Ведь этот смех… этот проклятый смех, который я пыталась забыть, но иногда слышала в кошмарах, я узнала, как узнала и фигуру, стоящую сейчас у ворот особняка. Это был он. Тот мужчина, что сжег мой дом, убил мою мать и всё это время пытался убить меня!

И, кажется, один раз у него это даже получилось…

Ариатар

- Так-так-так, - заложив руки за спину, склонив голову на бок, с приторной и откровенно садисткой улыбкой возвестил этот упырь. – Какое трогательное, почти семейное воссоединение. А почему меня не позвали?

Эльсами при звуке его голоса отчетливо вздрогнула в моих руках. И мне не нужно быть эмпатом или смотреть в ее глаза – ее дикий, животный страх я ощущал собственной кожей.

Она боялась. Боялась так, как никогда раньше.

Проклятый вампир, явившийся на пепелище, воскресил ее самые худшие воспоминания: от пожара здесь, на этом самом месте, и до ее собственной, бессмысленной, кровавой гибели в подвале заброшенного дома. И если сейчас Эльсами, скованная по рукам и ногам первобытным ужасом, который была не в состоянии перебороть, не понимала причины его появления, я его цель осознавал отчетливо.

Он пришел проверить, был ли завершен ритуал.

Что ж… Я охотно задержусь, чтобы посмотреть на выражение его слащавого лица, когда правда вскроется. Но с гораздо большим удовольствием я полюбуюсь, как клинок Владислав снесет его ухмыляющуюся голову с плеч.

Не могу не признать, я и сам с наслаждением оторвал бы ее собственными руками. Но, пожалуй, именно Владислав, как никто другой, заслужил право на кровную месть. Если по вине вампирского выродка я едва не потерял своего маленького, упрямого вампиренка, то эрхан лишился той, которую любил, навсегда.

Однако недооценивать врага всё же не стоило.

И пока магистр выплевывал ядовитую фразу в ответ, я хвостом обвил талию Саминэ, притягивая ее к себе поближе - для начала мне необходимо было освободить руки.

- Я множество раз уточнял твой адрес, Алаутар, чтобы выслать на него похоронку. Но ты оказался слишком труслив.

С губ вампира сорвался странный звук, больше похожий на диковатый, иррациональный смешок.

- Что я слышу, Вла-а-адик. Ты снова пытаешься воззвать к моей совести и чести? Брось. Мы давно выяснили, что столь бесполезной ерундой я не страдаю.

Можно подумать, у кого-то из присутствующих были хоть какие-то сомнения на его счет. Но «вслух» решили высказаться лишь двое.

Кейн (как же без него), отчетливо скрипнув зубами, откровенно сплюнул под ноги, выражая всё презрение, на которое был способен, а Хантар, словно невзначай положив ладонь на рукоять своего сатара, коротко хмыкнул. И тем самым привлек внимание белобрысой твари.

Повернув голову в сторону темного эльфа он вдруг расплылся в безумной в своей радости улыбке:

- О, Хантар-р-р. Давно не виделись!

Переглянувшись между собой, кто-то из близнецов озвучил вопрос, который, как я подозревал, заинтересовал сейчас многих.

Но не меня.

В груди скользкой змеей шевельнулось нехорошее предчувствие.

- Хм-м-м. Братья де Рен? - обратив внимание уже на них, Алаутар окинул обоих любопытным, оценивающим взглядом, и с сожалением цокнул языком. – А мертвыми вы смотрелись лучше.

Один из братьев со свистом втянул воздух.

Я же… я прикрыл глаза, пытаясь скрыть их алый отблеск, и погасить ярость, удушливой волной поднимающуюся изнутри.

Слова этого больного нельзя было расшифровать иначе. О, нет. Будучи абсолютно уверенным в своем превосходстве, он сделал то, что всегда делают подобные ему – не в силах сдержать собственное тщеславие, он начал болтать. Что, впрочем, не являлось обязательным признаком его будущего проигрыша. У таких, как Сетьен Алаутар всегда есть запасной план.

И, едва уловимо шевельнув пальцами, я отправил тончайшие нити магии струиться по земле во все стороны, прощупывая пространство и улавливая малейшие изменения вокруг.

Он просто не мог прийти один.

