Пиликнул телефон. «Уехала в театр, собачку завезла обратно» писала бабушка. Отлично, это избавляло меня от очередной прогулки по темному парку, ведь отчет от природоохранной организации так и не пришел. Поймали они зверя или нет? В чате меня обзывали всеми доступными словами, самым невинным из которых было «обманщица». Ну что ж, я не обижаюсь, лишь бы никто не пострадал… Люди склонны к неадекватным реакциям, когда напуганы, а подобное поведение — лишь одно из проявлений страха.

Куки не давала мне поддаваться унынию, скача по кровати и радостно повизгивая. Я поднялась на локте, умиляясь ее активности. Всё-таки с этим подарком брат не прогадал.

— Идём прогуляемся.

Двор особняка был вполне обширным и безобидным для того, чтобы, сидя на траве, спокойно наблюдать за развеселой собачьей беготней. В парке мы больше не появимся до тех пор, пока я собственными глазами не увижу надёжно запертого ночного монстра. Ну, или хотя бы его фото. А пока… огороженный двор наше всё. Хотя высокий забор всё же не помешал зверю проникнуть в парк… Но думать об этом не хотелось от слова совсем.

Завтра я снова попробую дозвониться до Риты, а если не выйдет, опять пойду к ней домой и потребую объяснений. Насчет Эмиля… Да и шут с ним. Пока не предпримет активных действий, не стоит о нем и думать. Оставался странный зверь…

Я просидела во дворе до самых сумерек, успев вернуться в дом до темноты. А после, приняв душ, привычно вышла помедитировать на балкон. Осенью темнело быстро. Сегодняшняя ночь оказалась яркой и звёздной. Луна сияла фонарем, освещая всё холодным бледным светом, и в воздухе чувствовалась скорое похолодание. Куки свернулась на моих коленях, устав после активного забега по двору, и потому не испугалась и не задрожала, ощутив чужое присутствие, как в тот самый раз. Затаив дыхание, я медленно перевела взгляд во двор.

Внизу, сквозь металлические прутья забора я снова увидела желтые глаза. Подняв лобастую голову, зверь смотрел прямо на меня. Все мысли вмиг вылетели из головы, кроме одной: он меня преследует. Именно меня… Для чего? Тяжело сглотнув, я разглядывала его темный, почти сливающийся с кустами шиповника силуэт, так и не уверенная до конца, что мне не причудилось. Но нет, уж слишком натурально переливалась в лунном свете его перламутровая шерсть, как и тогда. Странно… Всё в этом существе было невероятно странным и ненастоящим. Он словно бы сошел со страниц сказки, ни на кого не похожий, с поведением, кардинально отличающимся от повадок своих лесных собратьев. Иначе какой зверь пожелает приблизиться к чуждому человеческому жилью и разглядывать его обитателей через забор? И тут меня осенило: он ранен! Может, это животное пришло просить помощи у людей? Известно достаточно случаев, когда звери вели себя странно, чтобы получить помощь. Ведь и этот ведет себя не агрессивно, даже наоборот. Видимо, действительно чего-то хочет? Причём именно от меня… Убедив себя окончательно и оценив высоту забора и толщину прутьев, я решилась. Оставив Куки мирно дремать на кровати, тихо спустилась вниз и вышла из дома. Глупо? Возможно… Но вся эта ситуация казалась настолько нестандартной, что логично было и не ожидать от неё стандартного исхода.

Двор дышал тишиной. Все давно спали, и свет из окон не мешал разглядеть мою цель. Зверь стоял там же, под моим балконом. Замерев в метре от забора, он терпеливо следил за моим приближением, повернув огромную голову. Я остановилась напротив в трёх шагах, и посмотрела ему в глаза. И почему я чувствовала себя настолько глупо? Наверное потому, что не умела разговаривать с животными? Но если у него хватило ума найти помощь, то, наверное, хватит и о ней попросить?

— Чего ты хочешь?

