- Мне стоит задать тот же вопрос относительно напитков Сайтаншесса? – резко ввернул укол темный эльф, протягивая руку ладонью вверх.

Что он хотел, стало понятно без слов: созданный им купол не пропустит никаких артефактов, накопителей и даже просто амулетов. Саминэ, увидев это, закусив клычками нижнюю губу, нехотя сняла с шеи крестик с сапфиром в центре, и без раздумий отдала его мне, на мгновение дольше положенного касаясь своими пальцами моих ладоней.

Летраку пришлось проглотить и это.

Что же касается Лиераны, ей с неохотой пришлось снять с руки замысловатый браслет, каждый камень в котором подозрительно-ярко мерцал красным. Заготовка огненных «лепестков» значит. Ну-ну.

- Можешь просто помолчать. Для разнообразия, - открыто ухмыльнулся эрхан, чья почти откровенная ненависть к старшему из сыновей прошлого Владыки была всегда осязаемой и очевидной. Впрочем, ненависть – слишком громкое слово. Скорее уж чистое презрение равносильное тому, с каким отец смотрел на жаб из дворцового пруда, случайно запрыгивающих через открытые окна в коридоры нижних этажей.

О причинах же я никогда не интересовался – повзрослев, я понял их сам.

К слову, меры предосторожности оказались напрасными: чтобы там себе не напридумывал де Кэр, его плетение легко пропустило Эльсами, не зазвенев от ее прикосновения. А это означало только одно. В ее волосах действительно находился цветок, обыкновенный знак внимания, без капли вложенных в него сил.

И вряд ли кто-то, кроме меня, распознал истинный его смысл.

И потому, едва дождавшись, когда темноэльфийский Владыка войдет под купол вместе с дуэлянтками, я негромко задал вопрос, не сводя взгляда с хрупкой, удаляющейся от меня фигурки:

- Ты ведь не один здесь, верно?

К счастью, отец спорить не стал. И лишь позволил себе легкую насмешку, как и я, наблюдая за эпицентром событий:

- Догадался, значит. Позволь спросить, как?

- Всё очень просто, - ответил, с трудом заставляя себя не смотреть по сторонам, напрасно пытаясь разглядеть в толпе единственное нужное, родное до боли лицо. – Запах ванили невозможно перебить. Только замаскировать им же.

- Верно, - ничуть не смутившись, просто кивнул эрхан. И добавил намного тише. – Ты же понимаешь, она не могла остаться в стороне.

- Ее тревоги мне понятны, - пожал плечами я, тщетно пытаясь унять волнение в груди. Слова отца обжигали, как никогда раньше. По матери я безумно скучал. И до сих пор не мог себя простить за то, что по моей вине на ее лице появились слезы. И хотя все говорило о том, что она меня простила… Однако тот факт, что она от меня пряталась даже в такой момент, в прямом смысле разрывал мне душу. – Но что здесь забыл ты?

- Я выполнил твою просьбу, касаемую жриц - спокойно наблюдая за Владыкой, который скупо зачитывал участникам поединка правила, отозвался Повелитель. – И пришел пригласить Летрака на Совет Тринадцати.

Я едва не расхохотался вслух.

Кто, отец? Лично позвать де Кэра?

Смешнее повода было не придумать!

- К-хм…

- Ладно, - позволяя легкой улыбке коснуться губ, всё же сознался он, закладывая руки за спину, касаясь ими хвоста длинных, стального цвета волос. – Мне стало любопытно, почему из кабинета Сайтоса в очередной раз пахнет валерьянкой. Сначала я подумал, что твой брат опять начудил. Но реальность превзошла ожидания. И мне стало интересно своими глазами посмотреть на выбор своего сына. Окончательный, я так полагаю?

- И бесповоротный, - жестко кивнул я, ни на секунду не усомнившись в собственных словах.

И в этот миг я не лгал ни ему, ни даже самому себе.

Чтобы не случилось сегодня, чем бы ни закончился поединок, свое решение я уже не изменю никогда. Я действительно люблю этого гордого, упрямого и бесстрашного вампиренка. И никому не позволю забрать ее у меня.

- Ты повзрослел, Ари.

- Ты ведь этого и добивался, верно? – откровенно усмехнулся я… и резко выдохнул, когда под ногами затряслась земля.

