Казалось, что всё это какой-то дурной сон. Зверь шагнул в свет фонарей, являя себя во всей красе, и я забыла, как дышать, глядя на него во все глаза. Никогда еще мне не доводилось видеть ничего подобного. Он был и похож, и одновременно не похож на волка. Создалось ощущение, что в где-то предках у него затесались и медведи, и даже рыси… Огромный, в холке метра полтора, не меньше, со скругленными ушами и короткой зубастой мордой. Его лохматая черная шерсть перламутрово переливалась в лучах фонарей, яркие глаза наблюдали за каждым моим движением, а ноздри раздувались, жадно втягивая прохладный ночной воздух. Помедлив, он сделал еще шаг, но этого мне увидеть уже не удалось. Стоило ему пошевелиться, как я тут же сорвалась с места, не чуя под собой ног. Глупо? Возможно. Будь это на самом деле опасное животное, случайным образом забредшее в наш парк, мои шансы на выживание оказались бы крайне малы. Но разум отчаянно не желал верить, что страшная тень — не чья-то жестокая шутка. Ведь раньше мне часто приходилось видеть здесь сборища подростков. Они кучковались, устраивая розыгрыши неудачливых прохожих и снимая всё на видео. Возможно, и я стала главной героиней одного из таких? Лучше уж так…

Погони, на мое счастье, не было. Ворвавшись с разбегу в ворота особняка, я захлопнула калитку и опустилась на газон, тяжело дыша. Незапланированная пробежка не пошла мне на пользу. Руки дрожали, колени подгибались, а сердце билось сумасшедшим барабаном. При этом на улице стояла полная тишина, дома спали, и моего панического бегства никто не заметил. Отдышавшись, я медленно поднялась, не забыв корзинку, и побрела домой. Куки была очень напугана. Она не желала вылезать, мелко дрожа и повизгивая, стоило её коснуться. В конце концов пришлось оставить собачку в покое. Но подобное поведение не могло не наводить на мысли. Реагировала бы она так же, будь то всего лишь хулиганистые подростки?

Горячий душ послужил отличным успокоительным. Однако меня все еще потряхивало, даже когда я уже вышла из ванной, завернувшись в махровый халат. Куки так и заснула с своей корзинке. Оставалось надеяться, что к утру она забудет о пережитом стрессе. Да и мне бы это не помешало… Я спустилась вниз, чтобы сварить себе какао. Было в этом напитке что-то умиротворяющее.

К тому времени, как по кухне распространился уютный запах шоколада, я уже почти пришла в себя. Горячее питьё приятно согрело изнутри. Вымыв кофейник, я вернулась к себе и вышла на балкон, чтобы немного остудить дымящуюся чашку. Теперь мне стало понятно, для чего люди обносят свои дома и поселки высоченными заборами. Страшно. Никогда раньше мне не приходилось видеть диких зверей вне вольеров и зоопарков. Но как такому крупному животному удалось проникнуть на огороженную территорию? Подкоп? Зябко поежившись, я сделала очередной глоток. Нет, этого нельзя так оставлять… Показалось или нет, но специальные службы должны быть оповещены. Ведь, если это всё же реальный зверь, и кто-то вдруг пострадает… Даже представить подобное было жутко. Выудив из кармана телефон, я зашла на сайт службы по вылову диких животных, затем на страничку департамента природопользования и охраны окружающей среды, и даже в чат нашего поселка, везде сообщив о произошедшем. Пусть обсмеют или примут за местную сумасшедшую, но рассмотреть заявку они обязаны.

Опустившись в плетеное кресло со странным чувством тревоги и мрачного удовлетворения, я уставилась на возвышающийся за забором темный лесной массив. Сколько хищников обитает там, за границей человеческого комфорта? И сколько мечтают прорваться внутрь? А главное, как теперь передвигаться по поселку? Хорошо, если службы среагируют быстро… А если нет?

Всю ночь мне снились темные звериные силуэты с горящими желтыми глазами, и я совсем не выспалась, едва не опоздав в институт. Отнести собаку не получилось, пришлось сгрузить это дело на шофера после того, как тот доставит меня на учебу.

