Алекс поймал вернувшееся оружие, с лезвия обильно стекала кровь. Арбитр недовольно посмотрел на него:

— Я остановил бой!

— Удар уже был нанесён, — пожал плечами Алекс. — Простите, но я уже ничего не мог сделать.

Это явно не убедило арбитра. Ещё один недовольный взгляд, и он со вздохом подошёл к Алексу. Взял за руку, подождал невидимого анонсера.

— И победитель турнира Огненной Саламандры в этом году — сир Алекс Кровавый снег! Приветствуйте чемпиона!

Арбитр вскинул руку, и зал взорвался овациями. Люди хлопали и визжали от радости, будто разорванный на части Гарри представлял собой самое прекрасное зрелище на свете.

— Молодец, Заклинатель!

— Я выиграл сто белых эссенций! Ура!

— Приходи в мой трактир! Для тебя бесплатная выпивка!

За его спиной медики шли к Гарри, не торопясь. Они прекрасно видели, что у авантюриста нет полголовы и спешить уже некуда. Намного быстрее к Гарри шагал анонсер, вышедший из тени, — маленький лысый человечек в дорогих одеждах. За ним шли две стройные полуголые девушки. Ослепительно улыбаясь, они перешагнули ошмётки ног Гарри. Одна девушка держала в руках глиняную дощечку, другая — позвякивающий мешочек.

Алекс выдохнул облегчённо. Дело шло к награде. Сейчас главное, чтобы судьба не вздумала посмеяться над ним и не подсунула ему другую технику вместо Огненной Ауры.

— Огненная Трансформация?! — воскликнула Ребекка. — Это же очень сильная техника, капитан! Почему же ты грустишь?

Снежинки сидели в таверне и праздновали победу, но Алекс немного грустил. Перед ним на столе лежала дощечка с техникой и мешок с эссенциями.

Огненная Аура досталась не ему, а второму месту. Гарри погиб, и за серебро будут драться другие полуфиналисты.

В мешочке же лежал кристалл на двадцать тусклых голубых эссенций. Совсем неплохо. Вот бы ещё и Трансформация устроила Астрид. Но что-то подсказывало Алексу, что владелице Аркана Звезды нужна именно Аура.

— Да я так, — вздохнул Алекс и сказал первое, что пришло в голову: — Жалко, что ради этих дощечек погибли люди на турнире.

— Ох, наш благосердый капитан, — сочувствующе сказала Ребекка, взяв его за руку. — Это добровольный турнир. Тебе не стоит переживать из-за них.

— Да, не стоит, — легко согласился Алекс.

Кто-то с такой силой распахнул дверь, что она с грохотом ударилась о стену. К столу Снежинок докатилась струя холодного воздуха, странная в таком перегретом вечере, ударила по ногам.

— Сир Алекс! — к ним подбежал коротышка Дик. — Я слышал, что тебя не устроил приз! Хотел Ауру, да?

— Кто сказал? — нахмурился Алекс.

— Да Хезер слышала, как ты анонсера уговаривал отдать Ауру, — засмеялся огневик, усаживаясь к ним на лавку.

— А, — грустно кивнул Алекс. — Только вот не вышло, не по правилам.

— В общем, я выкупил Ауру у победителя второго места, — вдруг огорошил коротышка. — И готов обменять её на Трансформацию. Ты ведь её ещё не использовал?

— Нет, вот лежит, — сразу воодушевился Алекс, хлопнув по дощечке.

— Отлично, тогда сейчас сбегаю и обменяемся, — довольно потёр руки Дик.

— Минуточку! — резко вставила Ребекка, выпрямившись. — Менять боевую технику Трансформацию на какую-то Ауру?! Не пойдёт!

Дик застыл, Алекс удивлённо посмотрел на леди. Даже Венгер оторвался от пирога.

— Бекки, но мне нужно…

— Придётся доплатить, — припечатала Ребекка. — Тридцать голубых тусклых, думаю, в самый раз. Либо мы выменяем Ауру у кого-то другого. Она не уникальная техника.

Дик побледнел и затараторил:

— Но у меня нет тридцати голубых! Откуда столько? Может, сойдёмся хотя бы на двадцати?

Леди смерила коротышку строгим взглядом.

— Решать капитану, — вынесла она вердикт и добавила: — Но я бы не стала.

Алекс немного подумал. Он не мог пренебречь мнением Ребекки.

