— Вообще то я не езжу с малознакомыми людьми, так что прошу извинить.

Его ухмылка лишь стала шире.

— Я тоже, так что по пути придется познакомиться поближе. Куда едем?

Я взглянула на подругу. Та пожала плечами. Ну что ж, если нарисовался вариант сэкономить, то почему нет? Пускай подбросит нас до клуба и до свидания.

Забравшись в просторный салон, где едва ощутимо пахло кожей и горькими мужскими духами, я назвала адрес. Мужчина уселся напротив, его светлые глаза чуть поблескивали в полумраке, а губы кривились в усмешке. Юморист тоже мне. Наверняка вспоминал недавний инцидент, считая, что вино на моем платье стало своеобразной кармой за поведение, не иначе. Но да откуда ему знать, что это скорее уж семейная традиция, нежели нечто из ряда вон. Хорошо хоть, что не обидчивый попался, как некоторые. Тот же Артемий, помнится, после моего категоричного отказа начал распространять грязные слухи о моей нравственности. Очень по-мужски. Оставалось выяснить, что от меня нужно этому, на букву Э…

Хотя и так ясно. Не старая и не уродливая наследница определенного состояния, настоящий джекпот для искателей сокровищ… Если, конечно, не знать моего характера, хе-хе. Но некоторых и он не тормозит. Боже, как я от этого устала… И потому я спросила прямо, глядя ему в глаза:

— Что конкретно вам от меня нужно?

Порешать проблемы за мой счет? Так у меня пока ничего нет. Даже карманные деньги не выделяют. Спасибо бабушке, что выручает иногда.

Тот едва приподнял тёмные брови.

— Ничего. У меня все есть.

Я тяжко выдохнула, закатив глаза. Ну что за детский сад…

— От меня. Что вам нужно от меня?

— Ну-у, — протянул он, улыбнувшись, — с тобой вроде как не скучно, малыш.

Малыш? Это я-то — малыш? Хотя да, по сравнению с ним, наверное, так и есть.

— То есть, решили повеселиться за мой счет, или что?

— Мы вполне можем произвести взаимообмен, я повеселюсь за твой, а ты за мой, м-м?

Мы с Ритой настороженно переглянулись. А он точно в адеквате, этот странный мужчина? Но вроде как отец не был замечен в рекомендациях меня всякому сброду.

— Спасибо, я умею проводить время без участия странных личностей.

Он только рассмеялся, поблескивая своими странно-светлыми глазами.

Между тем Рита непринужденно нащупывала в сумке газовый баллончик. В замкнутом пространстве салона машины — так себе идея. Надеюсь, до его использования всё же не дойдёт, но для родителей у меня уже нашелся контраргумент к претензии по поводу моего промаха на сегодняшнем вечере.

Доехали мы довольно быстро. Благо клуб располагался в паре кварталов от отеля. Сдержанно поблагодарив, я вышла из машины вслед за подругой. Эмиль увязался за нами, но мне больше не было дела до его действий, свою миссию по доставке нас до места назначения он выполнил и теперь мог творить, что душе угодно.

Охраннику оказалось достаточного беглого взгляда, чтобы пропустить нас внутрь, и я расслабленно выдохнула, шагнув в шумную сумрачную, испещрённую неоновыми лучами, атмосферу. Здесь было трудно о чем-либо переживать, ведь все мысли мгновенно вытесняла музыка. Как раз то, что нужно.

Эмиль вошел следом и устроился у бара, взглядом согнав устроившуюся там пару мужчин. Возможно, если бы я следила за его действиями, это показалось бы довольно странным. Но факт недавнего знакомства выветрился из моей головы, едва я ступила на танцпол.

— Где тебя носило?

— И тебе доброго дня, — пробормотала я, пытаясь протиснуться мимо матери, но та не позволила, демонстративно хватая меня за рукав и волоча в сторону гостиной, не успела я даже снять этюдник с плеча.

— А вот и наша пропажа, — отец отложил газету и уставился на меня неодобрительным взглядом, словно ожидая, что я тут же упаду ниц и начну каяться во всех смертных грехах.

Оба родителя, выспавшиеся и весьма довольные собой, в домашней одежде и мягких тапках, явно были в настроении после вчерашней сделки, которую не омрачил даже инцидент с вином. Иначе меня с самого порога ждал бы дикий ор, закончившийся очередным ультиматумом. А так… Выговор обещал быть вполне терпимым.

