Темный эльф даже не представлял, насколько.

Повезло – это слишком мягко сказано. Саминэ – лучший подарок Судьбы, который я только мог себе представить, и который вообще когда-либо существовал в этом проклятом мире. Жаль лишь, что я был слишком эгоистичен, упрям и глуп, и не понимал этого раньше.

А пока…

Пока я был вынужден подчиняться чертовым правилам, и стоять в стороне, ожидая, пока закончится порядком затянувшийся танец. И не он один: стоило только смолкнуть музыке, как в возникшей паузе нарисовался новый темнокожий и светловолосый почитатель прекрасного, удачно воспользовавшийся ситуацией. И, разжившись разрешением самого Владыки, повел Саминэ в очередной танцевальный круг…

Не обращая внимания на насмешливый взгляд Летрака, брошенный издалека, огромным усилием воли я заставил себя остаться на месте. Первый раз. Второй. Третий…

На четвертом мое терпение лопнуло.

И едва дождавшись окончания мелодии менуэта, в несколько шагов оказался около своего вампиренка, на пару мгновений опередив какого-то дроу, слишком поверившего в себя. На его счастье, сообразительность в нем сыграла быстрее суицидальных наклонностей, и он резко изменил траекторию движения – подальше от меня.

- Ари, - увидев меня, вампирка вздохнула с нескрываемым облегчением. – Наконец-то!

- Прости, котенок, - перехватив тонкие пальчики, коснулся их губами, принося извинения со всей серьезностью. – Необходимо было соблюсти приличия.

- Я понимаю, - смущенно улыбнувшись, девушка легко и так знакомо вцепилась в мой локоть, давая себя увести подальше от основной толпы. – Но тебе снова придется поработать истопником. Кажется, некоторые темные эльфы не совсем… поняли твоё предупреждение.

- Как пожелает моя леди, - накрыв ее ладошку своей, легко согласился и на эту роль. – Но эти записки я бы посоветовал передать Владиславу. В них можно обнаружить множество занятных вещей и немало любопытных предложений.

- Руки и сердца, например? – недовольно пошутила она и, заметив мою иронично вскинутую бровь, украдкой вздохнула, понижая голос. – Владыка говорил об этом.

- Он тебе не грубил?

- Если это можно назвать таковым. Скорее уж нетактично запугивал обширной стопкой прошений о скором браке от его подданных. Со мной.

- Надеюсь, ты сказала ему, что первое же прошение будет моим? – признаю, не сдержался. Просто не смог не сказать этого, особенно в свете последних событий и более чем неприятных наблюдений. – И что иные ты не примешь?

- Ари, не шути так, - укоризненно прошипел этот котенок и, клянусь, позволяй время и место, мне бы снова прилетело кулачком в плечо… или тонкой шпилькой по голени.

И, если подумать, я ничего не имел против.

- А кто сказал, что я шучу, Саминэ?

Девчушка едва не споткнулась о собственный подол, но вовремя сумела сохранить равновесие. И даже остановилась, чтобы взглянуть в мои глаза… Однако ничего, кроме полной серьезности и непоколебимости в намерениях в них так и не нашла. На мгновение на ее личике мелькнула растерянность, но в последний момент она сумела взять себя в руки.

Вот только я успел заметить, как покраснели кончики ее ушей.

- Так… оставим этот разговор на потом, пожалуй. Ты не видел Владислава, кстати? Я не успела его найти. И где вообще Кей?

Я даже не пытался скрыть довольную усмешку, и нет, не испытывал при этом ни малейшего чувства стыда.

Но сегодня я впервые узнал, что наш тактичный вампиренок, оказывается, чтобы скрыть смущение, может быстро тараторить, меняя темы разговора.

Это выглядело настолько мило, что я, не сдержавшись, и наплевав на мнение остальных, привлек Саминэ к себе, заключая в объятья. И отпускать уже не собирался. Набегалась, хватит.

Теперь настал мой черед наслаждаться ее безраздельным вниманием.

- Ари, что ты делаешь? - испуганно пискнула она, забавно округляя глаза. – Это же неприлично, люди смотрят!

- Пусть смотрят, - равнодушно пожал я плечами, чувствуя, как насмешливая улыбка не собирается покидать моё лицо. – И завидуют.

- Ариатар сейт Хаэл… Прекрати немедленно! Пожалуйста.

