— Увези ее.

Меня вздернули вверх. Посадили на широкую спину коня. Мужские руки крепко обхватили талию. Я уткнулась носом в рубаху, от которой едва заметно пахло гарью, и крепче вцепилась в посох, непонятно как оказавшийся в руках. Длинная палка мешалась, но пальцы упрямо не желали отпускать ее.

Новый крик. Толчок.

И вот я уже вижу, как под копытами Мишша рушится крыша конюшни. Новый толчок. Метаморф перемахнул через дом на соседнюю улицу и помчался по ней, развивая скорость, которая казалась нереальной для его крепкого тела.

Он остановились в каком-то переулке. Теплые руки подхватили меня, помогая спуститься.

— Иина, ты как? Все цело? — голос Лунга вывел из оцепенения.

Я рассеянно кивнула ему и позволила усадить себя на деревянный ящик, который стоял рядом с кучей мусора в узком проходе. Тот чуть скрипнул и покачнулся.

Тихая прохлада вечерней улицы успокоила дикий бег крови. Я жива. Сделав глубокий вздох, спрятала лицо в ладонях, пытаясь унять дрожь. Звуки постепенно возвращались в мой мир. Далекий гомон вечерних улиц убаюкивал, выравнивая дыхание.

— Все закончилось, — передо мной опустился на корточки Лунг, — мы в безопасности.

Только вот надолго ли?

Неуверенность металась в груди трусливой мышью. Я-то пока в безопасности, а другие? Облегчение сменилось липким, тягучим чувством предательства. Я поднялась, опираясь на посох, поспешила к Мишшу.

— Мы должны вернуться.

— Нет, — ответ Лунга прозвучал куда резче, чем следовало.

Я оглянулась.

Он сидел на старом ящике, слегка покачиваясь, словно змея, готовая к броску. Из-за темой зелени глаз выглянул хищник, тот самый, что шел за повозкой Арвена. Холодный, омерзительный, опасный, тот, чей хлыст взрезал мою спину вместе с росчерками молний. Из глубины души выполз страх, забился в межреберье и замер, запустив в сердце коготки. Мне пришлось сцепить зубы, чтобы не выказать его.

— Почему? — спросила я глухим голосом, стараясь скрыть волнение.

Наемник поднялся и посмотрел мне в глаза. Его ядовитый взгляд разъедал душу, протравливая руны измены на сердце.

— Теперь ты свободна.

Свободна? Неожиданно. И какова цена этой свободы?

В моей груди, полынным пожаром, разгоралась горечь.

Чьей же жизнью я должна заплатить за нее? Мага? Что при всем своем величии нуждается в помощи, может, больше меня, пусть пока не осознает этого. Орчанки? Которая при всей своей силе имеет доброе нежное сердце. А эльф? Он вообще случайная жертва.

Мне теперь забыть их? Бросить? Ради призрачного обещания свободы? Не захлестнет ли она удавкой горло? Ведь я не поверила этому гаду ни на мгновенье. Слишком часто в нашем мире словом «свобода» прикрывают грязные дела.

— Сознайся себе, ты же всегда хотела именно этого, — голос Лунга перешел на шепот. — Никакой ответственности, никаких обязательств. Только ты и твои желания. Любые…

— Но, под твоим контролем? — я сощурилась, в мой голос прорвалась зарождающаяся злость.

— Нет. С моей помощью, — змеиный шепот обвивал душными кольцами, с шелестом проникая в сознание. — На тебя ведь не подействовало марево? Знаешь, что это значит? Ты — ключ, способный вскрыть тайны. А кто обладает ключами — обладает миром. Только представь, что мы можем сделать вместе. С твоими способностями и моими умениями — мы перевернем мир. Ты еще не понимаешь всей своей ценности. Мы заставим склониться Владетелей. Любое твое желание будет исполняться, стоит только захотеть. Решайся. Прими мое предложение.

Его безумный взгляд, полный мечтательного восторга, пугал, заставляя сомневаться в адекватности хозяина. Он либо дурак, либо псих. Мое чувство зыбкой симпатии к нему плавилось, словно масло, под горячим ножом, растекаясь бесформенной лужей. Вместе с ним плавился страх, уступая место злости, которая грозовой тучей клокотала внутри.

Я сделала шаг назад.

— А остальные?

