Повисло неуютное молчание. Таня с Идой встали и под неправдоподобным предлогом – «Мы забыли кое-что сделать» – оставили Веру и Макса наедине.

Вера сначала долго смотрела им вслед, потом разглядывала параллельно выложенные на столе перед Максом тюбики с едой. С небывалой ясностью Вера осознала, что в основе их отношений лежала не любовь, как она раньше думала, а совсем другое. Макс с его восхищением наукой и рвением попасть к Геном был воплощением идеалов ПЭЦ, а Вера, которая всю свою жизнь старалась этим идеалам подражать, даже когда они не соответствовали ее желаниям, выбрала Макса. Или это он выбрал ее? Начали бы они вообще встречаться, если бы он первым не пригласил ее на свидание, не признался в любви, не заговорил о совместном будущем?

Точно электрический разряд, ее насквозь пронзило одно единственное слово.

Нет.

Зажав руки между коленями, Вера понизила голос:

– Нам лучше расстаться.

Глаза Макса полезли на лоб.

– Нет! – Он затряс головой.

– Так будет лучше для нас обоих, – сказала Вера, чувствуя, как лихорадочно бьется сердце.

– Это из-за Аарона? – зарычал Макс.

– Нет, – честно и уверенно произнесла она.

– Тогда почему? Что не так? Я лучший выпускник ПЭЦ. Ты долгие годы была на первой строке рейтинга. Нас должны взять в Геном. Лучшей карьеры и представить нельзя. Мы идеальная пара. Разве ты не видишь?

– Нельзя быть вместе только потому, что это хорошо выглядит со стороны.

– Но я люблю тебя.

Вместо того чтобы убеждать его в обратном, Вера спросила:

– Пригласил бы ты меня на свидание, не будь я на первой строке рейтинга полгода назад?

Глаза Макса округлились. Он выглядел так, будто потерял дар речи. Прошло несколько секунд – очень красноречивых, – прежде чем он сказал:

– Конечно.

Он лгал, и они оба это поняли.

Тянулись секунды, минуты. Макс рассматривал свои руки, лицо Веры, тюбики на столе. Наконец он поднялся из-за стола. Стул противно заскрипел по полу. Проходя мимо Веры, Макс бросил на нее косой взгляд.

Когда он ушел, Вера опустила голову и прислонилась лбом к холодной поверхности стола. Вместе с грустью и чувством вины за то, что расстроила Макса, она вдруг почувствовала освобождение.

Минут через десять она съела свой ужин, убрала со стола не только свой тюбик, но и те, что оставил Макс, и пошла к лифту. Двери разъехались в стороны, Вера нажала на двадцатый этаж.

Лифт в считаные мгновения перенес ее через весь ПЭЦ и остановился. И уже издалека Вера увидела Аарона, стоявшего спиной к ней дальше по коридору около ее двери. Отличить его от всех остальных не составляло труда: его серебряный костюм переливался перламутром. Никто другой не решился бы надеть такой в ПЭЦ. Глупая улыбка самовольно появилась на губах. Сердце затрепетало.

Аарон, видимо, услышал, как открылись двери лифта, и обернулся. На его лице появилась смесь радости и волнения. В пару секунд он пересек коридор и остановился рядом с Верой, вышедшей из лифта.

– У тебя все хорошо? – спросил он. – Ты очень бледная.

Он протянул руку к ее ладони, но не прикоснулся, а сжал кулаки. Похоже, ему не понравилась эта импульсивность. Вера уже почти обиделась, но потом напомнила себе, где они. В коридоре ПЭЦ им точно не следует держаться за руки.

– У меня был тяжелый разговор. Да и последние дни оставляют желать лучшего.

– Да, я заметил, что ты не выходила из своей комнаты, но Ида сказала, что все наладится, что тебе просто нужно время.

Вера на миг потеряла дар речи.

– Ты говорил с Идой?

– Да, сразу после переезда. Она попросила не беспокоить тебя.

Он не звонил и не писал из-за Иды, которая ни словечком не обмолвилась об этом?! Вера ее задушит собственными руками!

– Я не должен был увозить тебя в ресторан. Не знаю, каким местом я думал. – Он сокрушенно покачал головой. – Мог бы и пару дней подождать, до выпускного. Я поставил тебя в неудобное положение. Мне очень жаль…

– Все хорошо, – сказала Вера.

