И когда она, наконец, была открыта, безупречная маска на ее лице дрогнула.

Да, буквально на мгновение. Да, мило улыбнувшись, Саминэ вернула крышку обратно, отставляя коробку в сторону. Да, она, как ни в чем не бывало, она потянулась вперед, кончиками ногтей задевая тонкие серебряные прутья небольшой клетки с желтой канарейкой внутри…

Но вся эта игра уже была не в силах изменить произошедшее.

Отрубленную голову Сетьена Алаутра она видела столь же отчетливо, как и я.

Саминэ

Это было ненормально.

Шум гостей, смеющихся и веселящихся, казался слишком наигранным. Шелест юбок и шуршание костюмов невыносимо громкими, а музыка – чересчур визгливой. Звон бокалов и вовсе, практически оглушал, а пространства вокруг вдруг стало очень мало.

Истерично вскрикнула канарейка перед моим лицом, искривились прутья ее крохотной серебряной клетки… И пол угрожающе качнулся под ногами.

- Саминэ, - и только мягкий, бархатный мужской голос не дал в последний момент скатиться в бездну банального обморока.

Пришлось, прикрыв глаза, сделать глубокий, медленный вдох, чтобы хоть как-то очистить сознание и прийти в себя. К счастью, ближайшее окно было чуть приоткрыто, впуская в бальный зал свежий воздух, и порыв ветра отнес в другую сторону мерзкий, гнилостный запах, доносящийся из той самой злополучной коробки.

Иначе, боюсь, меня бы вывернуло тут же.

Привкус прогорклой крови мертвого тела до сих пор ощущался на языке так явно, словно я вдруг сошла с ума и попробовала ее на вкус.

- Я в порядке, - зажмурившись напоследок, будто перед прыжком в воду с высокой скалы, я обернулась к эрхану, лучезарно улыбаясь. И произнесла нарочито громко, так, чтобы нас наверняка услышали те, кто находился поблизости. – Мы же не забудем всё забрать?

- Конечно, - не сводя внимательного взгляда с моего лица, произнес Ариатар, вот только в его усмешке было мало искренности. – Я распоряжусь.

- Сами, - из толпы шикарно одетых гостей, даже не подозревающих об ужасе, скрывающемся совсем рядом, вылетел взлохмаченный дракон-некромант. – Что с…

- Я тут, Кей, - перебив его до того, как он произнес лишнего, отрицательно покачала головой, пряча мелко подрагивающие ладони в складках юбки. – Прости, что не предупредила об уходе.

«Понял, принял», - к счастью, парень моментально перешел на мысленное общение. – «Что случилось, упырь вас задери?!».

- Да ла-адно, а то я не понимаю, - нахально и многозначительно протянул он уже вслух, хотя глаза его оставались непривычно серьезными, взирая на меня с затаенной драконьей мудростью, к которой я так и не успела привыкнуть за всё это время.

- Мы собираемся уходить, - вроде как обыденным тоном произнес демон, перенимая на себя руководство над ситуацией, которая грозила окончательно выйти из-под контроля. – Проводи Саминэ на балкон освежиться, пока я разберусь с ее подарками.

- Я помогу, Ваше Высочество, - к моему удивлению, из-за спины некроманта появилась Белис, которую я сегодня если и видела на балу, то исключительно мельком и издалека. – Если вы позволите.

- Да, ваша помощь не помешает, леди де Ис, - просто кивнул Ариатар, пока я, стараясь не оглядывать, ухватила Кейна под локоть, даже, пожалуй, крепче, чем того требовали правила приличия.

Идя сквозь толпу, я держалась уже из последних сил, отвечая слабыми улыбками и отчаянно надеясь, что если кто-то и заметит что-то не то в моем поведении, то спишет это на обыкновенную усталость.

И едва мы только оказались на пустующем балконе, как я буквально сложилась пополам, моля Хранителей о том, чтобы содержимое желудка в нем-таки и оставалось. Ноги не держали совсем, и я опустилась на колени, уже не заботясь о сохранности прекрасного платья.

Все предыдущие проблемы прочно отошли на задний план.

- Ох, Сами, - взволнованно проведя по волосам, ставя их почти дыбом, нервно присел дракон рядом на корточки. – Да что ты там такого увидела, волкодлак тебя покусай?!