Лунг лениво взмахнул рукой:

— Ну какое нам дело до остальных. У каждого свой путь. Если все время идти чужими дорогами, можно потерять свою. Арвен попадется, рано или поздно. Ррр выкрутится. А на того белобрысого эльфа мне вообще плевать, я его не знаю.

— И тебе их не жаль?

Мои пальцы почувствовали знакомое покалывание. Еще чуть-чуть и кто-то отгребет по полной. Я крепче сжала посох. Ладонь наемника накрыла мою руку, удерживая ее.

— Даже не думай. Жалость — чувство для дураков. Она бесполезна и ничего не меняет. Кажется, у тебя была своя цель? Стоит ли ради других отказываться от нее?

Я сжала зубы и тяжело вздохнула.

В какой-то мере он прав. По сути все мы эгоисты. Но иногда, ради тех кто дорог, приходится посылать цели рогатому под юбку.

К тому же, в погоне за целью часто рискуешь потерять самое ценное — себя. Ведь я не смогу смотреть в зеркало, если с ними что-то случится. Поедом буду себя есть, зная, что могла помочь, и не помогла. Тем более, все они, похоже, стали частью моей истории.

И вообще, хватит уже мной помыкать!

— Я возвращаюсь, — я дернула посох, пытаясь вырвать его из руки наемника.

За моей спиной раздалось тихое рычание Мишша. Кажется, и метаморф на моей стороне.

— Не думаю, — Лунг пожал плечами. — Мы уедем, даже если ты против. — он задержал тяжелый взгляд на Мишше, так смотрят на еще живую тушу, мысленно разделывая ее.

Теперь мне стало страшно за метаморфа. Возможно ли его убить?

Я оглянулась. Судя по тому, как Мишш стушевался, и отвел свой взгляд, возможно.

Твою мать! Сейчас метаморф единственная реальная ниточка к забытому богу. Рисковать им — глупо. Тем более, не зная полных возможностей Лунга. Как и надеяться, справиться с ним самой. Не сейчас, лучше уж выждать подходящего момента.

Ну хоть настроение ему испорчу.

— Лунг, — я посмотрела в змеиные глаза, — у тебя есть веревка?

Вопрос ввел его в ступор. Он явно такого не ожидал.

— Зачем?

— Во-первых, чтобы увезти меня, тебе придется меня связать. А во-вторых, я же должна чем-то придушить тебя, когда освобожусь?

Тишину, повисшую между нами, можно было резать ножом. Что-то жуликоватое промелькнуло в глазах Лунга, он замер и, вдруг, разразился хохотом.

— Неужели эти двое так дороги тебе? Или холодный взгляд смог ранить чье-то сердечко?

Мерзкий тип, которому хотелось свернуть шею, пропал, словно кто-то содрал с лица Лунга уродливую маску. Мне показалось, что он выдохнул с облегчением.

Это изменение было настолько быстрым, что я растерялась.

— А может, это не твое дело? Сам-то как будешь спать, зная что бросил Ррр? Она-то тебя защищала.

Лунг хмыкнул и замолчал, словно о чем-то размышляя.

— Хорошо, попробуем спасти твоего принца. Время покажет, стоит ли он такой преданности.

— Он не принц. И не мой, — буркнула я.

Наемник подмигнул:

— Значит, место свободно. Скажу, чтобы за мной не занимали. Ладно, поглядим, что можно сделать. Соваться туда сейчас — глупо. Особенно тебе. Жди здесь, — Лунг строго посмотрел на Мииша. — Смотри, чтоб она во что-нибудь не влезла, — он свернул за угол, но тут же выглянул из-за него, — Но мое предложение в силе. Вдруг передумаешь, — а затем исчез окончательно.

Тварь зеленоглазая!

Вот и что это было?

Слишком легко он изменил свое решение. Кажется, что каждый ведет свою игру, выставляя меня разменной пешкой? Мотивацию Арвена я еще понимаю, пусть даже не согласна с ней, но чего хочет Лунг на самом деле?

Я развернулась к Мишшу:

— Как думаешь, раскусим это орешек?

Мишш тихо зарычал, мол не переживай, все образуется, еще перевернется на нашей улице фургон казначейства.

Минуты тянулись медленно, словно кисельные капли. Несколько раз ко мне пытались заглянуть бравые ребята, ищущие приключений, но утробное рычание Мишша, скромно намекнуло, что им ничего не светит.

Я не находила себе места. С каждой секундой вера в Лунга таяла, как шарик мороженого в июньскую жару. Срок кредита доверия истекал. Если он не вернется, где искать остальных?