Его зрачки тускло светились в темноте, а горячее дыхание оседало паром на металлических прутьях забора. Бесшумный, словно призрак, он даже не пах ничем особенным, разве что… чем-то отдаленно знакомым и совершенно точно не звериным. Он медленно шагнул вперед, и его влажный нос коснулся прутьев, жадно вдыхая воздух. Из клыкастой пасти на землю по мою сторону забора упало нечто небольшое и светлое. Стараясь не делать резких движений, я медленно посмотрела вниз. Маленький плоский прямоугольник. Это что? Когда я подняла взгляд, животного не было… Он словно растворился в воздухе, беззвучно и бесследно, будто его и не было. Однако плотная бумага под моими пальцами, когда я подняла с земли прямоугольник, оказалась вполне материальна. Это была визитка с номером телефона и лаконичной подписью: Лют Стужев.

Вот так перфоманс… Кому расскажешь, не поверят. Эта до безумия странная встреча обеспечила меня бессонницей на пол ночи. Я лежала в кровати, глядя на белеющий в темноте прямоугольник чужой визитки, и голова моя кипела от мыслей.

Лют? Но как он меня нашел? И что это был за зверь? Неужели питомец? Всё это просто никак не укладывалось в одну цельную картину. А может он, помимо всего прочего ещё и дрессировщик? Хобби такое. Прислал свою редкой породы собачку, чтобы произвести впечатление? Что ж… весьма оригинально. Но что, если бы я оказалась более впечатлительной и просто свихнулась от подобного способа передачи информации? И искать ему меня тогда в доме с мягкими стенами да злыми санитарами…

С другой стороны, если отбросить условности, выходит, что зверь оказался вовсе не диким, и теперь парк будет безопасным? Было бы здорово.

Заснуть удалось только к утру, и потому, когда прозвенел будильник, я вытянула руку из-под одеяла, чтобы его выключить и перевернулась на другой бок. Пар сегодня по расписанию значилось немного, да и те незачётные, так что смело можно было проспать… Чем я с чистой совестью и занялась. Проснувшись уже ближе к обеду от того, что некто зубастый упорно пытался отгрызть мне ногу, я сладко потянулась и тут же замерла, вспомнив все события минувшего дня. Несмотря на льющийся в окно солнечный день, тревога нахлынула с новой силой. Уж лучше бы я спала… Как говорится, жаль, что не медведь. И все же неплохо бы расставить точки над и.

Схватив телефон, я набрала номер, указанный на визитке, и отправила на него сообщение с одним единственным словом: «Лют?». Ответ пришел спустя минуту. «Да, Лили». Я медленно выдохнула. А что, собственно, Лют? Оно и так было понятно, что там Лют. Задумавшись на пару минут, я написала ответ «Не могли бы вы больше не отпускать свою собачку в наш парк?». Телефон пиликнул через несколько секунд: «Хорошо, я с ним поговорю, если ты согласишься выпить со мной кофе.»

Я закусила губу, чтобы не улыбнуться. Шантаж с первых минут знакомства? Так себе стратегия.

«Хорошо, только оставь собачку дома.»

«Договорились. Заеду за тобой в семь.»

Заедет куда?? Хотя, чему я удивляюсь, если теперь даже его странная собака знает мой адрес. Взволнованная до неприличия, сквозь гулкий ритм собственного сердца, я никак не могла прислушаться как следует. По идее, все давно должны были разъехаться по делам. А если кто увидит меня прогуливающей занятия, мне сильно не поздоровится. Но дом дышал тишиной. Не звучали шаги и голоса, не звенела посуда, и даже любимое всеми кухонное радио не издавало ни звука. Повезло.

Пританцовывая с Куки на руках, я спустилась вниз, чтобы позавтракать в спокойной обстановке и все обдумать. Пока варился кофе, я набрала Ритин номер, но ее телефон всё так же молчал. В таком случае придется съездить к ней прямо сейчас, предварительно закинув Куки бабушке. Написав ей сообщение, я убедилась, что та свободна и, как всегда, не против лишней собачьей компании.

Дневной парк ни капли не напоминал о ночном ужасе. Пели птицы и перешептывались солнечные сосны, одним своим видом уничтожая на корню любую тревожность. Бабуля сидела за журнальным столиком в своей спальне в окружении шерстяных питомцев, курила трубку и раскладывала гадальные карты. Куки, завидев хвостатых сотоварищей издалека, радостно спрыгнула с моих рук и опрометью помчалась дружить. Бабуля улыбнулась, указывая на червового туза в середине своего карточного треугольника.