Отложив этюдник в сторону, я села на диван в ожидании закономерных претензий. Мать застыла в дверях, уперев руки в бока, дабы воспрепятствовать моему вероятному отступлению. Только кнута в руках не хватало. Пропажа… Как если бы они не могли позвонить и спросить о моем местоположении. Я терпеливо выдохнула. Подавать голос заранее было чревато ещё большими неприятностями.

— Как тебе вчерашнее знакомство? — поинтересовался отец. Из неодобрительного его взгляд перетек в испытующий.

Я пожала плечами. Врать я не любила, наверное, зря.

— Эмиль ужасен, и я не хочу его больше видеть.

Родители переглянулись, отец поджал губы. Плохой знак.

— Возможно, ты не совсем поняла цель данного мероприятия…

— Я прекрасно всё поняла.

Одна его бровь поползла вверх, мол, и что не так? Почему ты все еще дома, а не в объятьях своего нового знакомого, которому я тебя преподнес на блюдечке?

— Этот человек мне не по нраву.

Мать фыркнула, а отец недобро улыбнулся.

— Нет, ты всё же не поняла. Никто не собирается считаться с твоими пожеланиями. Речь идёт о семейной чести, и ты должна будешь отвечать на знаки внимания Эмиля Колтера, хочешь этого или нет. И отвечать в положительном ключе, поняла?

Жуткий вопрос повис в воздухе, заставив меня замереть от услышанного, не веря своим ушам. Если я и сомневалась в истории Эмиля, то буквально только что мой собственный отец подтвердил его слова, и даже более того. Может мне тогда сразу к нему переехать? А если никто не собирался считаться с моими пожеланиями, то зачем вообще спрашивать?

— А иначе что? Чего еще ты меня лишишь? Жилья? Еды? Одежды?

Денег у меня не было и так, потому как родители стали, что те мне ни к чему. Одежду закупала мать, с передвижениями помогал шофер, так почему ж не сэкономить на карманных расходах нелюбимой дочери? А то, глядишь, разбалуется…

Отец нахмурился. Видимо, так и не придумал, в чем еще мог меня ограничить.

— Я подумаю, — выдал он, — а пока иди к себе и поразмышляй над ситуацией, и лучше тебе сделать так, как я сказал, иначе будет куда хуже.

Куда уж хуже то? Мои родители — тираны, продавшие свою дочь в виде бонуса к удачной сделке… Кому расскажешь, не поверят. Подхватив этюдник, я быстро вышла из гостиной и взбежала по лестнице на свою мансарду. Это уже просто выходило за все рамки. Хотя, разве меня не готовили с самого детства, заявляя, что я по умолчанию должна своим родителям по гроб доски? А теперь, будь добра, плати долг. Но если сегодня они велят оказывать знаки внимания сыну делового партнера, то о чём пойдет речь завтра-послезавтра? От одних только предположений становилось противно. И хотелось бы заплакать, да слёз не было. Я давно уже привыкла к подобному отношению, а то, что с каждым днём оно становилось всё хуже… Ну что ж, своеобразная закономерность. Что с этим делать? Кто бы знал.

Дверь в комнату оказалась открыта. На моей кровати развалился брат собственной персоной.

— Пошел вон, — рыкнула я, бросая этюдник в кресло, отчего тот открылся, предательски рассыпая содержимое по полу.

— У-у, да мы не в настроении, я погляжу… — сев, он проследил, как я собираю тюбики и кисти, — а это кто?

Я поспешно закрыла деревянную крышку, скрывая нарисованный портрет.

— Чего тебе нужно?

— Да так, поговорить, — отозвался он беззаботно, — как вообще дела?

Дожидаться от него извинений — тот еще дохлый номер. Да и не его вчерашний перфоманс был главным источником моих проблем. Тяжко выдохнув, я уселась в кресло и вытянула ноги.

— Всё как и всегда, ничего нового…

— Они сватают тебя за того жуткого иностранца?

Я коротко кивнула. Жуткий — не то слово. Его странная вспышка в машине по дороге домой все никак не выходила из головы, заставляя покрываться ледяными мурашками. И от этого становилось ещё гаже. Даже не зная толком этого человека, мои собственные родители толкали меня к нему в объятия. И ради чего?