— Иина, — подозрительно посмотрел на меня маг, — что-то раньше я не замечал за тобой кровожадности.

Я фыркнула:

— Знаешь ли, порка и неудачное аутодафе способны изменить характер любому человеку. И точно не в лучшую сторону.

— Никто не из кого труп делать не будет, — отбросила мое предложение Ррр. — С ним не будет проблем. Я прослежу.

Ох, чую, пожалеют они еще об этом. Неужели не видят, что он опасен. Брать его с собой то же, что нести кобру в заплечном мешке: никогда не знаешь, когда гадина укусит.

Пленника подняли на ноги, он довольно подмигнул мне и пошел вслед за Ррр. Я зло посмотрела в его спину, желая чтобы у него там появилась пара отметин.

Сзади в мое плечо ткнулась косматая голова. Я обняла толстую шею. Пусть только этот гад попробует ко мне сунуться. Теперь я не боюсь его. Теперь у меня есть защитник!

Ночь встретила меня в теплых медвежьих объятиях.

Утром я нагнала орчанку и спросила, сверля взглядом парочку впереди идущих мужчин:

— Ррр, откуда ты знаешь этого типа?

— Лунга? — орчанка фыркнула. — Это было в Маркеле. Как-то сижу я в таверне «Лопоухий странник»…

— Уверена, что хочешь об этом рассказать? — обернувшись, крикнул Лунг.

Ррр стушевалась.

Да как он мог нас услышать? Я ухватила орчанку за руку и позволила мужчинам отойти дальше.

— Ну, рассказывай!

— Да нечего рассказывать, — Ррр освободила руку. — Вляпалась я тогда в одну историю. А он помог мне. Потом мы еще пару раз пересекались. Знаешь, Лунг не так плох, как кажется. Чирь на заднице он, конечно, конкретный. Но поверь, я встречала людей похуже: злобных и мстительных. За ним никогда такого не замечала. Суров — да, бескомпромиссен — да, но особой жестокости не было. Всегда осторожен. Даже подписывая договор, Лунг тщательно проверял работодателя. И то, что он согласился на эту работу, прекрасно зная кто перед ним — странно. Больше тянет на идиотизм или самоубийство. А у тебя к нему личные счеты? Как-то странно ты на него косишься. Я еще могу понять Арвена, но ты…

Я перебила ее.

— Это он отходил меня плетью.

— О, — Ррр махнула рукой. — За то, что ты полезла к Арвену? Вообще-то он имел право и убить тебя, но пожалел. Забудь. Там уже не осталось следов. Если бы я каждый раз обижалась на отца, когда он обхаживал меня палкой, ничего бы хорошего не вышло. Учитывая каким шкодным ребенком я росла, не будь этих уроков, может меня бы вообще не было.

Забудь. Легко сказать, когда насилие считается нормой. Я, знаете ли, к этому не привыкла. Но, буду честной, больше чем спина, пострадала моя гордость.

— Хорошо. Но этот тип вроде как умер? Он маг?

— Не бери в голову, — хохотнула орчанка. — Из него маг, как из меня вышивальщица. Разве что крестиком раны заштопать могу. Уровень близок к нулю. Просто он феноменальный везунчик и вечно пользуется этим.

Вскоре мы нагнали мужчин. Я старалась держаться ближе к медведю, исподтишка разглядывая наемника.

Он двигался мягкой, кошачьей походкой, даже со связанными руками ловко уходил от возникающих препятствий, словно перетекая на новое место. Все-таки этот человек вызывал неоднозначные чувства. Если отбросить личную неприязнь, его выдержка восхищала. Кажется Арвен нашел себе достойного противника.

Ну ладно, наш путь лежит только до города, говорят до него пару дней, можно потерпеть.

Словно поддерживая меня, в руку ткнулся мокрый нос.

Я назвала медведя Мишей.

Хотя после неудачных попыток Ррр правильно выговорить имя, медведь стал Мишшем, а в конце концов, остался просто Мишш. Что, впрочем, самого медведя не сильно огорчило.

Он вышагивал рядом со мной под настороженным вниманием Арвена. Тот до сих пор не верил, что зверь не кинется на нас. Так что ему приходилось разрывать свое внимание между ним и пленным наемником. Ррр же, наоборот, млела от присутствия медведя, не упуская возможность потискать его.

Вот кого абсолютно не смущало присутствие медведя, так это Лунга.

