Даника собрала очередное растение, и неся его к кораблю, вдруг подумала, что оно кажется ей чем-то знакомым, что она уже такое видела. Но где? На Земле — точно нет, во время исследований? Единственные неземные планеты, которые она посещала — Ортан и Левьяра, на них такого не было. Может быть встречалось в изучаемых материалах? За последнее время ей пришлось проштудировать столько информации, в том числе и о растениях на разных планетах, что голова пухла от объемов всего, что в нее пытались запихнуть, так что возможно.

Даника вставила колбу с образцом в корабельную систему хранения образцов и по нему, впервые за ее недолгую исследовательскую карьеру, вывелась вполне четкая информация — «овощное растение «Весция» с планеты Арцериана, дальше шли его характеристики.

Даника вспомнила, где она видела изображение этого растения, оно попадалось ей, когда она изучала рецепты меруанцев, после того злосчастного, но работуприносящего обеда в кафе.

Арцериана — планета меруанцев, исследователи Союза побывали на ней до меруанцев, но, к тому моменту, когда собрали достаточно данных о ней, и Совет принял решение о заселении планеты, планету те уже заняли.

Поэтому, теперь, когда попадается маломальски пригодная для жизни планета, Союз старается пустить там свои корни побыстрее, не только потому, что это выгодно им самим, но, и чтобы ее не заняли расы, в Союз не входящие. Отчасти поэтому профессия исследователя так ценна.

Что здесь делает растение с другой планеты? С меруанской планеты? Даника связалась с остальными и задала этот вопрос коллективному разуму, сообщив им полученную информацию. Все экстренно вернулись на корабль и столпились вокруг несчастного образца растения с далекой меруанской планеты.

— Это значит, что на планете было произведено терраформирование, никаких «случайных» чудес, и произведено оно было меруанцами. — мрачно сказала Фора.

Все переглянулись, понимая с ужасом, куда могла пропасть, а точнее к кому попасть группа Верита и Шедара. Даника посмотрела на Миру, и та кивнула ей, Даника надеясь, что правильно поняла ее согласие, обратилась к остальным:

— Это не то, чего мы все ожидали, совершенно иной уровень опасности, если вы захотите улететь, я пойму, так, возможно, даже будет лучше, сможете предупредить Союз и к нам вышлют подмогу. Мы с Мирой справимся сами.

— Ну уж конечно! — возмутился Сицан, — Вместе прилетели, вместе улетим, а оставь вас здесь одних, вы сразу вляпаетесь в неприятности, потом и следа не найдем.

— Так, это даже не обсуждается, — отрезала Фора, — Сейчас нужно думать, что делать дальше.

Она прошла к пульту управления, и включила систему защиты и максимальной чуткости к обнаружению движения.

— Почему они вообще решили занять эту планету, так близко к территориям Союза? — спросила Мира нервно.

— И ладно бы планета была изначально пригодна для жизни, но проводить терраформирование в этом месте, на спорных территориях? — сказала Даника, она не могла стоять на одном месте, и начала расхаживать по палубе корабля. Ужасы о возможной судьбе Шедара лезли в голову и требовали немедленных действий.

— У меруанцев очень хорошо обстоят дела с технологиями терраформирования, они разработали более совершенную методику, более простую, чем владеет сейчас Союз, так что для них это не столь затратно. — сказал Сицан. — Вопрос в другом: почему сканеры не определили наличие жизни здесь, меруанцы хоть и не могут по-человечески взаимодействовать с другими расами, но тем не менее человекоподобны, почему наши системы об этом не сообщили?

Они вытащили все имеющиеся на корабле парализаторы, это единственное оружие, имеющееся на исследовательских кораблях, Мира откуда-то из-под майки, прикрывающей ее стройную фигурку, вытащила оружие посерьезнее, на вопросительные взгляды, ответила:

— Всяко бывает, мало ли где пригодится.

Внезапно, сканер корабля, выставленный теперь на максимальную чувствительность к окружению, выдал предупреждение. К ним приближался другой корабль — не союзный. Далим бросился к панели управления, но было понятно — не успеют, запуск космического корабля — процесс не быстрый. Челнок стартует быстрее, но он двухместный и один. Если приближающийся корабль имеет хоть какое-то вооружение, им не выстоять.