- Там, в подарках, - с трудом сглотнув склизкий комок в горле, едва слышно прошептала я. – Там голова… Алаутара.

- Святые ежики Сайтоса, - шокировано присвистнул парень. – Вот это праздничное головотяпство!

- Кей!

- Ой, прости, - спохватился некромант, который к человеческим (и не очень) останкам явно относился куда как проще. Или всё дело в том, что за последние несколько суток я слишком многое пережила? – Сильно плохо, да?

- Принеси попить, - сжимая горло ладонью, пытаясь сдержать рвотные позывы, попросила я. – Только не алкоголь. Воды. Пожалуйста.

- Да, конечно, - в мгновение ока подскочил он.

Я же, не выдержав, коснулась лбом ледяных каменных перил. У меня тряслись уже не только руки – кажется, всё тело колотила мелкая дрожь, а перед глазами всё еще стояла слишком яркая и неправдоподобная одновременно картинка.

Я не понимала, что происходит, и что всё это значит. И в голове чудом сохранилась лишь единственная мысль, отчаянная и болезненная.

Когда всё это закончится?!

- Так вот, как тебе удалось окрутить его.

От незнакомого, ледяного и презрительного голоса, раздавшегося совсем рядом, я вздрогнула, не сумев сдержаться. Видимо, сказалось общее состояние, да и шагов я не слышала… Но этот женский голос не могла не узнать. И, пусть ни сразу, но всё же поняла прозвучавший, оскорбительный по своей сути намек.

И невесело усмехнулась, пытаясь подняться: как бы плохо мне не было сейчас, я ни за что и никогда не позволю именно этой темной эльфийке увидеть мою слабость.

- Это не то, о чем ты подумала.

- Дорогая моя, - презрительно сощурившись, дроу небрежным жестом сложила руки на груди, обтянутой золотистой тканью далеко за гранями хоть каких-то приличий. – Кого ты пытаешься обмануть? Я видела сотни беременных женщин. Этот характерный зеленый цвет лица не спутать ни с чем другим.

Не выдержав, я негромко рассмеялась вслух, прижимая ладонь ко рту, и глядя на эльфийку, как на умалишенную. Да, возможно мой смех даже отдавал первыми истеричными нотками. Но, похоже, накопившееся нервное напряжение во мне уже начало искать выход. И, если дроу, которую я искренне ненавижу всей своей душой, сейчас не уйдет, то хуже будет только для нее.

Пока я это еще понимала.

И отвела одну руку в сторону, думая о таком надежном, прохладном металле, необходимом мне сейчас, как никогда. Безусловно, приносить оружие на бал, в том числе и ритуальное, было запрещено для всех без исключения. И свои саи я оставила в гостевой комнате. Но стоило мне только подумать о них, и собственная ладонь уже привычно обхватывала плетеные рукояти.

Истинные саи жрицы являются неотъемлемой ее частью, во всех смыслах этого слова. Они появятся, стоит только захотеть, и расстояние не станет преградой, как и любые магические блоки и запирающие заклинания. Остановить их может лишь амарилл – проклятый металл, и именно его влияние на оружие мы изучали тогда с мамой. Из-за него я намного лет лишилась своего оружия, а она, намного позже, лишилась своего схожим образом – во время нашего очередного поспешного бегства. И пусть ее саи не сдерживало ничего, магическими свойствами они уже не обладали. Лишенные сердечника, они не могли возвращаться по желанию владельца.

В отличие от моих.

Ари зря рисковал, когда принес их во дворец.

- Что? – лишь мельком взглянув на оружие в моей руке, издевательски протянула эльфийка. – Хочешь силой заставить меня взять слова обратно?

Я рассмеялась снова, опуская руки и тихонько качая головой.

Ее глупость так меня смешила, что, кажется, стала отступать даже тошнота:

- Хранители… ты даже этого не знаешь. Твоя необразованность вызывает жалость, Лиерана. Парные саи Латимиры рассыпаются прахом, когда их обладательница лишается невинности. Уж ты бы могла об этом знать.

Да, о последнем я лгала. Подобного рода информация нигде и никогда не распространялась, ее могли знать лишь единицы среди обычных магов, или Оружейники, знающие толк в своем ремесле. Но желание унизить ту, что появилась столь не вовремя, и ту, что уже принесла Ариатару слишком много боли, была велика. Почти непреодолима.