— Селихов, — проговорил тогда он, — вы же хотели, чтобы встреча с советом директоров и комиссией РосАрмы прошла быстрее? Радуйтесь. Они решили пригласить вас до нового года.

— Да? — я застал звонок в своей мастерской ифритора, в которой проводил почти все возможное время, готовя ифритов к борьбе с Пожирателем, — как-то резко они передумали. Прямо-таки внезапно.

Литвинин неожиданно грустно вздохнул в трубку. Меня это даже насторожило.

— Ситуация меняется. И сильно. Это не секрет, но император Рюрик тоже хочет встретиться с вами. И быстро. Притом в неформальной обстановке.

— Это будет неофициальный прием? — нахмурился я.

— Нет. Будет и официальный, но как и планировалось, после Нового года.

— Почему?

— Об этом не по телефону. Могу лишь сказать, что будущий год будет проблемным.

— Ох, — я поджал губы, — вы даже не представляете насколько.

В ночь, перед моим отлетом, в первый раз ударил мороз. Насыпало мерзкого мокрого снега, который слякотью хлюпал под ногами.

Нина собрала мне в дорогу вещи, а все ифритное я привычным делом спрятал в часы.

У ангара для частных авиобортов меня уже ждал небольшой самолет. Насколько я понимал, он был личной собственностью Литвинина. Так, за два часа, к вечеру, я буду в столице империи.

Проблемы начались почти сразу, когда я приблизился к самолету. Последний, третий признак приближения Пожирателя проявился именно сейчас. И проявился он не только здесь, в авиапорту, а по всей планете.

Я видел, как Ифрит Сильной Усталости внутри самоходного пассажирского трапа, что был приставлен к люку самолета, вытянувшись, как яйцо забурлил. Стал вибрировать.

Бросив взгляд на автобус, только что высадивших пассажиров на другой рейс, я видел, что с его ифритом происходит то же самое.

Да и сам самолет. В нем сидел старый и жирный Ифрит Спокойствия. На первый взгляд ленивый, он тоже вытянулся к небу, а потом его эфирная оболочка стала бурлить.

— Лететь сейчас нельзя, — замер я за несколько десятков метров до самолета.

— Что? — один из охранников Литвинина, что сопровождали меня на рейсе, удивленно посмотрел на меня.

Я не ответил, потому что наблюдал за тем, как ифрит в самолёте стал беситься. Заскрипел металл. Крылья едва заметно принялись изгибаться к небу.

— Эвакуировать всех из самолета! — крикнул я так, что все вокруг аж вздрогнули. Обернулись.

Я же не терял времени. Сбросив пальто, приказал ифритному плащу появиться на мне из карманного хранилища. Он материализовался немедленно. Материал потек, превращаясь в доспех.

— Да вы объясните, в чем дело⁈ — крикнул второй охранник, явно дворянин-отступник из детей боярских. Он удивленно уставился на меня.

Ответом ему был громкий скрежет металла, и крик гражданских.

Самолет отрастил на крыльях длинные крючковатые пальцы. Задрав крылья к небу, он заскрипел ими, изгибая в локтях, как руки. Потом с грохотом ударил появившимися кулаками о бетон. Стал подниматься на «руках» отрывая шасси от земли.

— Вот вам и ответ! — в моих руках появилась катана, — тревогу давайте! в аэропорте одержимость!

Одержимость-самолет выгнулась дугой, а потом резко сгорбилась так, что весь фюзеляж пошел сегментами. В задней части машины, из сопел реактивных двигателей вырвалось пламя. А потом, на каждом двигателе открылись большие змеиные глаза.

Хвост самолета стал «головой» твари. Перебирая плоскими крыльями-лапами, она затопала к нам.

Погрузочный трап, который одержимость-лайнер откинула в сторону, ударился об асфальт прианганрой площадки. Погнувшись от падения, он, тем не менее, тоже стал меняться.

Лестница вытянулась. Верхняя ее часть расщепилась. Приняла форму огромной клешни. Многочисленные колеса исказились, превратились в черные лапки. Уродливое лицо, напоминающее человеческое, выросло в передней части трапа. Вскочив на лапки, одержимость принялась хищно рыскать туда-сюда, выискивая жертву. в конце концов, ее внимание тоже сфокусировалось на нас.

