Я с грустью посмотрел через плечо в окно, где свинцовые тучи успели заслонить зеленоватую луну и первые капли дождя упали на стекло. Если к этому добавить пронизывающий ветер, гуляющий по улицам Города, ночка меня ожидает весёлая. И всё ради чего? Жалкой кучки баксов, которая, впрочем, вполне способна продлить мою агонию? Но итог всё равно известен. Нет, так дальше продолжаться не может!

- Ваш кофе, мистер Уортекс, - передо мной небрежно поставили надтреснутую чёрную кружку.

Вот сучка, опять подсунула растворимый, хотя я не так давно притащил банку нормального... или всё же это было давно? Мысли путаются, скрип цепей друг об друга стоит в ушах. Может это случится сегодня? В таком случае, не завидую старому рогатому акулу и его племянникам. Да и жене, чего уж там!

Косой дождь будто барабанит в окно, но это привычно. Что не привычно, так это разноцветные всполохи пробегающие среди туч. Слишком разноцветные для этого тусклого, погрязшего во мраке мира. Выбегаю на улицу и с удивлением обнаруживаю, что не одинок в своём любопытстве - люди выходят из домов, занимая проезжую часть. Их всё больше и больше, и все как один обратили свои взгляды на необычное природное явление. И я среди них. Да и Лиза тоже. Мы стоим на улице, под порывами ледяного ветра и струями дождя и просто смотрим на невероятное в своей красоте зрелище. Возможно, я ошибался, и люди этого Города ещё не окончательно зачерствели и оскотинились? Возможно, даже для меня ещё не всё потеряно? Хоровод красок в небе набирает обороты, и я откуда-то знаю, что произойдёт дальше - вспышка! И она не заставляет себя ждать.

Медленно прихожу в себя. Мысли ворочаются нехотя, мешая понять, что происходит. Еле продрав такие тяжёлые веки, без особого интереса пялюсь на стандартный больничный потолок.

Долго поваляться в расслабленном состоянии мне не дают, в палату входит знакомый чернокожий доктор, разве что весь какой-то осунувшийся и с усталым взглядом.

- Здравствуйте, доктор Симмонс, - еле ворочая языком, произношу я.

- Эм, мы знакомы... - он снимает мои данные с подставки, - мистер Уортекс?

Чёт я туплю, сам же навещал доктора с целью избавить его от ненужных - и чрезвычайно вредных для здоровья! - воспоминаний.

- У вас же на бейджике написано, - говорю я, стараясь звучать как можно более естественно, что, впрочем, оказалось на удивление затруднительно. - Что со мной? Чувствую себя так, будто транквилизаторами обколот.

- Ну, в общем, так оно и есть, - вздохнув, кивнул доктор. - Люди, подвергшиеся газовой атаке Джокера, ведут себя буйно. Ну, в большинстве своём. Некоторых даже к кроватям привязать пришлось. Вы же, наверное, получили не такую большую дозу, а потому мы ограничились транквилизаторами. На всякий случай.

Понятненько... Стоп! Яд Джокера?! Я устало прикрыл глаза и расслабился.

- Ненавижу клоунов, - невнятно пробормотал я, перед тем как снова вырубиться.

В ушах стояла натуральная какофония, состоящая из самых раздражающих звуков, которые мне доводилось слышать в трёх мирах. Завыванию шотландской волынки вторил надсадный кашель курильщика, неумелой игре на барабане аккомпанировал хруст ломающихся костей, а визг шин по асфальту за компанию со свистом техник футона заставлял покрепче стиснуть зубы. В общем, довольно неприятные мне довелось испытать ощущения. И это не считая слабости и ломоты в теле, рези в глазах и головокружения настолько сильного, что даже приподняв голову, появлялось ощущение, будто я улетаю в космос.

