А следующим днем на горизонте показался пригород Лиасроуда.

— Тебе придется остаться здесь.

— Уэ-эа-а-а, — недовольно ответил медведь.

— Я сказал — нет. Тебе в городе не место, — Арвен стоял на тропе перед медведем, только таблички над головой не хватало: «Выгул медведя без намордника строго запрещен!» — Разве что, в качестве шкуры у камина. Хочешь?

— Ух. У-у-у-эх, — Мииш хитро сощурил глаза, в его голосе послышалась издевка. Мне показалось, или мага сейчас культурно послали?

— Будь моя воля, я бы тебя…

— Эг-рн-рн-р, — беззлобно огрызнулся Мииш и повернулся к собеседнику куцым хвостом.

Мы находились в густом подлеске. Сквозь молодую зелень просвечивали аккуратные прямоугольники полей, стада овец, мирно жующие траву, и редкие уютные домики, со стороны которых доносился едва уловимый запах горячей еды. А вдалеке, за ними, стояла высокая сереющая городская стена.

Все началось с того, что Арвен попытался прогнать медведя. Мишш игнорировал попытки. Достоверно изображал глуховатого, не замечая криков, скептически отворачивал морду от призванной напугать его палки и упрямо делал вид, что мага вообще не существует. В бессилии тот даже предложил шарахнуть по медведю магией. В ответ я предупредила, что тогда придется мне шарахнуть кого-то посохом. В общем, дойдя до точки кипения, Арвен решил уговорить Мииша по-хорошему.

Но спорить с медведем? Это бредово, безнадежно и на безумие смахивает. Хотя наблюдать за спором было забавно. Даже не знаешь чьи аргументы весомее.

— Иина, скажи своему зверю, что он не сможет пройти в город, не привлекая внимания, — Арвен развернулся ко мне.

Я пожала плечами, разведя руки в сторону, мол, ничем не могу помочь. Ага, сейчас отошлю Мишша и лишу мага такого раздражителя. Честно говоря, присутствие медведя меня успокаивало, словно он был щитом от всяких личностей, желающих наложить на меня лапу, темных магов, например. Вскоре нам нужно будет разойтись, и, чувствую, Арвену это может не понравиться. А под защитой медведя кто будет интересоваться его мнением?

Не получив от меня поддержки, маг затравленно взглянул на орчанку:

— Ррр, ну хоть ты убеди ее.

Она стояла рядом с Лунгом, который навалился плечом на ствол единственного толстого дерева и, судя по его довольной роже, искренне болел за медведя.

— Как бы мне самой не хотелось оставить Мишша, — ответила Ррр, — но Арвен прав. Мы не можем взять его не всполошив весь город, — поймав недовольный взгляд медведя, она поспешила оправдаться. — Жаль, если за ним начнется охота. Он слишком большой, слишком красивый да и вообще, такая лапочка.

Медведь довольно сощурил глаза — лесть даже мишке приятна.

Конечно, я разочаровалась, узнав что по городу водить медведей не принято, даже в намордниках. Конечно, выглядит он опасно, но на деле-то — полтонны милоты.

Я подошла к Мишшу и обняла его за шею:

— Прости, похоже, тебе действительно придется остаться здесь.

Он фыркнул с досадой и попытался устроить свою голову на моем плече. Не получилось. Я потрепала за мохнатыми ушами. Черные, полные грусти бусины его глаз давили на жалость.

Печально я прошептала ему в ухо:

— Ну, не нужно. Вот если бы ты был хотя бы лошадью…

Медведь встрепенулся, поднял голову. Его взгляд заблестел, выдавая, как в огромной черепушке с бешенной скоростью закрутились жернова мыслей. Наконец кивнул, радостно рыкнул и отступил назад, оставив меня в растерянности.

Он остановился на краю поляны. Растянул мохнатую морду в неком подобии улыбки и интенсивно закрутил головой, отряхиваясь. Волна движения перекинулась на массивное тело, воздух вокруг него пошел легкой рябью. Очертания зверя размылись, словно мираж, навеянный разгоряченным воздухом прогретого асфальта. На секунду мне показалось, что медведь исчез, но вскоре проступил вновь. С каждой волной, с каждым мгновением размытая фигура становилась явственней, четче. А когда зыбкое марево опало, перед нами стоял конь.

