– Доброе утро, – сказал Аарон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он остановился, и Вера встала слева позади него, на расстоянии полутора метров. Она не хотела, чтобы их приняли за пару, которой они совершенно определенно не были, особенно после всего случившегося. Присутствующие разом обернулись к ним. Смертные. Одному из мужчин и женщине было около тридцати, другому мужчине самому грузному, не меньше пятидесяти, а мальчишке, наверное, не больше четырнадцати. Что они здесь делали в такую рань? Они не выглядели так, будто ждали чьего-то появления.

– Это Вера. Вера, это все остальные. – Аарон представил ее присутствующим.

– Привет, все остальные, – сказала Вера.

Несмотря на усталость, она с интересом рассматривала их. Если подумать, это были первые смертные, которых она видела в обычной – такой ли обычной? – обстановке. Столкновение с матерью Люба сюда отнести она не смогла.

Но еще больше ее заинтересовало то, что Аарон представил ее этим людям, точно они были друзьями или по крайней мере знакомыми. Неужели они были как-то связаны друг с другом?

Женщина с черными как ночь глазами и большим носом приложила указательный и средний палец ко лбу и коротко отсалютовала. Мальчишка, увидев Веру, разинул рот, подскочил с дивана и бросился куда-то в сторону. Через секунду он показался со стулом в руках.

– Прошу, присаживайся.

Он был очень высоким и худым. Из-под штанов комбинезона виднелись голые щиколотки. Светлые волосы с рыжим оттенком торчали жестким ежиком. Когда он поставил стул перед Верой, в свете тусклых ламп она заметила, что глаза его были чистого голубого оттенка. Он ничем не походил на тот блеклый цвет, который приобретали Вечные, перешагнувшие черту смерти. На щеках играл трогательный румянец.

– Спасибо. – Вера улыбнулась.

Мальчишка расплылся в ответной улыбке.

Так как он не уходил, Вера решила, что он дожидается, пока она сядет. Еще раз улыбнувшись, она присела на краешек стула. То, что она злилась на Аарона за его вранье, не означало, что она должна грубить милому мальчику.

Аарон подошел ближе и положил ладонь ей на плечо. По спине пробежали мурашки. Ее тело отреагировало поднимающимся из глубины теплом, но разум сию же минуту напомнил, что произошло в винтокрыле, и Вера повела плечом, скидывая его руку.

Рыжие брови мальчишки сошлись на переносице.

– Что это за место? – спросила Вера, описывая рукой все помещение.

– Раньше это был перевалочный пункт, заправка и ремонтный цех, – ответил мужчина, которому, как предполагала Вера, было около тридцати лет. С каждым словом из его рта вырывался дым. Мужчина провел тыльной стороной ладони по блестящему от пота лбу. – Но за последние десять лет Вечных, готовых отправиться за пределы второго округа, стало очень мало.

– А чем же вы тогда здесь занимаетесь? – спросила Вера и добавила про себя: «Вчетвером в семь утра».

Мальчишка посмотрел на старших.

– Можно я ей покажу?

Один из мужчин, широкоплечий, с внушительным животом, самый старший из присутствующих, который смотрел все это время на Веру, был, по-видимому, главным. Он перевел взгляд на Аарона с невысказанным вопросом, но тот понял, потому что ответил:

– Она в курсе.

Вера открыла рот, чтобы уточнить, но шестое чувство подсказало ей: это должно быть как-то связано с желанием Аарона помочь смертным и разрушить стену между округами.

Главный оттолкнулся руками от дивана и поднялся. Потолок стал казаться ниже. Мужчина был огромным! Ростом не меньше двух метров, обутым в сапоги до колена размера сорок седьмого, с металлическими капами на носу. Мужчина мог раздавить Веру мизинцем, даже не прикладывая усилий. По совершенно объективным причинам она должна была его бояться, но вместо этого ей захотелось, чтобы он ее обнял и похлопал по спине.

– Я покажу, – сказал он.

Его голос грохотал, в нем было столько силы, объема. Он очаровывал и увлекал за собой.

– Емельян, – представился он и протянул ей руку, которая, наверное, могла бы сравниться с медвежьей лапой.

