— Кажется, — проводил я его взглядом, — ситуация прояснилась.

— Спасибо вам, господин, — пыхтя приблизился усач, — если бы не вы, попал бы я, да и мой хозяин, граф Митин, со всей этой ситуацией.

— А че ж согласились-то? — хмыкнул я.

— Так, — он пожал плечами, — это ж Сикорские. Они авторитетные люди. Подвоха от них не ждешь.

— Самым большой подвох Михаил Сикорский, — не улыбаясь начал я, — устроил своему отцу, когда решился на такую глупость. Первое, чем дорожит аристократ — честь. Второе — имущество. Он чуть было не покусился на то, что стало чужим, да еще и сделать это решил преступным путем. Это огромный позор, который упал бы на весь дом Сикорских.

— Ваша правда, господин, — кивнул усач, — ладушки, мы закончили. Бывайте!

— Удачной работы.

Рабочие загрузились в свою газель и уехали.

— Скажите, — приблизилась девушка, — вы что, наш новый владелец?

Ее милое щекастенькое лицо зарделось, а пальцы перебирали многочисленные косички, в которые были заплетены длинные темные волосы.

— Игнат Орловский. Совершенно верно, — улыбнулся я, — выиграл серверную в дуэли.

— Ох, — парень почесал курчавую голову, — жаль, я не видел.

— Может, раздобуду запись, — хохотнул я.

Ребята переглянулись.

— Было бы неплохо разобраться, как тут у вас все работает, — посерьезнел я.

— Мы с радостью покажем! — просияла девочка.

— Вот только не сегодня, — теперь парень потер шею, — простите великодушно, но они все там разворошили. Чтобы наладить работу, нужно собирать аппаратуру обратно. Мы с Тиной провозимся тут до ночи.

— Ничего, — я улыбнулся, — работайте, только представьтесь мне. Я привык знать, с кем имею дело.

— Ой, он растерялся, — прошу прощения! Меня зовут Лаврентий, а это Тина.

— Кристина, — нахохлилась она, — а ни какая ни тина… болотная.

— Эй, раньше ты не обижалась! — недовольно заявил Лаврентий.

— Не обращайте внимания на этого дуреху, господин, — растерянно засмеялась девушка.

Тогда мы просто обменялись номерами телефонов, и я пообещал заехать в ближайшее время, когда все будет уже готово. На этом мы и расстались.

— Здравствуйте, господин Орловский, — проговорила высокая рыжеволосая девушка, одетая в легкую белую блузку и высокую юбку-карандаш, — очень рада вас видеть.

Когда я прибыл домой, к Предлесью, почти сразу застал у въезда во двор наглухо тонированный серебристый седан. У водительского места, прислонившись к кузову, стоял лысый здоровяк в брюках, белой рубашке и галстуке. Солнцезащитные очки скрывали его глаза. Он вежливо поклонился мне, когда я вышел из машины, а потом закурил.

Тогда же вышла и девушка. Цокая высокими каблуками, она приблизилась ко мне с конвертом в руках.

— Здравствуйте, — я заглянул в ее зеленые глаза, — а кто спрашивает?

— Ой! — смутилась девушка, но на ее смуглой мордашке не было видно румянца, — простите мне мою бестактность! Меня зовут Вероника Вандерляйн, из герцогского рода Вандерляйнов, — девушка поправила большие круглые очки, которые ей очень шли.

— Чем обязан вашему визиту, — я перехватил ведерко с клубничным мороженым в другую руку, потому что правая замерзла. Девушка это заметила. Улыбнулась, но ничего не сказала.

— Я являюсь личным секретарем Его Высочества князя Евграфа Семеновича Фомина, главного прокуратора Екатеринодара и хозяина сертифицированного имперского дома-хранителя магии, — слегка поклонилась девушка и рыжая прядка, выскользнув у нее из-за ушка, мило упала на лоб.

— А, — догадался я, но вида не подал, — я знаком с Его Высочеством. Виделся на дуэльном фестивале.

