– Что случилось? – Таня прищурилась, заняв место слева от Веры.

– Ничего, – буркнула Вера. Взглянула на свой коммуникатор и убедилась в сотый раз, что он работает без сбоев, но никаких объявлений от Аарона не было.

«Он как сквозь землю провалился», – с раздражением подумала Вера. А может, это только она была в неведении относительно его места пребывания? Ее так и подмывало написать или позвонить ему самой, но это почему-то казалось жалким, будто подтверждало, что она не могла думать ни о чем другом. И хотя это так и было, признаваться в этом Аарону она не собиралась. Поэтому спросила Таню:

– Ты новых сообщений не получала?

– Я – нет, но Ида получила час назад. Там все подробно объяснено. – Таня проткнула трубочкой пакетик и принялась жадно пить.

– Ида? Почему именно она? – не поняла Вера. Вроде бы Аарон не успел с ней подружиться. Если уж ему нужно кому-то отправить сообщение, то Вере.

Высосав пакетик до самой последней капли, Таня нажала на экран своего коммуникатора.

– Вот тут новый код от двери и время, когда Лель нас ждет.

– Лель? – опешила Вера.

Лель окончила ПЭЦ в прошлом году. Ее смертное имя – София – она отвергла в день инициации. Но, в отличие от большинства воспитанников, продолжала поддерживать с ними связь даже после выпускного. Однако делала она это не из-за дружеских побуждений, а из желания покрасоваться. Раз в месяц она приглашала их к себе домой, где играла роль радушной хозяйки. Только угощала она не вкусными блюдами, а рассказами о высокопоставленных Вечных, которым сделала очередную липосакцию или изменила цвет глаз. После выпускного Лель распределили в одну из клиник пластической хирургии первого округа. Вера не могла понять, как подобная работа может служить на благо Вечности, хотя, по словам Лель, денег она приносила несметное количество. Веру не очень интересовали подробности операций, зато ей нравилось находиться рядом с Вечной из числа бывших выпускников. Вере казалось, что она уже принадлежит к лучшему из двух миров.

– Ну да, Лель, – сказала Таня, – она же нас пригласила. Помнишь? А потом пропала. Ида даже подумала, что она решила нас кинуть. Ты разве не поэтому злилась?

– Нет, – призналась Вера и отвела взгляд в сторону. Про Лель она напрочь забыла.

– От кого же ты ждешь сообщения? – спросила Таня.

Вера сглотнула, не зная, как скрыться от пристального взгляда подруги.

– От Аарона, – призналась она немного погодя. Щеки покраснели.

– О, – только и смогла сказать Таня.

Несколько минут они смотрели прямо перед собой. Наконец Таня неуверенно спросила:

– Так ты поедешь с нами? Или…

Она оборвала себя на полуслове, но Вера догадалась, что Таня хотела сказать. Или будешь ждать его? Нет уж, слоняться по ПЭЦ и высматривать Аарона она не собиралась.

Время, пока они сидели у Лель, тянулось так медленно, будто каждая секунда превращалась в час. Вера изнывала от скуки и с трудом концентрировалась на происходящем. После того как Лель в десятый раз провела их по своей крохотной квартирке, главным достоянием которой были ванная с зеркалом во всю стену и соседство с клиникой пластической хирургии, она принялась пересказывать операции, в которых ей посчастливилось принять участие. Иногда она начинала шептать, будто делилась государственными тайнами. Таня слушала с раскрытым ртом, содрогаясь от кровавых подробностей. Ида прикидывала, сколько нужно зарабатывать на хотя бы одно подобное превращение. Вера думала, что еще одна стычка с Максом и то приятнее, чем это бессмысленное времяпрепровождение. Она пообещала себе: если Лель снова пригласит их, непременно придумает убедительный предлог и откажется. Тем более что с каждой новой встречей внешность Лель становилось все более… Неживой и пугающей? Веки были подрезаны, чтобы увеличить глаза, мышцы лица точно онемели, а радужка стала разноцветной. Каким-то образом Лель умудрилась меньше чем через год после инициации выглядеть как двухсотлетние Вечные.

