Додумать я не успеваю, потому как усиливается шум и скрежет, причем — одновременно со всех сторон, а еще — из разных уголков темных коридоров начинает клубиться темно-фиолетовый дым, подступая отовсюду.

— Дэмиан, ты сможешь открыть портал? — раздается обеспокоенный голос Каэля.

— Попытаюсь…

— Мы не уйдем, — не знаю, откуда во мне вдруг появляется такая решительность и смелость, хотя еще какое-то время назад я вообще хотела послать все к черту, утверждая, что происходящее в преисподней — не мое дело. Видимо, какая-то странная, отбитая доблесть приходит во время боя… Как и аппетит во время еды, да?

— Ариана, чтоб тебя, — рычит Дэмиан, цепляясь одной рукой мне в плечо, но я тут же выворачиваюсь из его хватки, на всякий случай резанув горящими перьями ему по пальцам — не сильно, но явно показывая свое отношение к его попыткам силой меня остановить.

Каэль же тем временем пытается сотворить что-то вроде щита, вычерчивая в воздухе сложные знаки.

— Вы проиграли, — снова разносится голос. Я стараюсь не обращать внимания на сущности и туман, что подступает к нам со всех сторон, стараясь прислушаться к источнику этого звука. Гемера попросту не может быть повсюду… Или может?

У меня остается всего одна зацепка, которой я могу воспользоваться. Та, над которой посмеялся Каэль… То, во что ни за что бы не поверил Дэмиан. Зависть. Я смотрю на факел в своих руках, и решаюсь на последнюю попытку, которую могу предпринять… Какой бы отчаянной и глупой она ни была.

— Ты могла бы напасть на Академию… Начать захват Шеола. А вместо этого — продолжаешь упорно пытаться уничтожить меня. Зачем?..

Я говорю тихо, глядя прямо на факел, предполагая, что Гемера услышит меня. В конце концов, ее энергия повсюду, магия сочится буквально из воздуха вокруг, так какой смысл пытаться до нее докричаться, если мы и так перед ней, как на ладони?..

Моя догадка тут же доказывает свою правдивость, когда от мощного удара фиолетовым огнем содрогаются даже стены вокруг нас, но, благо, щит Каэля, который при этом помогает ему сдерживать Дэмиан, выдерживает этот натиск.

У меня нет времени. Нужно давить до конца.

— Все дело в моих родителях, верно? Точнее, в том, кто заставил тебя однажды проиграть? Мой отец, да?

Еще один мощный удар. Сердце заходится диким стуком от страха, горло сковывает раскаленным кольцом ужаса, но я стараюсь держаться.

— Она была влюблена в него, — усмехается Каэль, а я резко вскидываю на него взгляд, не зная, хочу ли его поблагодарить за то, что он вмешивается в мою безумную затею, или стукнуть из-за того, что он говорит мне об этом только сейчас.

— А он выбрал дочь Кло. Твою мать, — с другой стороны от меня раздается тихий, серьезный голос Дэмиана.

Судя по тому, что в наш импровизированный, сияющий ярко-оранжевым щит, прилетает еще два мощных удара, буквально сжигающих все вокруг разрушительным пламенем, парни нащупывают верную ниточку.

Все, что нужно сделать мне — унять дрожь в коленях, а еще — не разрыдаться от переизбытка эмоций прямо здесь. Потому что это ох как непросто, когда одновременно тебя пытается убить древнее божество, и при этом тебе рассказывают впервые историю любви своих родителей. Соберись, Ариана. У тебя не будет другого шанса.

— Ты завидовала ей, — голос мне не подчиняется, дрожа, выдавая подступающие слезы. — Моей матери. Он не достался тебе… И ты решила…

…Начать войну. Только теперь все начало вставать на свои места. Не очень вовремя, но…

От нового, еще более мощного удара я не удерживаюсь на ногах и падаю на колени. На нас словно бы обрушивается волна землетрясения — и Каэль, к сожалению, не удерживает щит, тот трескается, разлетаясь на части. Туман подступает слишком близко…

Я сделала все, что могла. Словно завороженная, я смотрю на факел, который горит еще ярче обычного, последний свет, что вообще освещает что-либо вокруг — все остальное уже заполонила густая, непроглядная фиолетовая тьма. Дышать снова становится тяжело…

— Нет ничего хуже ревности. Черной, что выедает тебя изнутри. Какое счастье, что я никогда не испытывала ничего подобного, — шепчу я, зная, что даже теперь она меня слышит.