— Твою мать! — я подобрала упавшую челюсть.

Герои книг часто передвигаются на лошадях. Как правило, это вороные красавцы со скверным характером, горящим взглядом и божественной статью.

Мой конь был другим.

Коренастый, с объемным корпусом и короткой широкой шеей. Массивное туловище держали приземистые, но мощные ноги, копыта которых закрывали густые щетки.

— Мишш?

Я подошла ближе и осторожно прикоснулась к конской морде. В густой челке длинной гривы, которая спадала на широкий лоб, скрывался знакомый рог.

Медведь, или уже конь, фыркнул, раздув широкие ноздри, и ткнулся носом мне в грудь. Я провела ладонью по бурой, особо не изменившей цвет шкуре, а затем обернулась, обращаясь к остальной компании:

— Это вообще нормально?

Перед моим взглядом развернулась немая сцена.

Арвен застыл каменным изваянием, не сводя взгляда с коня. Даже его хваленое спокойствие не могло скрыть удивления. В фиолетовых глазах скользила дикая смесь отрицания, неверия и еще черт знает чего, заставляя мага раздувать ноздри в недоумении, словно призрак явился по его душу. Хотя вроде, призраком его не напугать, скорее уж пылесосом.

Ррр, прикрыла рот ладонью, сдерживая изумленный возглас. Округлившиеся голубые глаза блестели гранями аквамаринов. Я бы сказала, что она тоже увидела пылесос, но слишком много чести для банальной бытовой техники.

В отличие от них Лунг смотрел на Мишша взглядом прожженного авантюриста: немного удивляясь, восхищенно радуясь и прикидывая в уме возможные выгоды.

— Метаморф, — приглушенно прошептала Ррр, сквозь пальцы.

— Невозможно, — ответил ей маг.

— А с тобой весело! — не сводя с коня взгляда, восторженно воскликнул Лунг — Арвен, катись к Арлазгурну, я иду с Ииной, — и обратился уже ко мне. — У тебя, случаем, карты сокровищ Трехпалого Принца нигде не завалялись? Нет? Может поищем?

Ррр осторожно приблизилась к Мишшу. В восхищенных глазах скользило почитание, того и гляди, сейчас она бухнется на колени и затянет орочьи псалмы. А оно мне надо?

Я остановила ее вопросом:

— Кто такой метаморф?

Орчанка посмотрела на меня дикими глазами, словно я спросила, зачем ей меч. Потом, видимо вспомнив, что я не местная, начала объяснять.

— Говорят, очень давно, — она протянула дрожащую руку и с трепетом прикоснулась к шкуре коня, тот милостиво позволил себя погладить, — еще до великой войны, когда боги вмешивались в мирские дела, по земле ходили существа, способные принимать любой облик. У каждого народа есть легенды, где в переломный момент внезапно появляется некто или нечто, изъявляя волю богов. Сумасшедшая старуха, предупреждающая о проклятье, дворовой пес, вовремя поднявший тревогу, даже придорожный камень, попавший под ноги коня Владетеля, способны изменить ход истории. Метаморфы следили за изначальным порядком, направляя и оберегая людей, иногда от них же самих. Но боги покинули мир, а вместе с ними пропали и божественные посланники.

Мишш слушал Ррр и слегка подрагивал ушами, похоже соглашался с ней.

Хм-м-м. Кажется, в моем списке забытых богов появился претендент. Я слегка сощурилась, разглядывая хитрую морду.

— Так он и человеком может быть? — я повернулась к Ррр. — Он что, бог?

— Скорее частица бога.

Мои руки скользнули по морде коня.

Часть.

Маленький кусочек большого пазла. И что прикажете с этим делать? Искать теперь еще его хозяина? Будто проблем у меня маловато. А может, он и мой бог — одно целое? И зверушка выведет меня на него?

— Иина, где ты нашла этого медведя? — Арвен довольно быстро вернул себе самообладание. Вот как ему это удается? Аж бесит. Ему живую легенду подсунули, а он и глазом не ведет. Стоит себе спокойненько, скрестив руки на груди, сверлит меня взглядом, будто это я виновата, что приблудившийся медведь оказался метаморфом. Честное слово, хочется вымолить у Арлазгурна пылесос и прочистить эти запыленные мозги.