— Двадцать отдашь сейчас. А десять голубых будешь ещё должен. Согласен?

— Да! — два раза кивает Дик. — Тогда я побежал за кристаллами и дощечкой.

— Ага, мы тут будем ждать.

Обмен произошёл через час. Потом Дик, радостный, убежал с Трансформацией в руках, громко обещая в следующем турнире взять первое место.

Ребекка насмешливо улыбнулась ему вслед. Алекс не был столь категоричен. С новой техникой коротышке может и удастся, кто знает.

Алекс же вложил все свои голубые эссенции в один кристалл и отнёс ближайшему меняльщику. Для продвижения Башни на D-ранг нужны были синие эссенции. Он их и получил у менялы — ровно десять.

Вернувшись в гостиницу, Алекс потёр руки в предвкушении. “Топливо” добыто, можно поднимать технику. Только вот ему сразу же захочется её опробовать, а уже ночь, да и Материализацию в городе не активируешь. Ладно, подождёт до завтра. Не горит. Зато сразу после Собрания Арканов — за городские стены, испытывать D-ранг.

С этими мыслями Алекс лёг спать, но ещё долго ворочался, прежде чем уснул. А с первыми лучами рассвета он сразу перенёсся в огромный зал.

В этот раз не было уже привычных треска и грохота. Алекс обернулся и пересчитал статуи. Да, все на месте.

Собрание пошло как обычно. Смущало только, что Вальтер смотрит на него. Так смотрит, словно знает Аркана Башню. Но Алекс проигнорировал эту мысль, всё равно ничего нельзя сделать.

Когда Суд объявил торги, Алекс сразу обернулся к Астрид:

— Я достал Ауру.

— Правда? — обрадовалась она. — А я, как чувствовала, взяла с собой Химеру. Тогда чего тянуть? Давай меняться.

Алекс передал ей свою дощечку, тут же в его руках возникла другая, по размерам точно такая же, разве что не тёплая, как Аура.

— Как твой кач? — поинтересовалась Астрид.

— Хорошо, — Алекс покачал дощечкой. — А благодаря этому будет ещё лучше.

— Я рада, — кажется, она улыбалась и сделала паузу. — Надеюсь, когда-нибудь мы оба станем настолько сильными, что сможем путешествовать между мирами, и вот тогда-то мы и встретимся.

Алекс улыбнулся.

— Жду с нетерпением этого мига.

Она странно посмотрела на него — это чувствовалось даже сквозь теневую маску, — а потом отвернулась.

— На этом Собрание Арканов объявляю законченным, — громко сказал Суд. — Надеюсь, следующее начнется так же хорошо.

Он явно имел в виду отсутствие новых разрушенных статуй. Алекс тоже надеялся. Как и остальные выжившие Арканы.

Очнувшись в своей постели, Алекс первым делом проверил технику.

Создание Химер

Потенциал: Бессмертный.

Замечательно. То, что нужно.

Теперь взяться за дощечку обеими руками и разломить. Прозвучал тихий приятный хруст.

Перед глазами мелькает уведомление.

Получена новая техника: Создание Химер

Алекс открыл высветившееся окошко с описанием.

Создание Химер — редчайшая техника Заклинателей Монстров.

Способ действия: создаёт Химеру из двух монстров.

Необходимое условие: Монстры не должны сопротивляться.

Стоимость: 5-7 выносливости при активации.

Длительность: от 1 минуты до 3 часов, в зависимости от совместимости монстров, на которых используется техника.

Потенциал: Бессмертный.

Требование к продвижению на Е-ранг: 10 голубых тусклых эссенций

Всё как обещала Астрид. Теперь Алекс мог не только сам соединяться с монстрами, но и создавать их временные гибриды. Требования к прокачке же стандартные.

Ладно, чего ждать? Эссенций же хватает. Качаем!

Алекс мигом потратил десять голубых тусклых на новую технику. Тут же проверил описание.

Изменились только две вещи. Максимальное количество монстров для создания Химеры увеличилось до трёх. Траты на активацию техники тоже выросли до диапазона в пять-десять.

Алекс тут же решил испытать приобретение. Как раз остальные Снежинки уже проснулись. Есть кому сходить в Инвентарь за Крысунами.

По просьбе Венгер выпустил из клеток двух Крысунов, и Алекс активировал Химеру.