Та, что так или иначе причастна к ужасным событиям, что происходили в Шеоле двадцать лет назад.

Тянуть дальше нет смысла. Я вкладываю все свое желание спасти своих друзей в последний рывок, который делаю, чтобы коснуться ладонью прямо раскаленного ядра факела. В последнюю секунду перед тем, как рука взрывается жуткой болью, и из моей груди вырывается невероятно громкий вопль, я понимаю, что несмотря на все произошедшее, не испытываю ни капли ненависти или презрения к Гемере.

Только жалость. Огромную, безразмерную жалость к той, что заперта в теле собственной дочери, и может теперь, спустя десятилетия, думать об одной лишь мести.

32. Когда тебе нужно совершить последний рывок

— Это… Все? — словно бы со стороны слышу я свой охрипший, ослабленный голос.

Тишина вокруг кажется даже противоестественной. Как и пол под ногами, с которого я силюсь встать, не вибрирующий от нескончаемых ударов магии. Все ощущается так, словно бы и впрямь… Закончилось. Наша нескончаемая схватка резко оборвалась, вот только…

— Мы победили? — озвучиваю я очередной вопрос, что приходит мне в голову. Наконец поднявшись, я пытаюсь осмотреться, но вокруг слишком темно. Ни единого всполоха магии. Впрочем, стоит мне пару раз моргнуть и наощупь попытаться добраться до кого-либо из парней, чтобы узнать, как они, как тут же в воздухе загорается небольшой магический знак, освещая нас голубоватым светом.

— Настолько обрадовалась победе, что решила тут же облапать меня? — усмехается Каэль, а я понимаю, что и впрямь наткнулась в темноте первым делом на него.

Вот же…

Пытаясь хоть немного вернуть себе ориентацию в пространстве, я резко отстраняюсь от рыжеволосого, и тут же вжимаюсь спиной во что-то твердое, тут же сжимающее мои плечи знакомыми тисками пальцев… Дэмиан.

— Ее душа все еще на свободе, — тихо произносит он. Его хватка наконец слегка слабеет, но я все равно чувствую, как он напряжен, и я понимаю, что это вовсе не из-за подначиваний Каэля.

— С этим проблем не будет, — в отличие от Дэмиана, рыжеволосый отчего-то полон энтузиазма. — Совсем скоро эта ведьма отправится туда, куда ей самое место.

— В преисподнюю?.. — мрачно шучу я, поднимаясь наконец на ноги.

— Гораздо дальше, Ариана. Гораздо дальше, — слышу я некое подобие усмешки за спиной, и мне не верится, что она принадлежит Дэмиану. Впрочем, когда я оборачиваюсь, то вижу, что он занят открытием портала, и, судя по всему, без магии в воздухе это занятие дается ему непросто. Начертив последний знак, жестом он пропускает нас с Каэлем вперед…

И мне приходится сделать над собой усилие, чтобы в последний раз шагнуть в неизвестность. “Гораздо дальше”… Как же хочется в это верить.

Верить в то, что мы и вправду почти…победили.

***

Я ожидала чего угодно, но никак не того, что снова окажусь в самом эпицентре разрушенного поместья. Кажется, у меня в скором времени разовьется стойкая аллергия на мрамор и позолоту, особенно, когда они образуют ужасающего вида свалку со всех сторон… Полумрак развеивают лишь импровизированные магические знаки, что сотворяют демоны, но их явно недостаточно, чтобы разглядеть хоть что-то дальше нескольких метров.

— И что мне делать, когда я ее увижу? Просто приказать самоуничтожиться?..

Дэмиан и Каэль смотрят на меня синхронно с нескрываемым удивлением.

— Как такие идеи вообще приходят в твою прекрасную головушку?.. — Каэль ожидаемо пытается свести свое непонимание в шутку, но я тут же его перебиваю:

— Я же наложила на Гемеру печать, верно? Я же могу дать ей любой приказ, разве не так?

— Исключено, — отрезает Дэмиан. — Ты не обладаешь такими навыками.

— Ну да, кто бы сомневался, — тут же бурчу я, скрещивая руки на груди.

Помимо бесконечного числа обломков мы пока так ничего и не находим.