Карса направилась из здания Тайной канцелярии в Гильдию авантюристов. У стойки объявлений дежурила девушка. Она скучающе позёвывала, когда заметила чёрный китель экспедитора.

— Ваша милость? — сразу выпрямилась девушка.

— Мне нужны сведения о вашем. Зовут Алекс Кровавый Снег. Где он сейчас? В столице?

Девушка даже не стала заглядывать в записи.

— Да, сир Алекс отмечался у нас два дня назад. Он получил серебряный клык из рук лорда Громогора.

— Вот как? Значит, одолел третью ступень, — Карса ничуть не удивилась. Вряд ли дочь лорда отправили бы со слабаком. — Ещё что-нибудь можете сказать о нём?

— Ну-у… — девушка задумалась. — Я слышала, сир Алекс будет участвовать в турнире Саламандры.

— Спасибо, — кивнула Карса и направилась к выходу.

Значит, северянин решил показать себя в турнире. Что ж, интересно на него глянуть. Возможно, что-то и прояснится. Допрос же в стенах Тайной канцелярии подождёт. Здесь лучше не спешить. Срок по подаче рапорта пока ещё ждет. Как говорил отец: хочешь узнать человека — посмотри на него в момент опасности.

Сначала нужно купить билет на турнир и запастись терпением.

У самого горизонта, забелела узкая полоска — там медленно, не торопясь, проступал ранний зимний рассвет. За окнами раздались первые звуки уличной суеты. Скрипели колёса повозок, ржали проходящие мимо лошади, лавочники и торгаши принялись голосить, предлагая свой товар.

Проснувшись и умывшись из принесённой слугами бадьи, Снежинки позавтракали в зале на первом этаже гостиницы и направились на Ферму Огненной Саламандры. Ребекка с Венгером тоже пошли за компанию — поддержать своего капитана.

В Ферме было настоящее столпотворение. Огромный холл забит под завязку участниками турнира и их друзьями. Поток поединщиков утекает в один из проходов. Там стоят организаторы с разноцветными флажками.

— Похоже, капитан, тебе тоже туда надо, — сказала Ребекка, указав на проход.

— Хотелось бы сначала понять, кто меня ждёт в поединках, — сказал Алекс, кивнув на огромную доску, на которой что-то было выведено белым мелом. — И вообще, как здесь всё устроено.

Пробраться к доске составило немало трудов. Но потолкавшись, Снежинки наконец выбрались к большому чёрному полотну, поделённому мелом на квадраты. Какое-то время Алекс всматривался, пытаясь понять что и где.

— А вообще ничего сложного, — пробормотал он.

И правда, турнирная система до безобразия простая. Жеребьёвку участников уже провели, всех разделили на четыре команды, которые так и называются: первая, вторая, третья, четвёртая. Сражения в командах идут на вылет, пока не останется по одному победителю в каждой.

— Бекки, а что будет потом, когда останется четыре турнирщика? — спросил Алекс. — Ты не знаешь случайно?

— Знаю, — кивнула леди, которая не единожды бывала в столице, а значит, могла и турниры Фермы смотреть. — Они будут сражаться друг с другом.

Что ж, логично.

— Затем полуфинал — проигравшие победители дерутся друг с другом. И финал —— победители сражаются друг с другом. В это время же остальные, кто поднялся по таблице команд на вторые и третьи места, дерутся друг с другом, чтобы войти в первую десятку.

— По-божески, — кивнул Алекс. — Сильные игроки почти без вариантов займут одно место в десятке.

Он поискал глазами свое имя. “Алекс Кровавый снег” стояло напротив “Ахренес Мустанг”. С ним в одну группу также попал коротышка Дик.

— Участники турнира! Внимание! — на весь зал раздался голос одного из организаторов. — Вы должны пройти в левый проход, чтобы пребывать в комнате ожидания до своего вызова на арену! Участники турнира! Внимание! Вы должны пройти в левый прохо…

Организатор принялся повторять одно и то же, зычный голос явно усиливался с помощью техники. Алекс повернулся к Ребекке:

— Я не уверен, но, похоже, мне нужно идти в левый проход.

Леди улыбнулась:

— Похоже на то. Мы тогда пойдём к арене. Будем ждать твоего выхода, капитан.