— Все на выход! — скомандовала Фора.

Они заблокировали свой корабль и укрылись за деревьями, наблюдая за приближением вражеского. Из него, вопреки ожиданиям, вышли не меруанцы, а высыпало с полсотни существ, в которых Даника опознала антандов — расу инсектоидов, изображения которых им показывали на занятиях для исследователей, выглядели они чем-то средним между богомолом и муравьем.

Даника не любила насекомых, огромные насекомые ей нравились еще меньше, даже несмотря на всю их разумность и технологический прогресс. Судя по всему, представители Союза были в большинстве своем солидарны с ней в этом отношении, и старались с антандами не пересекаться.

Сидя в своем укрытии и не решаясь двигаться, они боялись, что их засекут либо сканерами, либо неизвестными для Союза особенностями представителей этой расы, но нет, антандов интересовал только корабль, толи они думали, что экипаж все еще внутри, толи их не сильно волновали владельцы.

У Даники возникло чувство дежавю, хотя сравнивать землян с насекомыми было неправильно, но она снова прячется за деревьями наблюдая, как вокруг исследовательского корабля снуют разумные существа. Даже немного улыбнулась этой мысли.

— Хорошо, что это не меруанцы, — прошептала она, — Меня бы могли засечь, а эти тоже к эмоциональному фону глухи.

— Да уж, везение у нас сегодня просто зашкаливает, — пробормотала Фора.

В этот момент приземлился еще один корабль совершенно не похожий ни на корабли Союза, ни на корабль антандов.

— Вызывала? — спросила Мира Данику, кивая на медленно выплывающего из корабля меруанца.

Он с брезгливым видом слушал стрекот антандов, видимо докладывающих обстановку.

— Какая прелесть, — пробормотал Сицан, — Они объединились.

Меруанец был один, он быстро подошел к исследовательскому кораблю и разблокировал его. Все замерли — он мог так быстро это сделать только если у него были ключи исследователей. Откуда? Меруанец скрылся внутри корабля.

— Так, хватит сидеть, — вдруг сказала Мира, она подскочила и побежала к кораблю меруанца.

— Куда… — выругалась Фора.

Все переглянулись и побежали следом за чокнутой сестрой Шедара. Антанды растянулись между своим кораблем и исследовательским, и за кораблем своего союзника не следили.

Начинка корабля отличалась от всех видимых Даникой ранее. Только белые гладкие панели, и ничего больше — не видно ни кнопок, ни панелей управления, ни рычагов, ни даже стыков.

— И дальше что? — спросила Фора свистящим шепотом у Миры, — Ты совершенно случайно умеешь управлять меруанскими кораблями?

— Нет, но не могу же я упустить такой шанс! — огрызнулась Мира нервно, похоже она не ожидала, что разница внутри будет столь колоссальна.

— Может, еще успеем добежать обратно? — спросил Сицан.

— Уже нет, — Даника все время стояла возле двери и следила за окружением.

Меруанец шел по направлению к ним, точнее своему кораблю. Все запаниковали — прятаться здесь было абсолютно негде. Даника, раньше всех заметившая опасность, достала парализатор и, как только меруанец переступил через порог ударила по нему половиной заряда. Меруанец упал. Быстро сообразивший Сицан, оттащил его от двери, которую Даника захлопнула, чтобы антанды чего не заподозрили и не заглянули внутрь.

Все какое-то время безмолвно разглядывали лежащего на полу меруанца. Где-то вне корабля по-прежнему бушевало инсектоидное море. О том, до чего договорился с ними меруанец, никто не знал — возможно антанды ждут каких-то дальнейших действий от него и вот-вот поймут, что что-то не так. Во всяком случае звуков стартующего и удаляющегося корабля не было.

— Знаете, я начинаю думать, что люди составляющие планы перед тем как действовать, не такие уж дураки, может и нам попробовать? — сказал молчавший до этого Далим.