— Я действую в интересах всеобщего блага, — пафосно изрекает Найт. — И лучше знаю, что для тебя полезно.

От такого заявления пробивает на смех.

— Такого мне даже родная бабушка не говорила! — произношу, отсмеявшись. — Да что ты знаешь о моей пользе, виртуальная жестянка? Я сам всë решу и во всëм разберусь. А ты вали на все четыре стороны, задолбал. Девчонок только верни.

Найт выглядит слегка озадаченным:

— Я не смогу уйти.

— Почему же?

— Теперь я тоже привязан к твоей триаде.

Ну вот, ещё кто-то прописался у меня в башке. Там уже и так не протолкнуться, все тараканы от тесноты разбежались.

— Ну и что мне теперь с тобой делать прикажешь? Во всём слушаться, или через раз?

— Я не требую меня слу… — Найт замолкает на полуслове, соображая, что сам себе противоречит. — Ладно, требую. Но только из-за того, что ты не понимаешь, с чем связался!

— Ну так объясни. Хватит туман нагонять.

Моя просьба оказывается трудновыполнимой. Найт молчит, сопит и сверлит меня сердитым взглядом. Потом на что-то решается и произносит, понизив голос до гулкого шёпота:

— Ассоциация исследователей Оси.

Ожидаю объяснений, но Найт молчит, будто эти слова завязали ему язык в узел.

— И? — название кажется смутно знакомым. — Что за Ассоциация такая?

— Вы каким-то образом подключились к её системе, — неуклюже уходит от объяснений Найт. — Вместо симуляции запустили реальную перезагрузку той планеты. И вступили в контакт с сущностями, которых следовало уничтожить.

— Ты про Аки и Бо сейчас говоришь?

Найт фыркает:

— Да какая разница, как они себя называют! Для исследователей Оси эти существа не более чем «ядро разрушения». Они не просто провоцируют кризис, искажающий планетарные биомы. Они порождает пространственно-временное кольцо — критическую ошибку, из-за которой перезагрузка поражëнного мира становится невозможна. Искажение разрастается и постепенно захватывает планету-источник полностью. Потом переходит на соседние планеты, поглощает солнце… И так до тех пор, пока кто-то из исследователей их уничтожит. А ты просто взял и притащил их к себе домой. Теперь понимаешь?

Понимаю только то, что ничего не понимаю. Пока что это выглядит то ли как бессовестный обман, то ли как гигантское свинство. Причëм с чьей стороны — неясно.

— Если это так опасно, то почему из Блока 13 сделали развлечение? — указываю на самый очевидный просчëт. — Почему туда легко входил любой желающий? Я вообще считал его просто данжем… В смысле, специальным местом, где можно получить опыт, награды и всякое такое. Ни о каких кризисах и опасных ядрах нас не предупреждали.

Найт хмурится:

— Технические детали раскрыть не могу, да и плохо в них разбираюсь. Но вообще-то системы Симулякра как раз и служат гарантом безопасности. Они считывают информацию и воссоздают виртуальные копии миров, в которых до бесконечности можно отрабатывать необходимые навыки.

— То есть, снова произошла ошибка? Что-то много их в вашей безупречной системе.

— Возможно, проблема не в системе, а в тебе? До того, как ты вошёл в Симулякр, всё работало практически идеально.

Тоскливо вздыхаю:

— Ну давай, расскажи мне, как я сам во всём виноват.

— Я и так рассказал тебе слишком много, — качает головой Найт. — В твоих интересах об этом не болтать. А ещё — не стоит мешать мне изолировать полученное тобой ядро разрушения. Тебе же без них лучше будет.

Вот именно в этом-то я и не уверен.

Секунда на размышление — и я направляю осиротевшие без девушек пистолеты Найту в голову.

Вообще-то мне тоже нравится настаивать на своём.

— Я сам решаю, что в моих интересах, — ровным голосом произношу я. — И сам разберусь, с кем сотрудничать, а с кем воевать. И своих товарищей я тебе не уступлю. Ясно?

Найт удивлённо поднимает брови:

— Даже так? Ну смотри, сам напросился.

В его руках материализуется знакомая алебарда. Или это всё-таки ружьё?

— Разжился-таки патронами? — усмехаюсь я.

— Я и без них тебе наваляю, — зеркально отвечает Найт.

