Когда старый маг толкнул дверь, впуская нас внутрь, я ожидала чего угодно, но скудное убранство избушки заставило меня брезгливо передернуть плечами. В доме пахло сыростью. По деревянным бревнам кривыми кругами расходились черные пятна плесени. Нехитрое убранство состояло из грубо сколоченного стола и пары кособоких лавок. Да еще шкафа, похожего на гроб, на полках которого ютилась грязная посуда.

Маг подошел к шкафу и взмахнул рукой. Косая гробина бесшумно отъехала в сторону открывая проход.

Первой в него втолкнули меня, затем туда вошли Арвен, Ррр. Последним был маг, он то и закрыл за собой дверь.

Мы спускались по длинной винтовой лестнице, когда Арвен вновь шепнул мне на ухо: «Старайся держаться за спиной Ррр или моей. Не высовывайся и, пожалуйста, ничему не удивляйся». Понятно, я же эта, девочка-припевочка, безликая и бессловесная. Чего же он так боится?

Во время спуска орчанка остервенело доказывала нашему хозяину пользу какой-то ползунихи игольчатой для затвора крови при ранении рваной кромкой. Понятия не имею, о чем это. Но то с каким жаром Ррр отстаивала свою правоту, даже меня вынуждало с ней согласится.

Лестница закончилась высокой аркой, затянутой серым маревом.

Спорщики обогнули нас и, не прекращая дискуссии, шагнули в нее. За ними сквозь арку прошел Арвен.

Я настороженно остановилась. Прикоснулась рукой к туманной поверхности и почувствовала легкое сопротивление, словно ладонь погрузилась в густой кисель. Я выдернула ее и коснулась тумана еще раз. Ощущения были странными: и противно, и любопытно. Я бы еще долго так развлекалась, если бы из марева не вынырнула рука Арвена и, ухватив меня за кисть, втянула внутрь.

— Я же просил, — едва слышно шикнул он.

За аркой горели теплые желтоватые огни, освещая длинный широкий коридор, по обе стороны которого тянулся ряд высоких дверей. Хозяин толкнул одну из них и пригласил в комнату, жестом предлагая следовать за ним.

Это была дикая смесь кабинета и гостиной. Огромный стол, на котором косыми стопками лежали кипы бумаг; шкафы, заполненные книгами, странными черепами и разноцветными камнями; низкий столик с грязными чашками и парой пустых бокалов, рядом с ним находилась софа с затертой, сальной обивкой. Набор мебели дополняли стоящие как попало кресла.

Арвен оставил меня на попечение Ррр и пошел вслед за хозяином в глубь комнаты. Орчанка вновь встала между мой и деканом. Я пожала плечами, но лезть вперед не стала. К чему такие сложности? Он же не монстр какой-то.

Экхард опустился в одно из кресел,

— Так с чем ты ко мне пожаловал, мой мальчик?

— Нужно снять проклятье Акхи.

Арвен приподнял грязную рубашку, оголяя торс. Старик нагнулся ближе и, словно заправский доктор, несколько раз потыкал пальцем в черные следы. Того и гляди сейчас спросит: «Здесь больно? А здесь?», но вместо этого он сказал:

— Отлично. Сдерживающее заклятье поработало на славу. Я помогу тебе, — крылья его длинного носа дрогнули, — Но это подождет пару часов. Для начала неплохо было бы тебе помыться. Всем вам помыться.

Его взгляд задержался на грязных следах, оставленных нашими сапогами.

Маг хлопнул в ладоши и в открытую дверь вошло…, кажется это называют умертвие? Скорее всего оно было когда-то могучим воином, прогнившие плечи которого не уступали габаритами Ррр. От мертво-живого тела почему-то пахло незабудками. одето оно было в проржавевший доспех, поверх которого был накинут идеально выглаженный белоснежный передник.

Я испуганно вцепилась в руку Ррр. Это было жутковато: мало ли, что на уме у существа с прогнившими мозгами? Орчанка, хоть и вздрогнула, но испуга не выказала. Она ободряюще похлопала меня по руке — либо у нее нервы покрепче, либо подобные типы были для нее не в новинку.

Насладившись эффектом, которое произвело на нас появление слуги, маг произнес:

— Простите, лайры, но, живя на болотах, так трудно подобрать хорошую прислугу, — он соединил кисти в замок и обратился к умертвию. — Приготовь ванну и подбери гостям одежду.

Бряцая доспехом, умертвие скрылось в дверях.

— Спасибо, — Арвен склонил голову. — Я твой должник.

Маг кивнул, едва растянув губы, от его скупой, неестественной улыбки мне стало неуютно.

— Сочтемся, мальчик мой, сочтемся, — пальцы мага вздрогнули и пробежали паучьими лапками.

