потому что так выходило. Я мог бы себе лгать и претворяться бесчувственным. Так, как это делает Салазар. Так, как все свои прошлые жизни это делал я. Но не теперь.

Мне стало страшно, что единственными, кого можно использовать как вместилища для ифритов, окажутся мои близкие люди. Страшно оттого, что мне придется пожертвовать ими. И я почувствовал, что ломаюсь.

— Прошу, Саша, уйди.

— Рома, что-то не так? — насторожилась девушка, — я хочу помочь, правда хочу. Я не боюсь, не жалею. Я не…

— Я знаю, — я встал со своего рабочего места.

Приблизившись к окну, всмотрелся в саркофаг ядра.

— Тогда в чем дело? Это мой сознательный выбор.

— Уйди, я прошу тебя.

Саша встала. Я слышал медленный цокот ее каблуков, пока она приближалась. Потом рука девушки легла мне на плечо, другая на грудь.

— Цель оправдывает средства, — прошептала она мне на ухо, — мы должны попробовать, иначе все погибнут.

Я аккуратно отстранил ее руки со своего тела, обернулся.

— Нет, Саша. Я тебе не позволяю.

— Ты не успеешь, — поджала она свои маленькие пухленькие губки.

От одной мысли, что я могу отправить насмерть это милое существо одним своим приказом, мне стало горько.

— Я тебе не позволяю, Саша, — повторил я, — это мое последнее слово. Я знаю, что ты готова. Более того, я вижу, что ты станешь отличным вместилищем для божественного ирфита. Но я не пойду на это. Я найду другой способ.

— Какой? Другого способа нет. Ты всегда это говорил.

— Нет по сути. Но по форме…

— Какой способ? Что ты сделаешь?

— Я не знаю.

— Вот! Возьми меня в проект! — девушка положила руки себе на грудь, почти под горло, — вот для чего ты вел меня все это время.

— Я не знаю, но придумаю.

— Рома…

— Уйди, Саша.

— Нет, — ожесточились ее черты.

— Тогда я уйду сам, — проговорил я и вышел из кабинета.

Этим днем мы с Сашей больше не разговаривали. Девушка как бы постоянно крутилась рядом. Во время работы, которая помогала отбросить дурные мысли, я постоянно замечал ее то тут, то там. Видел, что она пыталась заговорить, но словно бы не решалась. А потом Воронов привел новых добровольцев. На этот раз их было лишь двое.

Я встречал полковника на площадке, во дворе полигона. Микроавтобус с символами имперской армии медленно въехал за откатные ворота. Стал посреди двора.

Воронов выбрался наружу и посмотрел на меня. В его взгляде читалась горечь, а лицо было бледным. Губы неприятно искривлены.

— Ты кого-то привез? — проговорил я, когда он приблизился.

— Одно дело, — проговорил полковник, — отправлять солдат в битву, зная, что потери будут, но большинство все равно останется живы. Другое — понимать, что умрут все. А еще сложнее это делать, — поджал он губы, — когда видишь, что они точно готовы на смерть.

— О чем ты?

Воронов не ответил, только отошел в сторону. Я увидел, как из микроавтобуса выбрались два человека. Две женщины.

— Смотри сам, Роман. Я пытался отговорить их, но они упертые, как… как ты.

Валентина и Алевтина Селины приблизились. Близнецы посмотрели на меня, и мне показалось, что они очень непохожи друг на друга, на самом деле.