На долю секунды она задумалась, не рассказать ли Аарону про Сати, чтобы он понял, по какой причине она заперлась в своей комнате, но они были не настолько близки. И от осознания этого стало грустно. Она бы хотела быть с ним откровенной, но он прав, сейчас для этого не самое подходящее время и место.

– Можешь не беспокоиться.

Решив, что разговор окончен, она пошла вдоль по коридору в сторону своей комнаты. Аарон нагнал ее рядом с дверью.

– Нет, Вера, правда, я не знаю, почему так поступил. Понимал, что нельзя, что против правил, но, ты когда сказку рассказывала, во мне что-то перещелкнуло. – Он замялся и опустил глаза. – И мне очень жаль, что…

Замок на одной из дверей дальше по коридору щелкнул. Дверь начала отъезжать в сторону. Кто-то решил выйти в коридор. Вера повернула голову на звук, потом на Аарона. Как они объяснят, что заместитель директора здесь делает?

– Быстро заходи, – прошептала Вера. – Нас не должны видеть здесь вместе.

Она провела коммуникатором над замком, дверь отворилась. Взяв Аарона за руку, Вера потянула его за собой. Он без возражений проследовал в спальню. Дверь за ними закрылась. Вера приложила к ней ухо. Аарон, продолжая держать ее за руку, сделал то же самое. Смотря друг на друга, они не смогли скрыть улыбки из-за абсурдности ситуации.

Вера хихикнула, и Аарон приложил указательный палец к своим губам.

– Ш-ш-ш, – засмеялся он.

Вера закрыла ладонью рот.

Когда шаги в коридоре стихли, она попыталась отпустить руку Аарона, но он удержал ее рядом с собой. Его холодная кожа стала на удивление теплой.

– Не убегай. – Аарон прислонился плечом к двери и перекрестил ноги. – Мне правда очень жаль.

Вера кивнула. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы сосредоточиться на беседе, а не на тех ощущениях, которые вызывали в ней его прикосновения.

Аарон поджал губы и опустил взгляд на их руки.

– Я хотел бы знать, почему ты пряталась в своей комнате. Хотел бы знать, не из-за меня ли это.

– Из-за тебя? – переспросила Вера, пытаясь понять, что именно он имеет в виду.

– Это случилось после ресторана, когда я…

Верины щеки, уши и шею защипало. Наверное, она покрылась красными пятнами – и это точно не улучшило ситуацию. Одно дело, он понял, что она пыталась его поцеловать, другое дело – он прямо заговорил об этом. Вере захотелось провалиться сквозь землю. Но это ей вряд ли удастся – Аарон держал ее за руку и гладил большим пальцем по чувствительной коже запястья, что еще больше сбивало с толку.

– Это целиком моя вина, – выпалила Вера и встретилась с непониманием во взгляде Аарона. – Но, пожалуйста, давай не будем об этом.

– Твоя вина? – опешил он. – И в чем же она заключается?

Вера сделала глубокий вдох, чтобы унять волнение, но ничего не помогло. Сердце бешено колотилось в груди.

– Я хотела, чтобы ты меня поцеловал.

Аарон сглотнул.

– Тебе показать видео со скрытых камер ресторана? – неожиданно хрипло спросил он.

– Зачем?

Его взгляд скользнул к ее губам.

– Чтобы ты своими глазами увидела – мы оба виноваты.

Верино сердце замерло. Аарон сделал шаг вперед, сокращая между ними расстояние. Вера откинула голову назад, чтобы посмотреть в его глаза. Ярко-черный ободок окружал изумрудную зелень радужки, пронизанную золотыми и черными всполохами. Кажется, именно такого цвета были глаза рыцаря, когда он забрался на самый верх башни к принцессе.

Задавать следующий вопрос было неимоверно сложно, но Вера хотела знать правду.

– Тогда почему ты отстранился?

– Это было необходимо, потому что это было далеко не единственным, чего я в этот момент хотел, – ответил он. Голос опустился на октаву ниже.

– А чего еще?

Улыбка Аарона стала шире.

– Я хотел узнать тебя, – прошептал он. – Узнать, что доставляет тебе удовольствие, улыбаешься ли ты во сне, как выглядишь по утрам.

На пару секунд Вера забыла, как дышать.

Свободной рукой Аарон провел по ее волосам, стянутым в хвост.