Сильнее всех отличился пассажирский автобус. С Ифритом Желания Улететь внутри, автобус просто отрастил крылья. Его тупорылая кабина раскрылась, как огромная бесформенная пасть. Колеса оторвались от земли, потому что на днище выросло огромное количество ножек, напоминающих те, что были у сороконожек. Автобус протяжно завыл и в следующую секунду взмыл в воздух. Пару раз неловко хлопнув крыльями, одержимый автомобиль унесся куда-то к взлетевшему вдали самолету.

В аэропорту началась паника. Люди носились туда-сюда. Охрана, что сопровождала меня, тут же дала деру. Даже маг-отступник припустил к входу в здание терминала.

— Внимание! — заговорила система общего оповещения в аэропорту, — на территории взлетно-посадочной зоны замечены одержимые вещи. Пассажирам, всему персоналу, а также пилотам покинуть взлетно-посадочную зону. Чистильщики прибудут в ближайшее время.

— Чистильщики не понадобятся, — проговорил я и материализовал на поясе ножны с катаной.

Первым на меня обратил внимание одержимость-трап. Чудовище, громко щелкая своей клешней, побежало в мою сторону. От него не отстал и самолет.

Гулко топнув, он приблизился на шаг. Его двигатели стали раскручиваться. Зашумели. Внутри сопел, раскаленным красным светом, загорелась высокотемпературная энергия. Зараза хотела сжечь меня двигателями. Ну-ну.

Трап ударил. Клешня вытянулась и схватила воздух. Я подпрыгнул на ифритной обуви вверх. Взмыв в воздух, высвободил из спины и рук щупальца.

Черными узловатыми отростками они со свистом помчались вниз, к трапу. С силой врезались в его железное тело. Пришпилили к земле, как иголки жука.

Краем глаза я видел, что огромный самолет, размахивая кабиной, как хвостом, был все ближе. Сделав движение, напоминающее глубокий вдох, тварь вытянулась вперед. Из двигателей ударили плотные потоки пламени.

Я метнулся в сторону. Не высвобождая щупалец, приземлился позади трапа так, что он оказался между мной и чудовищем-лайнером. Обувь, объятая ифритной броней, с треском врезалась в бетон. Он тут же пошел трещинами. Вскинув руки, я приказал ладоням сформировать широкий щит.

В последний момент ифритая материя развернулась в купол и затвердела. А потом пламя ударило в меня и трап.

Вокруг загудело. Поток, с невероятным ревом превратил все пространство вокруг меня в настоящий ад. Мне же внутри доспеха лишь стало немного жарко.

Гул пламени смешался с треском молний, которые испускала броня, поглощая энергию.

А потом все кончилось так же быстро, как и началось.

Раскаленный докрасна, я выпрямился. С хрустом выдернул щупальца из того, что осталось от трапа. Передо мной была теперь почерневшая куча расплавленной массы.

Чудовище самолет по-птичьи развернуло голову. Уставилось на меня рядом глаз, раскрывшихся на правом двигателе. Их зрачки превратились в тонкие щелочки.

— Ну, — проговорил я и встал в стойку, — теперь моя очередь.

Я топнул, и латный сапог тут же погрузился в растрескавшийся бетон. Спустя мгновение — второй тоже. Из спины и рук вырвались острые иглы. Они с грохотом врезались в землю вокруг меня.

Щупальца с плеч и верхней части тела потянулись к небу, и через мгновение сплелись в большую продолговатую пушку. Она распахнула многочисленные глаза, а потом и пасть. Уставилась на самолет.

Все это заняло считаные мгновения, следом молнии побежали по броне и громко ударили вокруг. В глотке ифритной пушки загорелся яркий свет.

Одержимость словно бы удивленно приблизила голову. С большого расстояния, но как бы заглянула в ствол.

И тогда я выстрелил. Хлопнуло так, что ближайшие стекла в терминале посыпались звонким дождем. Сгусток красной энергии, как пуля прошиб одержимость. Он просто снес ей голову.

Двигатели вспыхнули. Объятые пламенем разлетелись в стороны. Рухнули: один на взлетную полосу, другой на крышу ангара, которая сразу провалилась.