Да, настолько паршиво мне ещё себя ощущать не приходилось. В самой первой жизни я не особо часто бывал госпитализирован, что не скажешь о второй. Что поделать, профессия там у меня была травмоопасная. Не со всех заданий я возвращался на своих ногах, а порой даже не совсем в целом виде. Так что, если бы не ирьенины, на моей драгоценной шкуре целого места бы не нашлось - всё бы покрывал причудливый узор из шрамов. К счастью, наши калекари издревле обучались и стажировались у клана-союзника Сенджу, более чем известного на данном поприще, так что их квалификация сомнению не подлежала. Во времена бурной юности я даже всерьёз раздумывал над тем, чтобы подучиться врачеванию, но моё хотенье разбилось о суровую реальность - всё, чему можно было научиться без ущерба для остального развития - это элементарное оказание первой помощи. Как мне тогда объяснили, Узумаки не особо хорошо приспособлены для подобного дела, а потому, чтобы добиться в нём каких-то высот, необходимо вкалывать с полной самоотдачей. Так что тут либо ирьенинские техники, либо всё остальное, такие дела.

Так вот, даже после самых лютых заруб, когда меня доставляли на ирьенинский стол в свитке для транспортировки раненых, мне не доводилось испытывать такой букет незабываемых впечатлений, что не даёт мне заскучать сейчас. Вот и выгулял девушку в ресторан, называется... Хотя, стоит уточнить, что до этого, к счастью, не дошло, а то к моему и без того плачевному состоянию непременно добавилось бы беспокойство о моей новоиспечённой сотруднице. Да, я наконец уломал таки Лизу официально перейти работать ко мне. И мы, наконец, уладили все бюрократические дела, и фирма была открыта! Чрезвычайно мутная маленькая конторка с арендуемым офисом в недорогом бизнес-центре, невнятным названием 'Уортекс Проджектс', и непонятным никому кроме меня предназначением. Ну, это всё пока, ибо планов на собственный бизнес у меня хватает. Это сейчас 'Проекты' нужны лишь для отмывания моих заработанных капиталов, но придёт время, и компания расправит крылья, пустившись в самостоятельный полёт, благо идей, которые вполне можно реализовать в этом мире, не считаясь ни с чьими авторскими правами, у меня хватит.

Но это всё лирика, ибо суровая реальность слишком сурова. И она напомнила мне об этом как раз тогда, когда я решил пригласить свою ближайшую сподвижницу в ресторан, отметить такое событие. Ресторан выбрал хороший, проверенный. Да, тот самый, в котором мы уже бывали в компании с Тимом и его блондинистой зазнобой. Тогда я ещё опасался, что вечер будет испорчен каким-нибудь фриком, либо просто отмороженным криминальным элементом. Тогда не сложилось, зато спустя несколько месяцев - получите, распишитесь.

Я сидел за заранее заказанным столиком и ожидал прихода Лизы, которая, как всякая уважающая себя женщина, немного запаздывала. Хорошо, подобное отношение на работе она не практикует. Впрочем, именно это её и спасло. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что сижу, растянув лыбу от уха до уха. С разных сторон начали раздаваться сначала сдавленные смешки, потом по нарастающей - робкое хихиканье, громкий хохот и, наконец, истеричный ржач. К моменту, когда все присутствующие в зале буквально валялись под столами, заходясь диким смехом, я уже пробирался к выходу, рукой зажимая нос и рот. Это последнее осмысленное воспоминание, что осталось у меня в голове, но есть подозрение, что далеко я уйти не успел, свалившись без сознания.

И ведь, что характерно, я не почувствовал ничего, пока не стало слишком поздно. Что бы ни намешал чокнутый клоун в своём газе, определить его ни 'на глаз', ни 'на нос' не представлялось возможным. Конечно, будь у меня моя маска, способная различать и фильтровать всяческие нехорошие примеси в воздухе, и хрен бы кто уложил меня в больничку на неопределённый срок, но... да, вот именно, что 'но'! Даже если бы у меня с собой имелся противогаз, которым я так люблю поддевать Тима, он бы мало мне помог, потому как я понял бы, что его пора надевать, только когда уже было бы слишком поздно.