- Ну, смотри: стартуешь с позиции какого-нибудь мелкого клерка, а потом на протяжении хрен знает скольких лет ползёшь по карьерной лестнице. Если ничего не случится, годам к сорока-пятидесяти можно дорасти до исполнительного директора. Это в самом лучшем случае и если очень повезёт. А если нет - застряну на какой-нибудь средней должности и погрязну в рутине до конца жизни. А так - я сам себе босс, что хочу, то и ворочу, да и, подозреваю, заскучать мне не дадут.

- В Готэме точно не дадут, - согласился Тим, - но и риски заметно выше.

- Кто не рискует, - я приподнял свой бокал, - тот не пьёт дорогущее винище какого-то там бородатого года!

- Тогда, могу только пожелать удачи! - Отсалютовав мне своим бокалом, Дрейк приготовился сделать глоток, но был оперативно мной остановлен.

- Погоди, это не так делается!

- А как? - Удивился он.

Я принял вид посерьёзнее и, выставив бокал, торжественно произнёс:

- Ну, за успех!

- За успех! - Подхватил Тим, звонко чокнувшись со мной бокалами.

Эх, если бы не дамы, можно было бы заказать чего покрепче и отметить мою попытку влиться в бизнес круги Готэма по-нормальному. Зачем мне вообще это понадобилось? Ну, для начала, чтобы нормально оперировать суммами, что я получаю с заказов. Проще говоря, для отмывания денег, заработанных пусть и относительно честным, но не облагаемым налогами, наёмничьим трудом. А там - посмотрим, куда кривая выведет. Вдруг моя компания окрепнет, наберёт сил и станет не просто инструментом для облегчения жизни, а источником нехилых доходов? Чтож, поживём - увидим. Возможно, когда-нибудь в Готэме и впрямь появится небоскрёб с неоновым логотипом 'Уортекс Корп' по всему фасаду! Эх, мечты-мечты...

- Ну, давай, колись, - решив сменить тему, обратился я к Тиму.

- По поводу? - Сделал вид, что не понимает о чём речь, он.

- Спортивная фигура, огромные... голубые глаза, губки бантиком. Шикарная штучка, должен отметить!

- Как ты там говорил? - Ухмыльнулся Дрейк. - Завидуй молча!

- А я что? Я - ничего! Просто интересно, где такие водятся, может ещё не всех разобрали.

- Увы, друг, я последнюю увёл. А если серьёзно, то мы вместе... работаем.

- Работа вместе очень сближает, по себе знаю, - покивал я. - Мы с Лизой тоже вместе работали, а теперь она не хочет менять свою унылую стабильность на те блестящие перспективы, что я ей обещаю!

- Риск - хоть и благородное дело, но очень уж неблагодарное, - глубокомысленно заметил Дрейк, будто бы имея ввиду нечто иное, что беспокоило лично его.

- Всё в порядке, Тим? - Не мог не обеспокоиться я.

- В полном, Кен, - придав себе максимально расслабленный вид, сказал он, откинувшись на спинку своего стула. - В полном!

- Ну, мальчики, о чём разговариваем? - Спросила вернувшаяся вместе с Лизой Стефани.

- О вас и только о вас, девочки! - Встав при их подходе, доложил я, помогая вновь устроиться за столом своей будущей бухгалтерше, после чего разлил вино по опустевшим бокалам. Как бы то ни было, веселье должно продолжаться, раз уж пришлось ради этого вытерпеть скачущих по сцене клоунов, завывающих страшными голосами.

Никакого налёта на один из самых дорогих ресторанов города в лучших традициях ночного Готэма не произошло. Ни гангстеры, ни злобофрики и никто другой не беспокоили посетителей сего респектабельного заведения этим вечером, хотя казалось бы, как же законы жанра? Но нет, мы спокойно провели вечер, плавно перешедший в богатую на впечатления ночь. Во всяком случае, это верно относительно меня, ибо как сложилось у Тима с его новой подружкой, я понятия не имею, но хочется верить, что он тоже не ударил в грязь лицом. Я же, проводив Лизу до дома, получил предложение задержаться на чаёк, которое принял и задержался аж до самого утра. За это время я активно пытался склонить Госпожу Учёта на свою сторону, правда теперь уже в несколько иной плоскости, и даже немного в этом преуспел, получив таки под утро её обещание 'подумать над предложением'.

Вернулся домой часов в десять утра и, проверив почтовый фуин-ящик, вновь функционирующий, получил анонимную просьбу о встрече этим вечером, после чего упал на кровать и отрубился с мыслью, что как раз успею выспаться перед очередным делом.

Уверен, у каждого человека в жизни случались моменты, когда он ощущал себя Атлантом, держащим на плечах долбанное небо. Аврал на работе, ссоры с женой, неоплаченные счета, и вообще кризис по кошельку ощутимо бьет - и всё это одномоментно, будто бы весь мир против тебя ополчился. Вот и я сейчас находился примерно в таком вот заёбе. Оформление фирмы буксовало из-за бюрократических проволочек, Лиза позволяла себя 'уговаривать' но дальше этого не шло, а тёмная сторона моей жизни превратилась в бег по минному полю с ценной информацией за пазухой от дюжины разгневанных вражеских джонинов, у которых я эту информацию упёр. Аналогия не случайна, ибо прецедент имел место быть, и ощущения сейчас уж больно похожи.

Ну да обо всём по порядку. Началось всё с того самого анонимного приглашения. Вообще, анонимных заказчиков я не особо жалую, но иногда клиент желает остаться неузнанным, не представляясь, либо посылая вместо себя помощника. Не сказать, что это даёт хоть какой-то результат, ибо, чтобы обезопасить себя от различных авантюр, приходится всё же приглядываться к подобным 'мутным' клиентам внимательнее, а это лишние и, что главное, неоплачиваемые телодвижения с моей стороны. Ну да чего не сделаешь ради собственного спокойствия. Так вот, хоть подобных клиентов я не любил, но за их заказы, как правило, брался. Ну, если там не было чего-либо противоречащего моему лучезарному образу. Так что, как минимум, я этих любителей секретности всё же выслушивал.

Тем вечером, ничего не подозревающий я, через балконную дверь проник в номер одного из самых дорогих отелей города, где, собственно, и была назначена встреча. Там меня уже ждали. В слабоосвещённом помещении на кресле сидела женщина. Закрытое, но при этом просторное чёрное платье с золотым узором и шляпка с вуалью, прикрывающей лицо, затрудняли её опознание... для тех, кто имел счастье не встречаться с ней раньше. Я подобным похвастаться не мог. Эта якобы расслабленная поза, стальной блеск глаз из под вуали и ощущение, что мы здесь не одни. Присутствие ещё четырёх человек, спрятавшихся по углам и сверлящих меня сосредоточенными взглядами - что очень непрофессионально, к слову - не стало для меня сюрпризом. В памяти тут же всплыли две шикарные ножки, что так элегантно появлялись из тьмы салона автомобиля.

'Не может быть?! - Мысленно воскликнул я, но тут же успокоившись, сам себя одёрнул: - пора бы привыкнуть, это ведь долбанный комиксовый мир!'

- Вы хотели меня видеть, мисс?.. - Фирменным безразличным голосом, стандартно начал я.

- Можешь звать меня мисс Фонг, Тень, - голос мисс Фонг оказался ниже, чем запомнился мне по прошлому разу, и обзавёлся отчётливо различимой хрипотцой. Так же не ускользнуло от моего внимания и то, что прозвище моё она произнесла с некоей издёвкой.