Вера чувствовала непреодолимое отвращение. Вместо того чтобы тратить деньги на операции, можно было помочь людям в зоне. «Ну или по крайней мере отремонтировать первый роддом», – подумала она. Вера представила, как с целой бригадой строителей появится в обветшалом здании и как поможет не только привести его в порядок, но и выгнать оттуда Радия. А уж в будущем, когда разбогатеет, может быть, и надежду даст людям, и веру. Если повезет.

После обеда, на который Лель щедро подала им постный бульон, открыто советуя всем троим скинуть килограммов по десять, а Тане и то больше, хозяйка принялась описывать, как на прошлой неделе они с главным хирургом пересаживали кожу одному из пациентов – сиреневую с блестками, выращенную специально для него в лаборатории. Полная трансплантация. Тридцать восемь часов. Замена кожи даже в ушных раковинах.

– Удивительно, что кожа прижилась, – заметила Таня. Эта тема ее восхищала, хоть и отталкивала.

– Все дело в работе гена… – начала Вера и замолчала, встретившись взглядом с Лель. Та поджала ярко-розовые губы, явно недовольная тем, что у нее украли вожделенное внимание публики. – Неважно.

Вера быстро встала с дивана и ретировалась в ванную комнату. Быстро восстанавливались не только Вечные, но и она сама. Что же с ней было не так? Точнее, что изменилось, когда она поехала в зону? Вера замерла напротив зеркала. Волосы стали заметно гуще, кожа лица ровнее, цвет карих глаз насыщеннее, но не более того. Коммуникатор на запястье завибрировал. Ожидая увидеть сообщение от Макса, спрашивающего, когда они вернутся от Лель, Вера нажала на экран и прочитала:

ААРОН: «Где тебя ждать?»

Она моргнула, не веря своим глазам.

ВЕРА: «Разве мы договаривались о встрече?»

Прошло четыре минуты. Она неотрывно смотрела на коммуникатор, но тот молчал. А что, если Аарон ошибся номером? Сердце бешено забилось. Вера спешно умылась ледяной водой и приложила холодные ладони к шее. Но вместо того, чтобы успокоиться, подумала о руках Аарона. Как он поддерживал ее по дороге к машине, а холод от его рук проникал под ее сорочку. Вдруг Вере стало непривычно жарко. Да что это с ней творится?

ААРОН: «Сегодня пятница».

Пятница? И что с того? И тут она наконец сообразила, что он имеет в виду. Против воли уголки ее губ приподнялись в улыбке. Вера посмотрела на свое отражение в зеркале. Улыбка была до смешного идиотской. Ей до ужаса понравилось, что Аарон вспомнил и про пятницу, и про их договор. И, самое главное, он наконец написал и предложил встретиться. В этот момент Вера рассердилась на саму себя, что все-таки пошла к Лель. Если бы она осталась в ПЭЦ, они с Аароном наверняка увиделись бы.

ВЕРА: «Я с девочками у знакомой».

Кончики пальцев кололо от напряжения. Очередной ответ, к счастью, не заставил себя ждать.

ААРОН: «У меня в машине есть три свободных места. Я готов подвезти вас до ПЭЦ».

Верино сердце забилось еще быстрее. Сначала от странного восторга, затем – от испуга. Как подруги отреагируют на поездку в компании Аарона? Нормально ли, что их подвозит сам заместитель директора? Стоит ли выйти на углу ПЭЦ, а не перед главным входом? В голове роился миллион вопросов, но занудный внутренний голос напомнил о данном Максу обещании держаться от Аарона подальше.

ВЕРА: «Таня и Ида хотели прогуляться».

ААРОН: «На улице плюс сорок пять градусов в тени. Уверен, что в машине вам будет комфортнее».

ВЕРА: «Мы не из сахара».