Я испытала частичное облегчение. После услышанного, я побаивалась Кроху.

Усмехнувшись, Рут подхватила меня под правую руку и повела к двери в зал.

― Судя по выражению твоего лица, я напугала тебя чем-то, но не переживай. Макс с Крохой не потерпят дерьма ни от кого, и они определенно не заставят нас это терпеть, ― она наклонилась ближе. ― Я работала официанткой в нескольких местах, и никто так не заботится о своих девочках, как Макс.

Я не знала, что на это ответить. Заботится о своих девочках? Я надеялась, что подобное выражение не было таким женоненавистническим, каким казалось.

Было ли неправильно, что я почувствовала себя в большей безопасности?

― Пойдем познакомимся с Крохой, пока не началась запара, ― сказала она, таща меня из кладовой по короткому коридору на кухню.

Перед грилем стоял огромный мужчина с коротко постриженными рыжими волосами.

― Стоять, ― сказал он, махнув в нашу сторону лопаткой. ― Что ты себе позволяешь, Рут?

Должно быть, ростом он был по меньшей мере шесть футов и пять или шесть дюймов. Несмотря на то, что мужчина был широк и огромен, он не был толст. Ясно, почему Кроха служил вышибалой Макса, но от мысли, что Максу вообще нужен такой человек, как Кроха, у меня вставали дыбом волосы на затылке. В «Эпплби» вышибала нам был не нужен.

Что это за место?

― Не бойся, ― сказал мне Кроха, тепло улыбаясь. Затем бросил шутливый сердитый взгляд на женщину рядом со мной. ― Я сержусь на Рут. Она знает правила.

― Кроха не разрешает никому, кто не работает на кухне, сюда заходить, ― Рут рассмеялась, а

затем она добавила: ― Я лишь хотела познакомить тебя с Карли, прежде чем начнется хаос.

― Держите хаос подальше от моей кухни, ― Кроха показал на прямоугольное раздаточное окно в стене справа от меня. ― У меня тут свой хаос.

― Новенькая, да? Макс наконец решил заменить Лулу? ― мужчина посмотрел на меня, прищурившись.

― О, нет, ― ответила я, поднимая руку. ― Я лишь замена на пару дней, пока ремонтируют мою машину.

Он окинул меня взглядом, говорившим, что он не поверил мне, но не станет ловить меня на лжи.

― Меню довольно простое, система не сложная. Записываешь заказ в блокнот, крепишь сюда. Мы заполняем чек и прикладываем его к блюду, когда оно будет готово.

― Что, если заказали закуску-аппетайзер? ― спросила я.

Кроха от души рассмеялся, затем сказал:

― Это не новомодный рес-то-ран, ― он попытался произнести последнее слово на французский манер, но у него не получилось. ― Все блюда отдаются сразу.

― Поняла, ― сказала я.

― Не переживай, ― сказал Кроха. ― Если Лула справлялась, ты справишься без труда.

― Спасибо, Кроха, ― сказала я, чувствуя себя глупо из-за того, что боялась его, и вдобавок испытывая облегчение, после слов поддержки.

Я не работала официанткой почти десять лет. Я надеялась, что быстро вернусь в форму.

Через час, таверна была наполовину полна ― к нам нахлынула большая толпа мужчин, они растащили столы и стулья по периметру, чтобы хорошо видеть большой экран телевизора. Рут была права насчет того, что я их заинтересую, но их внимание казалось беззлобным и уважительным.

― Джентльмены, ― сказал Макс, подходя к группе и кладя руку на мое плечо. ― Я уверен, что вы уже успели познакомиться с Карли. Она заменяет Лулу. Я ожидаю от вас, что вы будете относиться к ней с уважением, которого она заслуживает, или вам придется ответить передо мной или Крохой.

― И говорить не надо, Макс, ― проворчал в ответ один из мужчин. ― Правила не изменились с тех пор, как ты управляешь этим местом.

― Небольшое напоминание не повредит, ― сказал Макс. ― Передайте своим друзьям, когда они придут. А сейчас, чтобы отметить приход нашей новой сотрудницы, как насчет пива за счет заведения?

Раздались радостные возгласы, а у меня отвисла челюсть.

Макс подмигнул мне.

― Пошли, начнем раздавать пиво.