— А неплохо живут бывшие деканы! — Ррр рухнула на огромную кровать. В пушистом сером халате, из-под которого торчали босые ноги сорок шестого размера. Сейчас она напоминала странного персонажа аниме.

Нашу одежду уволокло умертвие. Бронелифчик Ррр обещали вернуть (еще бы, она своими угрозами способна даже покойника запугать), а мое тряпье, скорее всего, с концами. Ну и фиг с ним, оно только для печи и годилось. Главное посох удалось отстоять, который сиротливо стоял у изголовья кровати.

Мы находились в одной из гостевых спален, куда нас привело хозяйственное умертвие.

— Согласна, — я присела на софу и подняла голову.

С расписного потолка игриво подмигнул хоровод карапузов, удивительно похожих на купидончиков, которые кружились вокруг ажурной розетки.

Интересно, каких это гостей водил сюда декан?

Хотя будем честными, комнатка была довольно милой. Огромная, словно футбольное поле, кровать под балдахином. Нежный ворс ковра. Мягкая софа с парой круглых подушек, которая вместе с ажурным столиком стояли у панорамного окна во всю стену. За стеклом, в глубине цветущего сада по лентам тропинок бродили милые оленята.

Увидев это окно впервые, я впала в легкий ступор: окно под землей? Но с помощью матюкливых терминов и непонятных фигур на пальцах мне объяснили, что это магия иллюзий и стоит она очень дорого. По сути — живая картина, хотя мне больше напомнило экран телевизора. В комнате витал аромат цветущих деревьев, делая изображение еще более натуральным.

— Ррр, не хочешь объяснить, что за представление устроил Арвен, — я сгребла одну из подушек, оперлась на нее, а затем произнесла, пытаясь подражать интонации нашего друга: — «Держись за спиной Ррр, молчи и не отсвечивай»?

Она поднялась и подошла ближе, плотнее запахнув полы халата.

— Дело в том, что сейчас мы сидим в логове сумасшедшего гения и, если он только заподозрит, что ты не такая, тебе отсюда не выйти, — с досады Ррр схватила одну из подушек и запустила ею в мирно жующего траву оленя, но естественно не попала. Та шмякнулась о невидимую преграду и упала на пол. — Знай я, что этот идиот приведет нас к нему…

— Этот Экхард, он что, опасен?

Орчанка рухнула в стоящее рядом кресло.

— Как сказать? Он умен и до безумства любопытен. Такие люди всегда опасны. Они готовы переступить через многое, чтобы только доказать свою правоту. Экхард довольно долго прослужил в университете, несколько лет назад уволился и пропал. Зная его страсть к разным изысканиям, ходили слухи, что он погиб в результате одного из своих экспериментов. Прямо не знаю, радоваться, что он жив или огорчаться. Дед очень уважал его. И боялся. Точнее не его, а того, что он мог бы сделать. Тьмы в душе Экхарда гораздо больше, чем кажется. Не знаю, что связывает его и Арвена. Но он точно сможет снять с него проклятье.

— Арвен сказал, что Экхард его учитель.

Ррр попыталась скопировать скрипучую интонацию старика:

— Повезло нашему мальчику, — а затем добавила уже своим голосом. — Он, и правда, в своем деле лучший. Такой учитель дорого стоит, не всем по карману.

— Значит Арвен богат?

— Ну еще бы! С его-то папашей. Думаешь почему Арвена называют Сиятельным ублюдком?

— Он же бастард?

Орчанка кивнула.

— Главное чей?

Легкая полуулыбка орчанки намекнула, что сейчас мне откроют государственную тайну, о которой говорят только шепотом. В маленькой компании из двадцати-тридцати человек.

Терпеть не могу сплетни, но как же интересно! Я устроилась поудобней: назовем это сбором информации.

— У бывшего Владетеля есть брат, — Лигвард Вард Дерлус, — Ррр понизила голос и придвинулась ко мне, словно в любой момент в комнату мог ворваться этот самый Лигвард и настучать ей по губам за распространение сплетен. — Гуляка и повеса. Очень большой любитель женских юбок. Ни одну не пропускал. Но всегда все было тихо и гладко. Никаких скандалов. Когорта верных работала на славу, подчищая хвосты — как им это удавалось, не знаю, может, деньгами, может, шантажом или еще чем похуже. Но вот однажды Лигвард появляется у подножья престола с пятилетним ребенком, прилюдно принимает его в семью и признает своим наследником. Двор в шоке. А тут еще оказывается, что ребенок с темным даром. Говорят Владетель долго орал на брата, а в конце все-таки принял мальчика. Как Лигвард смог убедить его — неизвестно. Ребенок получил титул, который позволял кодекс благородных — Ван Рес Дерлус, где приставка Рес и означает, что он признанный бастард.