Она вдруг подалась вперёд и чмокнула Алекса в щёку. Тут же отошла и смущённо отвела взгляд.

— Удачи, капитан.

—— Удачи, — кивнул Венгер.

Леди с мальчиком ушли в сторону лестницы. Алекс же направился к проходу. Организаторы с флажками указывали путь через каждые десять метров. Казалось, необходимости в этом не было, коридор и так был прямой, как стрела. Но когда Алекс увидел, как один из турнирщиков вдруг попробовал вломиться в одну из боковых дверей, а та оказалась заперта, понял, что не прав. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

В комнате ожидания собралось много народу. Ящиков для переодевания не было, участники снимали одежду и складывали её на лавки, которых здесь стояло несколько рядов. Алекс взял из турнирной “одежды” кольчужную рубашку да дуэльные перчатки. Кожаная броня у него была всего одна, так что он разделся, натянул кольчугу поверх нательной рубашки и снова накинул кожаную куртку. Ещё перчатки натянул. Теперь готов.

Периодически заходил организатор и кричал имена игроков на выход. Алекс прослушал пять пар поединщиков, прежде чем наконец огласили:

— Алекс Кровавый снег! Ахренес Мустанг! Ваш бой!

Алекс подошёл к организатору. Тот недовольно посмотрел на него.

—— А где второй?

Алекс мог только пожать плечами. Организатор снова повернулся к лавкам и заорал:

— Ахренес! Вы здесь?! Если сейчас не выйдете, то будете дисквалифицированы и вам засчитают проигрыш!

— Иду-иду, — заторопился к ним рыжий гигант с обнажённым торсом. — Что же вы такие торопливые?

Алекс оглядел соперника. Высокий, сильный, с гривой рыжих волос. Мускулистые руки обмотаны цепями. Такой здоровый, словно на экране сбилась фокусировка и его растянули как в плечах, так и в морде. Голова — прямоугольная и здоровая, как надгробная плита. Да и в целом мать-природа с ним долго не возилась: одним махом прорубила щели для глаз — надбровные дуги так и остались нависать горными утёсами, — наспех смесила короткий нос, тесанула рот, на всё остальное и вовсе забила.

— Идёмте, — коротко сказал организатор, проигнорировав жалобу Ахренеса Мустанга.

Пока они шли, организатор уронил:

— Техники-оружие можете уже здесь формировать. Заранее.

Гигант проигнорировал его разрешение, Алекс же подумал и призвал Булька, тут же трансформировав его в две перчатки. Быстро, на ходу, надел их. Теперь его будет не так просто взять в захват.

Ахренес посмотрел на приготовления Алекса и презрительно сказал:

— Не поможет. Всё равно прибью, как комара. Насмерть.

А вот последнее слово было неожиданной новостью.

— На турнире разве разрешено убивать? — тут же уточнил Алекс. Потому что в правилах нигде не было и слова об этом.

— Не поощряется, — с неохотой сказал организатор. — Совершите два умышленных убийства, и судьи рассмотрят вашу кандидатуру на дисквалификацию по причине намеренной жестокости.

— Череп вдребезги, мозги в кашу, — не смущаясь, пообещал Ахренес Алексу. — Кишки наружу, желудок навыпуск, — потом глянул на нахмурившегося организатора и покладисто добавил: — Ненамеренно.

Алекс подумал, что надо было призывать Голиафа, с топором было бы сподручнее. Но уже поздно — они вышли к арене. Зал представлял собой греческий амфитеатр, сидения ступенеобразно возвышались вокруг песочной площадки.

Алекс с Ахренесом поднялись на арену, арбитр указал им на противоположные стороны площадки, и они послушно встали на свои места.

— В бой! — коротко крикнул арбитр, отступая из центра арены к барьеру.

Вопреки ожиданию Алекса, гигант не понёсся на него, как разъярённый бык. Несколько секунд он потратил, чтобы окружить себя зеленоватым щитом. Алекс же, недолго думая, призвал Джрака. Пускай здоровяком займётся ещё больший здоровяк.

— ЧЁ НАДО? — заковырялся в носу огр.

— Враг, — кивнул Алекс на Ахереса. — Победить, но не убивать.

— ЧЁ? — не понял Джрак.

Алекс вздохнул.