― Зачем ты это сделал, Макс? ― тихо спросила я, идя за ним к бару.

Он взял кружку и начал наполнять ее пивом из бочонка.

― Хотел поднять им настроение, ― ответил он, затем понизил голос. ― Некоторые из них неравнодушны к Луле. Она красивая штучка и сладкая, как мед. Они могут не обрадоваться тому, что ты ее подменяешь.

Я начала понимать, почему Макс мирился с выходками Лулы.

― В любом случае, они получат бесплатные напитки, потому что ты тут, это их порадует, ― сказал он, передавая мне первую кружку. ― Получишь хорошие чаевые.

Я уставилась на него в удивлении. Циничная часть меня могла бы обвинить его в том, что он хотел увеличить свою долю чаевых, но Рут сказала мне, что он никогда не берет свою долю. Он лишь попросил, чтобы мы отдали десять процентов Крохе и тому, кто ему помогает ― либо мужчине по имени Самсон, либо женщине по имени Битти ― прозвище данное этой женщине Крохой, так и прилипло. Рут сказала, что даже не может вспомнить ее настоящее имя. Имя Самсона якобы было настоящим, и раз уж он работал сегодня вечером, у меня будет возможность его получше рассмотреть.

Когда весь мой поднос оказался заставлен кружками, я понесла его и начала раздавать напитки. Рут была занята другим столом, но она подмигнула мне и проартикулировала губами: «Ты справишься».

Я знала, что она затеяла. Давала мне шанс умаслить народ.

― Как настроение? ― спросила я, широко улыбаясь и позволяя проявиться своему техасскому акценту.

― Неплохо, маленькая мисс, ― ответил один из мужчин.

Хоть я и задумалась над его выбором слов, он казался вполне невинным. Судя по его виду, он годился мне в дедушки, и у него было дружелюбное лицо.

― Откуда ты? ― спросил он, принимая у меня из рук полную кружку. ― Потому как я знаю всех симпатичных девушек по эту сторону гор, и я не видел тебя прежде.

― Джорджия, ― ответила я, не забывая держать улыбку на лице, пока мое сердце пыталось вырваться из грудной клетки.

Прежняя я родилась и выросла в Техасе. Новая я была из Мичигана и переехала в Атланту после окончания средней школы.

― Джорджия, ― с отвращением произнес мужчина рядом с ним.

А мужчина за соседним столиком оживился при этом упоминании и не отрывал от меня взгляда.

Я поставила кружку перед не любителем Джорджии и подмигнула.

― Очевидно, я поняла свою ошибку. Ведь теперь я в Теннесси, так?

Стол разразился шумным смехом. Я подняла взгляд на бар и увидела, как Макс открывает кран, наполняя новую кружку, но одобрение на его лице, дало мне понять, что он доволен. Счастливый босс ― это хорошо. Я надеялась, что продолжу в том же духе.

Я понесла поднос к столу, за которым сидел мужчина, который оживился при упоминании мной Джорджии.

― Вы все отсюда? ― спросила я.

За столом сидело четверо мужчин, и двое из них усмехнулись.

― Милая, мы все отсюда.

Я бросила взгляд на парня с песочно-каштановыми волосами.

― У вас семья в Джорджии?

Он с удивлением и растерянностью посмотрел на меня.

― Просто я заметила, как вы проявили интерес, когда я упомянула свой родной штат. Подумала, что вы мой земляк.

Мужчины за столом с недоумением повернулись к парню.

― У тебя есть родственники в Джорджии, Дьюи? ― спросил один из его друзей. ― Как так вышло, что я впервые об этом слышу?

Дьюи бросил на меня взгляд, словно я была дурой.

― Уж точно нет. Похоже, Милашка просто хочет заработать больше чаевых.

Он лгал. Он проявил явный интерес, а то, что он это отрицал, заставило меня занервничать.

― Просто пытаюсь быть дружелюбной. Новичком быть не просто, ― я наклонила голову на бок и лучезарно улыбнулась ему.

― Мы поможем тебе почувствовать себя, как дома, Карли, ― сказал мужчина за соседним столиком.

Я кивнула в знак признательности, но не стала упускать Дьюи из поля зрения.

― Приятно познакомиться с вами, джентльмены. Уверена, что прежде, чем вечер закончится, мы еще увидимся.