В поселковом чате над сообщением ожидаемо поиздевались, но в обед мне позвонили из природоохранной службы, чтобы расспросить о деталях. А спустя три часа после разговора они прислали фото огромных звериных следов с благодарностью за бдительность и обещанием отловить животное. Сообщение я переслала в чат, напугав там всех до ужаса. Но больше всего напугана оказалась я сама… Ведь к общему довеску нарисовавшихся проблем мне только диких зверей и не хватало!

Какие бы события не случались в жизни, мы редко бываем к ним готовы. А уж тем более к чему-то из ряда вон выходящему, подобное тому, что произошло со мной вчера… Ситуация со зверем совершенно вытеснила из головы всё остальное, так что я едва не завалила зачёт, кое как выудив из памяти отдельные детали изученной темы. А Рита так и вообще его пропустила. Неудивительно, учитывая традиционную посещаемость по понедельникам. Но на сообщения она тоже не отвечала, что странно, и поэтому я решила заехать к ней после пар разузнать, что к чему. Подруга снимала квартиру в центре города в новенькой высотке с частной территорией и охраной. В общем, просто так не попасть, что сильно осложняло дело. Но консьерж меня знал, и потому я надеялась, что пропустят без проблем.

Так оно и вышло. Стоило лишь мне улыбнуться в камеру у входа и назвать свое имя, как створка ворот приветливо отъехала в сторону.

— К Масляковой в четыреста семнадцатую, — на всякий случай уточнила я возле ресепшена.

Консьерж доброжелательно кивнул, едва оторвавшись от газеты и махнул рукой, мол, проходи, так и быть. Лифт поднял меня на восемнадцатый этаж. Пройдясь по длинному светлому коридору до двери с нужной цифрой, я негромко постучала. В ответ из глубин квартиры донесся протяжный стон.

— Рита? — забеспокоилась, приложившись ухом к тонкому дверному полотну, — это ты?!

— Я-я-а, там открыто-о, — послышалось оттуда едва различимым голосом подруги, — заходи-и…

Я повернула ручку и поспешно шагнула через порог. Обычно светлая квартира сейчас тонула в прохладном полумраке. Все шторы были плотно задернуты, а окна открыты на проветривание. Хм… скорее всего кто-то прогудел все выходные и просто не нашел в себе сил выползти наружу, чтобы отправиться на учёбу. Увидев подругу, я только укрепилась в своем мнении. Та полулежала на кровати в спальне с мокрой тряпкой на голове и едва дышала.

— М-м-м, — протянула она, страдальчески морщась на звук скрипнувшего подо мной кресла.

— Таблеточку?

Кажется, где-то на дне сумки у меня завалялся аспирин…

— Нет, — прошептала она, не открывая глаз, — они не спасают… Всё так болит…

Резко дёрнувшись всем телом, она вдруг задрожала, жалобно сморщившись и судорожно выдохнула. Хм… что-то не очень похоже на последствия бурных выходных. Нахмурившись, я протянула руку и легонько коснулась её плеча, чтобы тут же её отдернуть. Она буквально горела огнём!

— Рита! — зашептала я в панике, — что с тобой? Как помочь?

Девушка приоткрыла один глаз.

— Он уже пошел за помощью…

— Он? Кто он?!

— Я, — отозвались от двери.

Я быстро обернулась. У входа в комнату застыл незнакомый брюнет с ведёрком мороженого в руках.

— Все хорошо, — прохрипела Рита, снова закрывая глаза, — мне просто надо немножко отдохнуть…

Я с подозрением оглядела новоприбывшего. Серьезный взгляд, кожаная куртка, перстень с темным камнем… определенно, раньше я его не видела. Когда они успели познакомиться настолько, что Рита даже пригласила его домой? И что с ней вообще? Сильно простыла? Но разве простуду лечат мороженым?

— Может, позвонить в скорую?

— Нет, — отозвался парень, оттесняя меня от подруги.

Усевшись рядом, он приподнял девушку повыше на подушках и убрал тряпку с ее лба. После чего открыл мороженое, зачерпнул полную пластиковую ложку и поднес к губам подруги. Та послушно приоткрыла рот и попробовала светлую массу. Ее глаза тут же распахнулись. Потянувшись, Рита отобрала ведерко и с энтузиазмом запустила ложкой в его морозное нутро. От прежней слабости не осталось и следа… М-да, я определённо чего-то не знаю.