— Обними как можно крепче.

Он обхватил мою талию, притянув еще ближе к себе. Его горячее дыхание опалило шею, вызвав рой мурашек, которые медленно проползли между лопаток и опустились ниже, вызывая приятную дрожь. Я тут же пожалела о своем решении.

— Так? — шепот мужчины пробрался внутрь, разгоняя кровь. Я попыталась разомкнуть руки, но он лишь сильнее сжал их кольцо. — Не отвлекайся.

Что значит, не отвлекайся? Да я как кремень. Почти.

Спокойный голос мага обволакивал мягкой патокой:

— Подумай о том, что тебе очень нужно пересечь эту линию.

Ага. Подумаешь тут, когда кто-то своим присутствием щекочет кожу. Ладно. Я выдохнула и закрыла глаза.

— Но для этого, — шепот Арвена, всколыхнул волоски на моих висках, — нам нужно стать одним целым.

Значит одним целым? Как там в наших книгах об этом обычно пишут? Позволить его ауре проникнуть в свою? Только мне нужно наоборот.

Чувствуя лопатками движение мужской груди, я подстроилась под ритм его дыхания. Вдох-выдох.

Мне показалось, что меня окутало марево разгоряченного воздуха. Я расслабилась, мысленно позволила себе упасть назад.

И словно ухнула в ледяную мутную воду. Странно, но страха не было. Холод, который обжег вначале, практически мгновенно разлился теплой волной. Перед моими глазами, неоновой рыбкой, промелькнула искра. Я потянулась к ней, мимо проплыла еще одна. И еще. Стая искр закружилась в водовороте, став сверкающей воронкой, которая увлекла меня на дно.

Туда, где плотным клубком спала тьма. Я не видела ее, но чувствовала, как чувствуешь чужое присутствие волосками на коже. От нее не веяло злом, скорее спящей мощью. Я вздрогнула. Так вот какая сила спит в Арвене? Решится ли он однажды выпустить ее?

Я мысленно прикоснулась к этому сгустку тьмы. Она недовольно зашевелилась и попыталась, оттолкнуть меня, как надоедливое насекомое. Наивная. Мне некогда бояться тебя. Я вновь коснулась ее, пытаясь вложить в прикосновение тепло, представля под руками огромную черную пантеру. Захотелось обнять ее, согреть, ведь здесь, на дне, было одиноко и холодно. Я растворилась, став невесомой пеленой. Словно органза, опустилась на темное тело. Тьма довольно заворочалась и заурчала, словно домашняя кошка. Ее урчание отдавалось вибрацией в моей груди.

Я открыла глаза, все еще ощущая эту тихую дрожь.

Арвен сжал меня сильнее, буквально вдавливая в себя и толкнул вперед, предлагая сделать шаг.

Мы перешагнули обруч. Пелагий молчал. Я осторожно разомкнула кольцо рук, отошла от мага. Он стоял в круге, а эльф его не чувствовал.

У меня получилось! Впервые моя немагия сработала на другом!

Захотелось пошалить. Я подкралась к Пелагию ближе и собиралась было дернуть того за волосы, когда он развернулся, и попытался ухватить меня в объятья, но остановился, почувствовав у горла сталь эспады Арвена.

Пелагий открыл глаза, недовольно скривился:

— Арвен, как…

— Как ты, — мне пришлось перебить возмущение эльфа, — понял, где я?

Тот отстранился, желая оказаться как можно дальше от лезвия.

— Круг молчал. Но, ты ходишь как…

— Медведь? — ухмыльнулся Арвен. — Да, с ней это бывает.

Он убрал в ножны оружие, а когда прошел мимо меня, выходя из круга наклонился и шепнул:

— В следующий раз будет легче.

И он был прав. Принять Лунга оказалось куда легче. Возможно потому, что шаловливый ветер, который жил в его душе сам настойчиво лез под пелену сознания, охотно сплетаясь с ней в единое целое. А может, потому, что неоновых искр в его магии практически не было и они не пытались заигрывать со мной, а легли под ноги сверкающим ковром, будто прикрывая что-то. Но когда я попыталась заглянуть сквозь них, мягкие путы задержали меня, словно наемнику было что скрывать.

Когда мы с Лунгом оказались в круге, прежде, чем разомкнуть свои руки, он прикоснулся губами к основанию шеи.

— Видишь? — выдохнул он в ухо, — Я подхожу куда больше твоего мрачного друга.