— Его Высочество очень лестно отзывался о вас, как о дворянине, который всегда держит свое слово, — девушка приподняла остренький подбородок, — как о находчивом человеке, который найдет выход из любой, даже самой, казалось бы, безвыходной ситуации…

Мда… Интересно, этот мед в уши — инициатива самого главного Прокуратора, или и эта девушка ко мне клеится? Не скажу, что это мне неприятно, но я уже давно прекрасно себя знаю и не нуждаюсь, ни в подтверждении, ни в признании своих положительных качеств. Да и отрицательных тоже. Однако из вежливости я не стал перебивать девушку, хотя, признаюсь, ее тирада затянулась.

— … и, конечно, — продолжала она, — непревзойденного дуэлянта, который способен удивить как своего противника, так и публику, — закончив, девушка просияла и показала в улыбке белые зубки.

— Примного благодарен, — слегка улыбнувшись, проговорил я.

— Но господин Фомин не предупреждал меня только об одном.

— О чем же?

— Что вы, — девушка кокетливо прикрыла глазки, — так хороши собой.

— Как мило, что он прислал похвалить меня именно вас, даму, такой редкой красоты, — ответил я на комплимент.

Теперь даже на смуглой коже девушки проявился румянец.

— Ой, — опомнилась она, — на самом деле, это не то чтобы похвала, а официальное мнение князя. И, к тому же, — она указала взглядом на конверт, который держала, — я здесь не затем, чтобы воздать вам почести, хотя, несомненно, вы этого достойны.

— А зачем же?

Позади девушки хлопнула дверь. Я посмотрел, что там происходит, поверх ее плеча. Это был второй охранник, сидевший до сих пора на пассажирском сидении. Крупный, одетый в деловой костюм, короткостриженый и седовласый, он вышел из машины и тоже закурил.

Тут я заметил две странности. Первая — у седана были довольно толстые двери. Это стало видно, когда охранник открыл свою дверь. Другая странность заключалась в том, что седовласый имел при себе внушительных размеров пистолет-пулемёт. Причем охранник носил его на погонном ремне, который перекинул через плечо. Мда… Редко увидишь, чтобы пустые солдаты какого-нибудь рода так открыто демонстрировали свое оружие. Казалось, что дом Фоминых состоит в каком-то конфликте. При чем вне кодекса. Это выглядело, как нонсенс.

— Ох, — девушка улыбнулась снова и протянула мне письмо, — прошу, примите, это официальное приглашение на Вечер Невест.

— Вечер Невест? Приглашение? — я недоуменно приподнял бровь.

Нет, я не удивился, потому что знал, что такое Вечера Невест. В домах-хранителях магии ежегодно, правда, в разное время, проводились такие мероприятия. Праздники, на которых дом-хранитель показывал свой “товар”.

Хранители жили особым образом. Как правило, это были многочисленные дома, состоящие, в основном из большого количества семей. Многие побочные ветви рода жили вместе, одной общиной. Все в доме было направлено на то, чтобы разнообразить генофонд и иметь как можно больше девушек-хранительниц.

На Вечерах Невест же, дом-хранитель открывал свои двери всем желающим высокородным. Те приезжали, чтобы посмотреть на милых девушек, выбрать себе пару, если получится договориться, или заключить с домом важные союзы или контракты.

Можно было, скажем, заказать себе девочку наперед, будущему, еще не родившемуся наследнику. Забавным было одно обстоятельство. Изначально дома-хранители задумывались как явление, призванное спасти увядающие рода от вырождения в пустых.

Реальность же была такова, что дорогостоящую невесту могли позволить себе только очень богатые дворянские семьи. Потомство девушки-хранительницы и способного к магии дворянина оказывалось невероятно сильным.

Например, ребенок от такого союза уже к семи годам мог открыть в себе три ареола, а к восемнадцати — заполнить их заклинаниями.

Так, богатейшие дома становились все сильнее, а их контакт с маной укреплялся. А беднейшие же, продолжали хиреть, если их настигла участь стать пустыми.

Империю эта проблема сильно беспокоила, и еще перед войной, Романов, восседавший тогда на троне, ввел в действие закон о Невестах-Хранительницах. Помимо регуляции деятельности самих домов-хранителей и их налогообложения, закон устанавливал квоты, по которым небогатые дома все же могли получить себе невесту (со скидкой или вообще бесплатно), чтобы спастись от вырождения. Правда, сами дома-хранители были не в восторге от такого положения дел и постоянно пытались отменить эту статью закона.