Я почувствовал, как моя левая бровь невольно поползла вверх.

Однако… Давно меня так не отчитывали.

Даже руки опустились. Правда, ненадолго. И я лишь ухмыльнулся, возвращая ладони на тонкую талию, окутанную тонким шелком платья:

- Саминэ, неужели ты думала, что это сработает?

- Я честно попыталась, - пригорюнилась на миг она… и, вздохнув, обхватила ладошками мою талию, ловко просунув их под полы просторного плаща. – Пойдем куда-нибудь отсюда? Кажется, все приличия соблюдены, и я порядком устала.

- Что, даже на подарки не взглянешь?

- Подарки? – удивленно моргнула она. – Какие? От кого?

- Идем, - выпускать девчонку из своих рук не хотелось, но я посчитал, что немного приятных впечатлений ей не помешает для достойного завершения ее первого официального выхода в свет. – Знать Карата, узнав о твоем возвращении, подготовила знаки внимания. Многие доставили прямо сюда.

- Ничего себе, - изумленно протянула она, однако зашагала рядом, нетерпеливо цокая каблучками по черному мрамору. – Я и забыла об этой… традиции.

Жрица Латимиры, да забыла часть придворного этикета? Кого она пытается обмануть, интересно?

- Скорее не верила в ее осуществление? – поняв, что ее удивило на самом деле, хмыкнул я. – Саминэ, ты меня поражаешь. У тебя хватает уверенности, чтобы пробить брешь в чертоги Хаоса, бросится на защиту реликтового приведения, встать на пути сумасшедшего дракона или нахамить темноэльфийскому Владыке. Но ты с трудом можешь поверить в то, что сама способна привлечь чье-то внимание. В том числе и моё.

- Я такого не говорила!

- Разве? Не ты ли недавно отказалась выйти за меня замуж?

- Ты невыносим, - тихонько пробурчала она, едва не заставив меня расхохотаться. И вдруг, резко замедляя шаг, она заметно насторожилась. – Ари…

- В чем дело? – мигом напрягся я. Недавнее чувство тревоги, отступившее было с возвращением Саминэ, вернулось снова с утроенной силой. И оно было настолько сильным, что не сдерживаемый хвост раздраженно метнулся под плащом, стегнув острой стрелочкой по мягкой ткани.

- Я чувствую запах крови, - невольно понижая голос, нервно сглотнула она, не сводя с меня взгляда, в котором я неожиданно различил самый настоящий испуг. – Он… он совсем рядом.

- Свежая? – даже не пытаясь принюхиваться, спросил я. И дело было даже не в том, что, не принимая животный облик, в такой толпе я вряд ли бы смог отыскать источник. Просто чутью вампирки, как и ее интуиции, я доверял полностью.

- Нет, - негромко, но уверенно произнесла она, будто задумавшись. – Она странная. Как будто… грязная?

- Сможешь найти, откуда идет запах? – я даже не спрашивал, может ли она себя контролировать. Я прекрасно это видел.

Уж кому, как не мне знать все стадии этого ее состояния.

- Туда, - и она уверенно повела меня через гостей, ухитряясь, при этом, делая вид, что ничего не произошло, и даже успевая при этом раздаривать дежурные улыбки в ответ на доносившиеся приветствия.

Я догадывался, каких трудов ей это стоило… однако даже не подозревал, что в итоге мы выйдем аккурат к столам, сдвинутым в дальнем углу.

На них, как раз, и стояла уже приличная гора запакованных подарков. Свертки и коробки, бархатные футляры, корзины цветов и даже клетки с мелкими певчими птичками – кажется, темные эльфы решили превзойти сами себя в изобретательности, желая отличиться в глазах жрицы Латимиры. И именно среди всех этих знаков внимания, затерялся один неприятный сюрприз.

Я видел это по расширившимся глазам Саминэ.

Но она, идеально сохраняя улыбку и заинтересованное выражение лица, изобразила присущее ситуации восхищение. И даже открыла несколько футляров, не забыв их продемонстрировать мне.

Пришлось делать вид, что меня интересуют ее забавы. Однако я видел, как начинали подрагивать ее пальцы и, чем ближе вампирка подбиралась к большой коробке, обтянутой золотистой плотной упаковкой, тем сильнее это было заметно.