- В гостях у Гекаты побывали многие, - не выдержав, усмехнулся уже я. Саминэ при звуках моего голоса вздрогнула, и мне пришлось вернуть руки на ее плечи, чуть сжимая и успокаивая. – Но для тебя обратной дороги не будет.

И тогда, наконец, вампир заметил меня. Хищно втянув воздух, он оскалился с откровенно больной радостью:

- Надо же! Сам Ариатар сейт Хаэл! Неужели мы встретились лично. Как поживает мамочка?

Я иронично вскинул бровь, даже не пытаясь скрыть усмешку.

Я давно вышел из того возраста, когда подобные жалкие выпады могли меня как-то задеть. Впрочем, умение держать себя в руках никак не повлияло на количество выбитых зубов, перебитых пальцев, а, порой, и повернутых до характерного хруста шей.

Пачкать имя матери своими погаными ртами я не позволю никому.

- Жива, здорова, - лениво ухмыльнулся, не позволяя лишним эмоциям проявиться на собственном лице. – Тебе привет не передавала.

- А что так? – сдержать отблеска голодных глаз вампиру не удалось. И я понимал, почему. Кровь Сайтаншесской Розы была тайной, больной мечтой многих вампиров. Особенно оставшихся в живых приспешников Эрратиана. – Я бы с удовольствием познакомился с ней поближе.

- Я бы ответил, что ты не в ее вкусе, - расслабленно ответил, глядя на психа в конце подъездной аллеи. – Но Повелительница очень чистоплотна. Вряд ли она вообще догадывается о существовании грязи под ногтями, подобной тебе.

Мои слова попали в точку – глаза выродка сузились, а губы дрогнули, пытаясь выдавить жалкую усмешку.

Но до того как он успел ответить, нервы сдали у Владислава:

- Ари, хватит. Он просто тянет время.

Причину его несдержанности я мог понять. Останься он один на один со своим заклятым врагом, вряд ли бы он стал медлить с поединком. Но пока здесь Саминэ, у эрхана связаны руки. Доверял ли он мне или остальным – суть роли не играет. Зная подлость соперника, Владислав не сможет сосредоточиться, пока его подопечная не окажется за сотню лиг отсюда. Как и не позволит себе заставить ее смотреть на происходящее.

Безусловно, будучи опытным воином и неплохим магом, он просчитывал все возможные варианты исхода, в том числе и собственное поражение. Иными словами, демон понимал – еще одну смерть близкого у себя на глазах Эльсами не переживет.

- Я знаю, - спокойно пожал я плечами в ответ.

Никто не станет вести задушевные разговоры с тем, кого собрался уничтожить, разумеется, если не имеет козыря в рукаве.

И Алаутар это подтвердил.

Запрокинув голову, он зашелся в диком, отдающим привкусом безумия смехе. И каждый звук из его грязного рта я буквально чувствовал руками – Саминэ уже не могла сдержать крупную дрожь.

- Надо же, какие догадливые, - отсмеявшись, этот помешанный урод скользящим шагом приблизился к самой границе, встав у точки, где еще недавно смыкались створки ворот. – В таком случае, может, выйдите сами? О, нет, не все. Вас троих мне будет достаточно.

- А что так, дядя? – Кейн, уязвленный тем, что кивка вампира удостоились лишь я, Саминэ и Владислав, весело фыркнул, болтая ногами в воздухе. – Что сам не зайдешь? Радикулит с артритом одолели?

Какого упыря он забрался на старинный камин, я предпочитал не задумываться. У нашего обожаемого шизофреника всегда были свои… своеобразные представления о тактике ведения боя.

- Видишь ли, малыш, я бы с радостью, - вампир наклонился и, заложив одну руку за спину, пальцами второй показательно щелкнул по воздуху. Силовые нити охранного заклинания тут же отозвались предупреждающим перезвоном. – Да вот эта штука мешает. Пусть Летраковская собачка скажет близняшкам снять ее, и мы с тобой охотно познакомимся поближе.

- Нашел дурака, - непритворно присвистнул дракон, чьи брови натуральным образом устремились в сторону лба и скрылись под густой челкой. И задумчиво проговорил, как казалось, ни к кому конкретно не обращаясь. – На что он надеется, интересно?