Согласно традициями, поединок должен был начаться, когда Летрак выйдет из-под купола и даст отмашку. Но Лиерана, ведомая гневом, решила иначе. Взбесившись поступком моего отца, который своим жестом явно дал понять, кого именно он одобряет, она швырнула первое заклинание, едва нога темноэльфийского правителя ступила за контур. И им, не много, ни мало, стала «Огненная роза», разорвавшаяся от удара о землю, и поднявшая огненную, ударную волну.

Убийственное начало.

Но Саминэ первую атаку выдержала с блеском, отточенным взмахом руки выставляя перед собой стену из обманчиво-тонкого, хрустального льда. Две стихии сошлись, пытаясь противостоять друг другу, во все стороны хлынул пар, и раздался оглушительный треск – не выдержав, лед рассыпался мелким крошевом, усыпая брусчатку…

Вот только вампирки на прежнем месте уже не было.

Пар еще не успел до конца рассеяться, а Лиеране, ругаясь сквозь зубы, уже пришлось прыжками уходить с траектории заклинания «Дикобраза». Там, где она стояла еще мгновение назад, каменная кладка двора вздыбилась рядами длинных, острых игл. Отступая, эльфийка швырнула с десяток огненных кинжалов, но из-за плохой видимости ни один из них не достиг цели.

- Неплохо, - внимательно наблюдая за поединком, прокомментировал отец. – Ты ведь учил их обоих, верно?

- Да, - не стал я отрицать очевидное. – Обе боевые некромантки, один курс.

- Но у одной из них опыта больше. Что ж… зрелище обещает быть интересным.

Я бы многое отдал, чтобы иметь подобное хладнокровие.

Пусть часы, проведенные с Лиераной за тренировками не шли ни в какое сравнение с временем, потраченным на обучение Саминэ, у первой за плечами оставались и родовые знания, и темноэльфийская академия. Талантами она не была обделена, но всегда отличалась небрежностью, как и откровенной ленью. Именно последняя не дала ей как следует развить резерв.

И всё же. Эльсами познакомилась с магией лишь полгода назад.

- Волнуешься? – кажется, отец пристальней наблюдал за мной и моей реакцией, чем за развернувшимся сражением. А там было, на что посмотреть.

Не дожидаясь, пока пар рассеяться окончательно, Лиерана создала пару огненных кнутов, и несколько раз ударила перед собой, острыми щелчками рассекая пространство. Созданный ими поток теплого воздуха разогнал преграды… среди которых невозмутимо стояла Саминэ, с самой мягкой улыбкой на лице, которую я только видел.

- Нет, - с незримым облегчением выдохнул я. – Уже нет.

Я узнал эту улыбку.

Она означала только одно: мой вампиренок, наконец, сумела расслабиться. И, если я хорошо ее знаю, то сейчас всем без исключения зрителям доведется наблюдать самый изысканный в их жизни танец…

Так и получилось.

Взбесившаяся эльфийка, понимая, что ее не воспринимают всерьез, издав горловой рык, принялась бить кнутами наотмашь, резко и сильно, особо не целясь, в отчаянной надежде, что хоть один ее удар окажется удачным. Но всё было напрасным. Жрица Латимиры играючи избегала огненных плетей: наклоняясь, изгибаясь, скользила по гладкой брусчатке, отступая, и выставляя ледяные щиты в особо опасных моментах. Она словно забавлялась, растрачивая минимум сил, а в один миг и вовсе, покрыв собственную руку пламенем, позволила одному из кнутов намотаться на нее. Немыслимый прыжок через голову, с упором на руки, и Лиерана лишилась одного оружия.

Где-то неподалеку раздались первые, восхищенные аплодисменты.

Гневно сузив глаза, темная эльфийка, щелкнув кнутом, как обманным маневром, выбросила второй рукой горсть зеленого некромантского пламени... И не заметила, как ее сапоги хлюпнули в неглубокой воде. Кнут метнулся для очередного удара, но снова был намотан на чужую руку, а от огня Саминэ почти небрежно избавилась коротким заклинанием-нейтрализатором.

Шаг назад, рывок, и дроу, лишившись оружия, грохнулась на чистый, искрящийся лед!

Я сам не понял, в какой момент стал улыбаться.

Ты ведь тоже вспомнила тот день, да, котенок?

- Йеху-у-у! – не сдержавшись, громко порадовался Кейн с верхушки дерева, в то время как неподалеку выругался отец эльфийки. Не выдержав, он крикнул «вставай» и Лиерана действительно поднялась рывком, пытаясь на ходу сплести атакующее заклинание, но мгновенно была откинута назад. Удар в грудь некромантским заклятьем был такой силы, что ее отбросило почти к самой границе охранного купола.