– Вера. Очень приятно, – отозвалась Вера, вкладывая свою ладонь в его. Его кожа была сухой и невероятно горячей.

Вера встала со стула.

– Я пока соберу провиант, – сказал Аарон, но Вера не обратила на него внимания.

Если он уж тащит ее неизвестно куда, то пусть сам заботится о том, чтобы она не умерла с голоду. Она ему за это спасибо говорить не собирается.

Емельян улыбнулся уголком губ и кивнул, чтобы Вера следовала за ним. Впереди была бетонная стена, но Емельян шел прямо на нее. Неужели захотел удариться о нее лбом? Вера вжала голову в плечи, когда до стены оставалась пара шагов.

– Э-э-э, – протянула она, но в следующую секунду он прошел сквозь стену!

Вера зажмурилась на пару мгновений и снова открыла глаза. Емельян пропал. Стена, наверно, была оптической иллюзией. Сделав шаг, Вера вытянула руку, чтобы удостовериться. Изображение задрожало вокруг ее пальцев. Откуда во втором округе взялись такие современные технологии? Для перевалочного пункта, даже если его финансировали Вечные, такие приборы не нужны.

Шагнув вперед, Вера оказалась в гараже, пронизанном солнечными лучами сквозь дыры в потолке. В проемах торчали сваи и виднелось небо. А вокруг…

Разве такое возможно?

Вера обернулась вокруг своей оси. Тут стояли четыре винтокрыла, около двадцати машин, ряд грузовиков и даже четыре лодки. Они не шли ни в какое сравнение с блестящим, точно сошедшим с конвейера винтокрылом Аарона, их собрали и сварили из того, что валялось горами в другой, видимой части помещения. Но они выглядели полностью рабочими! Кто-то любовно собирал мусор и превращал его в запчасти, из которых получались восхитительные машины.

– Что это? – задала Вера глупый вопрос, но другого она придумать не могла, крутя головой и рассматривая целый автопарк. – Зачем?

– То, что бессмертные в центре отказались от поиска пригодной для жизни земли, не значит, что сдались и мы, – ответил Емельян. – Но пока мы полностью зависим от них, от их подачек, от их решений. Это ужасно. Нам перепадают крохи, ровно столько, чтобы мы не сдохли от голода. Но посмотри, чего мы добились! Теперь мы можем снаряжать экспедиции. И когда придет время, мы уйдем отсюда. Начнем жизнь заново.

Вера смотрела то на технику, то на Емельяна и не могла поверить своим ушам.

– Но… – начала Вера и снова замолкла. В голове роились вопросы, один невероятнее другого. Но она выбрала главный: – С чего вы решили, что в этом есть хоть какой-то смысл? Ведь нет никаких данных, что земля за пределами первого и второго округов снова стала пригодной для жизни.

Емельян хмыкнул и покачал головой.

– Может быть, это случится не при мне и даже не при моих детях. Но мы не оставим попыток.

Вера беспомощно развела руки в стороны.

– Но почему?

– Потому что у нас есть вера.

Винтокрыл взмыл в небо. Аарон сидел за штурвалом и бросал на Веру осторожные взгляды. Она замечала их боковым зрением, но пока молчала. Ее мысли крутились вокруг Емельяна и храбрых людей, готовых пожертвовать своим здоровьем ради других. Вера выпила два тюбика с гречневой кашей, которые перед отлетом ей вручил Аарон, продолжая думать над тем, смогла бы она поступить так же, если бы ее смерть спасла остальных?

«Нет», – твердил голос ее разума.

– О чем думаешь? – спросил Аарон, видимо не выдержав затянувшегося молчания. – Пожалуйста, поговори со мной.

Чтобы вновь не начинать с ним спор о смертности людей, Вера выбрала более безопасную тему.

– Мне и в голову не приходило, что кому-то хватит смелости задумать такое, – сказала она.

– Емельян не просто кто-то. Он негласный лидер второго округа.

Она посмотрела на Аарона и почувствовала себя еще более наивной, чем пару часов назад.

– Ты помогаешь им? – догадалась она.

Аарон бросил на нее короткий взгляд.

– Да. – Он кивнул.