Я открыла рот, намереваясь послать его, но тут же захлопнула, поймав задумчивый взгляд Арвена. Возникла уверенность, что он все слышал. А вот так ему и надо!

С каждым разом прикрывать других мне было все проще. Моя немагия тонким плетением легко прятала всех, кто прикасался ко мне. Я даже на эльфе поэкспериментировала, пытаясь пересечь темный круг, созданный Арвеном.

Но чем легче у меня получалось, тем подозрительней он смотрел на меня. А Мишш, который постоянно крутился между нами, смотрел на него. Их нелюбовь превратилась в молчаливое противостояние.

Наконец, все согласились рискнуть. План был предельно прост: тихо войти, забрать Ррр, тихо выйти.

— Ты проведешь нас и вернешься за круг. Обещаешь? — маг сурово взглянул на меня.

— Конечно, — ответила я и скрестила за спиной пальцы.

На дело мы пошли на закате, когда, по словам Лунга, все приличные, но в нашем случае, неприличные, люди принялись за ужин.

Словно ангелы мщения, мы скользили сквозь потемки с суровой решимостью на лицах.

Ну, как суровой: эльф мечтательно любовался луной, Лунг задорно улыбался, я — смотрела под ноги, пыталась не сломать их, и только Арвен сохранял бесстрастное выражение, олицетворяя всю серьезность операции.

Искры азарта, заставляли бурлить котел адреналина, толкая вперед. Почему я была уверена, что все получится? Не знаю. Может, этот мир потихоньку сводит меня с ума, а может, раскрывает то, что спало глубоко внутри за ненадобностью.

Когда показалась темная стена забора, Арвен прикоснулся к моему плечу. Я обняла его, сделала шаг, практически прижав мужчину к доскам. Зверь в его глубине недовольно зашевелился, но, признав знакомое тепло, успокоился.

Маг разомкнул руки и прикоснулся ладонями к дереву. Доски под ними поползли черной гнильцой, словно время для них сжалось в одно короткое мгновенье, а затем осыпались трухой, открывая проход. В который, не без моей помощи, нырнули остальные. Я была последней.

Арвен ухватил меня за руку:

— Иина, какого…

— Вам еще возвращаться придется, — парировала я, сбросила его руку и, пригнувшись, юркнула за спиной Лунга. Арвен тихо помянул Арлазгурна, надеюсь, тому икнулось.

Миновав сад, мы остановились у глухой стены.

— Это здесь, — прошептал Арвен.

Лунг пауком вскарабкался на крышу, пропав из поля зрения.

Из-за угла, заливаясь лаем, выскочил здоровенный пес. Я выругалась, ухватила за руку Арвена и спряталась за его спину.

Пелагий шикнул на пса и опустился перед ним на колено. Псина умолкла. Повинуясь жесту эльфа, она припала к земле, а затем подползла ближе и доверчиво завиляла хвостом.

— Дирк, Никар, гляньте, что там, — грубый окрик из-за угла заставил нас переглянуться, — если этот пустобрех опять тревогу из-за белки поднял…

Мое сердце скатилось в пятки. Ну вот и доспасались! Знакомое покалывание в пальцах почувствовало острую нехватку посоха, который, уступив уговорам наемника, пришлось оставить под присмотром Мииша. Теперь кто бы нас спас!

Арвен сжал эфес эспады.

Из-за угла вынырнули два типа бандитской наружности. При виде нас они молнееносно выхватили короткие мечи.

Неожиданно воздух перед ними дрогнул и подернулся золотой рябью.

— Мальчики, да вы — красавцы, — томно произнес Пелагий, манерным голосом. — не правда ли?

Я истерически хмыкнула: угу, особенно тот, с порванным ухом, что пытается удержать меч дрожащей рукой.

На губах «красавцев» появились блаженные улыбки.

— Никар, там все в порядке?

— Ага, — хором ответили оба, восторженно разглядывая друг друга, словно только что узрели любовь всей своей жизни, а затем, неожиданно, как подкошенные рухнули в траву.

Эльф поднял голову вверх. Лунг, который сидел на краю крыши, извиняюще развел руками и спрыгнул на землю.

— Ррр там. Но, Арвен, ты должен это увидеть.

Мы обошли эльфа, что задумчиво разглядывал бандитскую парочку. Лунг осторожно выглянул за угол. Выждав некоторое время, он махнул рукой, сообщая, что путь свободен.