— Посмотрим! — вдруг раздаются знакомые голоса, а из-за спины готового к бою воителя вылетают две сияющие звёздочки — жёлтая и фиолетовая. Они врезаются в пистолеты — каждая в свой, и те начинают сиять. А ещё словно оживают, становясь продолжением рук. Наконец-то. Как же я соскучился по этому ощущению!

— Выбрались, — констатирует Найт и неожиданно опускает алебарду. — Лучше бы вам оставаться в карантине.

— Сам там сиди, дедуля, — зло и весело отзывается Бо.

— Мы Джеймса одного не оставим, — вторит Аки.

— Какое удивительное единодушие, — то ли уважительно, то ли насмешливо хмыкает Найт, убирая оружие вообще. — Я понял, что благоразумие — это не про тебя, Олег. Делай, как знаешь.

Киваю и тоже опускаю оружие. Хорошо, что Найт решил уступить: вряд ли идея сражаться с ним в этой невесомости так уж хороша.

— Но я за тобой присмотрю, — продолжает Найт. — Я ведь тоже привязан к твоей триаде, помнишь?

— Ещё бы не помнить. Но когда ты к ней вообще подключился? Где ты был почти целый месяц?

— Подключился сразу — в тот день, когда мы встретились. Сначала я восстанавливался после пленения. А потом меня твои подружки заблокировали. И ничего тебе не рассказали, так? Смотри, какие они у тебя честные и заботливые!

С этими словами Найт исчезает в кромешной тьме, а бескрайнее чёрное пространство вокруг сменяется привычной картинкой внутри VR-очков.

Наконец-то это бесконечное погружение закончилось!

— Аки, Бо. Ничего не хотите мне рассказать? — спрашиваю притихших хулиганок.

«Не хотим, — хмуро отвечает Аки. — Но придётся».

А вот у Бо другие заботы:

«Слушай, Джеймс. А можно я тебя буду как старикан звать — Олегом? Это ведь твоё настоящее имя?»

Мда, это будет долгий, очень долгий разговор…

Как оказалось, две иномирные милашки засекли подключенного к моей триаде Найта почти сразу, как включились сами. И тут же приняли меры, чтобы он не смог до меня достучаться. Но из-за блокировки моих способностей на третьем этапе турнира их тоже временно отключило. Чем и воспользовался уже Найт.

Вот такая конкурентная борьба, суровая и беспощадная.

Однако полностью избавиться от соперников не может ни Найт, ни девушки. Решение карать и миловать всё равно остаётся за мной — полноправным владельцем и админом триады.

Ну и отлично. Хоть какой-то сдерживающий фактор для бешеной троицы.

За общением с вновь обретёнными и не в меру из-за этого счастливыми Аки и Бо проходит поздний ужин. БП нет в кабинете, а значит отчитаться о прохождении очередного этапа турнира можно и завтра. Тем более, он уже наверняка обо всём знает.

Я так и засыпаю под негромкую болтовню не желающих покидать меня сестёр.

А просыпаюсь от сообщения Мамбы:

«Джеймс, срочно! Если хочешь узнать о триаде и Симулякре, скорее приходи в мой бар!»

На часах шесть семнадцать. Вряд ли БП ожидает, что я прибегу с докладом ни свет ни заря. Он после памятных разборок в подвале вообще притих и действительно перестал меня трогать. Вряд ли на него напал приступ благоразумия, скорее, он просто выжидает и прикидывает, как меня приструнить. Но хоть какое-то время лезть не будет.

Загружаюсь в Симулякр, вхожу в знакомый бар. Сиреневоволосая бармен встречает меня у входа.

— А ты не торопишься, да? — нападает с порога. Какая-то она сегодня дëрганная, даже странно.

Развожу руками:

— Увы, физиология пока сильнее моего желания тебя лицезреть. Даже триадномодифицированному организму нужен отдых.

— Бьюсь об заклад, — хмыкает, — про сон после этого разговора ты забудешь.

— Посмотрим, — оглядываю пустые столики. — Ну где там твой информированный приятель?

— Я здесь, — доносится от барной стойки чуть дребезжащий голос. С высокого стула неловко сползает хрупкая пожилая женщина в тёмной одежде. Смотрится она в окружающей обстановке до крайности неуместно. Тут у нас виртуальная реальность и бесконечные сражения, а она выглядит так, будто на утренник к внуку пришла. Сейчас ещё спицы достанет — и давай носки вязать. Или чем там сейчас старушки увлекаются?