Вообще я ожидала от него попыток сбежать, но он безропотно шел рядом с нами, периодически подтрунивал над Арвеном, беззлобно переругивался с Ррр и смотрел на меня, словно кот на крынку сметаны. Памятуя наше первое знакомство, я старалась держаться от него подальше.

Эта ночь должна стать нашей последней ночевкой в лесу.

Мне даже немного было жаль покидать гостеприимные заросли. Сроднилась я с ними, что ли? Даже комаров по писку уже начинаю узнавать. Например, вон тот с самым противным голосом, тащится за мной от самого болота.

Периодически в голове возникали неприятные мысли. Вот что ждет меня в городе? Последнее знакомство с представителем магического сообщества оптимизма не вселяло. А если таких там будет большинство?

Предательская трусость заставила посмотреть на Арвена. Он спал на границе света и тени, лежа спиной к костру, ожидая времени дежурства. Его предложение защитить меня имело бы смысл, если бы не одно но…

Наличие неизвестных врагов делало пребывание с опальным магом более опасным, чем без него. Лучше уж с Ррр: она не беглянка, да и защитить сможет не хуже любого мага.

Я придвинулась ближе к костру. Языки огня дарили тепло, которое струилось по коже мягкими ручейками, пробираясь под одежду. Моя спина чувствовала мерное дыхание Мииша. Тот сопел в объятьях сладких медвежьих сновидений.

Ррр, дремавшая в полглаза, посмотрела на связанного наемника, который лежал тут же в свете костра.

— Лунг, не делай вид, что спишь. Я отойду, на мгновенье, а ты, будь другом, даже не думай сбежать. Только не в мое дежурство.

Мне показалось, что он хмыкнул. Орчанка поднялась и растворилась во тьме. Тихий треск костра приглушал звуки ночного леса. Я задумчиво смотрела на искры, стремящиеся вверх, чтобы вспороть темный полог ночи.

— А ведь я не разглядел тебя сразу.

— Что? — я даже не поняла, что обращаются ко мне.

— Эти двое хоть знают, какое ты сокровище? — в зеленых глазах плясали багряные отблески. Чертов наемник, повернув голову, смотрел прямо на меня.

О чем он? Неужели опять о пресловутой отсутствии магии? Это уже начинало раздражать.

Я хмыкнула.

— И поэтому пострадала моя спина?

— Извиняться не буду. Любопытство бывает опасным. Всего лишь хотел, чтобы ты усвоила урок. Если бы я просто оттолкнул, разве ты бы не повторила попытку?

Повторила. Рано или поздно все равно нашла бы способ взглянуть в эту повозку. Даже если бы на ней висел плакат «Не влезай! Убьет!», все равно бы сунула нос. Уж такой характер.

— Так и думал, — Лунг кивнул головой. — Но в свою защиту хочу сказать, что попытался спасти тебя от молнии.

Мне вспомнилось как кто-то действительно предпринял попытку убрать меня с пути шаровой молнии. Буркнула:

— Не слишком получилось.

Мы умолкли. Легкое потрескивание хвороста заполнило короткую паузу.

Лунг нарушил тишину:

— Пойдем со мной. Оставь своего друга, я не трону его.

Я скептически посмотрела на него. Что он может сделать? Связанный. Безоружный. Но, поймав его взгляд, слишком серьезный, безмятежный, полностью лишенный своей привычной издевки, поверила, что может.

Он чуть приподнялся:

— Рядом с ним ходит смерть.

От его слов по спине пробежал предательский холодок.

— Ага, — из тьмы вынырнула Ррр и плюхнулась рядом. — А также страх и ужас.

Орчанка пробежала пальцами по узлам, проверяя путы.

— Ррр, я серьезно. И ты уходи, — голос наемника был серьезен. — Как друг советую.

— Лунг, ты же всегда был умным парнем. Знал, кого везешь, знал, чем это может обернутся, и все равно ввязался. Почему?

— А почему ты идешь с ним?

— Я иду с Ииной.

— Значит у каждого свои причины, — Лунг лег на землю и закрыл глаза.

Я устроилась в медвежьих объятиях.

Почему наемник сказал, что рядом с Арвеном ходит смерть? Ай, неважно. Нам все равно не по пути.

Я поерзала, сильней вжимаясь спиной в Мишша. Теперь у меня есть еще один защитник, и он куда круче мага.