— Да, спасибо, что сказала. Но я говорю вот об этом, — чуть приподняв голову, глазами я указал на нечто, торчащее из моей груди.

Наконец-то я смог разглядеть, что это такое.

Просто обломок. Небольшая металлическая палочка, вокруг которой запеклась кровь.

Она торчала прямо между рёбер. Такие дела.

— Ты о чём? — по тому, как она отводит взгляд, каким неподвижным, пустым, сделалось её лицо, я всё понял.

— Не важно, — я бессильно откинул голову на камень. — Передай бабуле, что я… что я старался. И скажи Зебрине, что я её люблю. И Патриции. И девочкам. А Лоле — что она становится владелицей "Чистилища". Она это заслужила… — прикрыв глаза, я сглотнул сухим горлом. — Акции пускай вернутся братьям, а всё моё золото нужно передать в фонд Спортивной лиги — Колька знает.

— Макс, ты что несёшь?

— Знаешь, Кэсси, а я рад, что в этот момент здесь, рядом со мной, именно ты. Ведь ты профессионал, и не станешь пускать слёзы, только потому что я… — горло сжало, словно его обвил щупальцами кальмар. — Обними меня, — выдавил я, казалось, на последнем дыхании. — Так холодно… Мне давно уже не было так холодно.

Оказывается, умирать — чертовски неприятное занятие.

— Макс, тебя случайно по голове не били?

— По голове?.. — её вопрос внушал смутную тревогу.

— Ты несёшь какую-то муть, как контуженный.

— КОНТУЖЕННЫЙ? — я даже привстал на локтях. — А то, что у меня из груди торчит стрела, это нормально, да? Пустяки, дело житейское. С кем не бывает…

— Вот эта стрела?

Кассандра поднесла к моему лицу обломок с острым наконечником. Обломок был весь в крови и в каких-то неаппетитных ошмётках. Меня замутило.

Я перевёл взгляд на свою грудь.

Никаких палочек там больше не торчало. Да и дыра в майке постепенно затягивалась…

— Что происходит? — я сел. И не почувствовал ровно никакой боли.

С одной стороны, это внушало оптимизм.

С другой — я ощутил некоторое разочарование.

Эх, такой шанс погибнуть красиво пропадает зря…

Теперь Кэсси до конца жизни мне этого не забудет.

— Скажи спасибо леди Шторм, — буркнула Кассандра, и хозяйственно сберегла стрелку в нагрудный карман.

А потом, самым фамильярным образом, вытерла испачканные в крови пальцы о мою майку.

В МОЕЙ крови испачканные. О МОЮ же майку.

Хотя… в практичности ей не откажешь.

— За что? — я оттянул ткань и полюбовался на место, где две минуты назад была дыра.

— За твою жизнь, — доходчиво пояснила Кэсси. И видя моё непонимание, закатила глаза. — Это ЗАГОВОРЕННАЯ одежда. Против железа, против чужеродной магии, против порчи, дурного накрашенного сглаза и маленьких невидимых гноблинов…

— Маленьких гноблинов? — туплю. Не иначе, от потери крови…

— Ты же не хочешь, чтобы рана нагноилась и ты помер от заражения крови?

— Это называется бактериальная инфекция, а не "гноблины". Прекрасно лечится антибиотиками.

Кассандра равнодушно пожала плечами.

— Как не называй, а ясно одно: леди Шторм относится к тебе СЛИШКОМ хорошо. Ты этого не заслуживаешь.

— А вот тут ты права, Кэсси, — опираясь на парапет, я поднялся. Несмотря на то, что в майке не осталось даже дырочки, в груди я чувствовал некоторое неудобство. Словно меж рёбер засел осколок льда. Когда я двигался, он шевелился, и по телу пробегала холодная дрожь. — Я не заслуживаю того, чего хочет для меня бабуля. Я — другой. Простой парень, который не привык, что в него тычут холодным железом и поливают эктоплазмой.

— А чего же ты заслуживаешь?

Издёвку в её голосе я предпочёл игнорировать.

— Сидеть в баре. Пить текилу. Смотреть на девочек.

— И всё?..

Я честно подумал.

— Ну, может, размяться иногда. Сыграть в картишки по-маленькой, переспать с красивой барышней — с её полного согласия, разумеется.

Прихрамывая, я пошел вдоль парапета. Сам не знаю, куда: стена была длинной, и где-то в перспективе плавно изгибалась в полукруг. Через каждые двадцать метров из неё торчали сторожевые башни, а между ними — уцелевшие големы. Они так и застыли, как каменные истуканы, уставившись в небо слепыми глазами.

— Но леди Шторм рассчитывает на тебя! — крикнула Кассандра мне в спину. — Твоё предназначение…

Я не глядя отмахнулся.

И очень удивился, когда Кассандра догнала меня и пошла рядом.

— Куда ты идёшь? — спросила она через пару минут, когда мы миновали сторожевую башню.

— Ищу подходящее местечко, чтобы спрыгнуть. Как думаешь, тут достаточно высоко? — я кивнул за парапет, где продолжали клубиться дым и смог.

— Не думала, что ты до такой степени слабак, — выплюнула Кассандра. — Покончить самоубийством, только потому…

— Да не самоубийством, — я не стал закатывать глаза. И так башка раскалывалась. — Просто на лету у меня лучше получается открывать порталы.

— Сбежать хочешь, — Кассандра остановилась. Её пальцы сомкнулись на моём запястье. Я поморщился: подзабыл, насколько костедробительная у неё бывает хватка. — Трус.

Я вздохнул.

— Ты права, Кэсси. Я — трус. Просто это всё — я обвёл свободной рукой окрестности. — Не моё, понимаешь?

— А я думала, что ты заслужил своё прозвище.

— Я тоже так думал, — я невесело усмехнулся. — Но буду с тобой предельно откровенным: я вовсе не Безумный Макс. Я это понял только что, когда решил, что умираю. Ранение, — я невольно потёр то место, где до сих пор зудел ледяной осколок. — На многое открыло мне глаза. Я страшно боюсь смерти. Пугает она меня, сечёшь? Вот ты, Кэсси, всё время ходишь по краю. Со смертью под ручку… Привыкла наверное — не знаю. Но всё время терять близких… Видеть, как твои любимые умирают — это не для меня.

— К смерти нельзя привыкнуть, — глядя в сторону, сказала Кассандра. Она давно отпустила мою руку, и теперь стояла, зябко обняв себя за плечи. — Ты просто принимаешь её. Иногда — как проклятие. Иногда — как великий дар. Но от того, что ты закроешь глаза, она никуда не денется, малыш.

— Не называй меня малышом!

— Отлично. Может, тогда повзрослеешь?

— Я и повзрослел, Кэсси! Только что. Когда видишь, как из груди торчит железная палка, щенячья наивность улетучивается сама собой. Я теперь просто ОХРЕНЕТЬ, какой взрослый.

Секунду она смотрела на меня, широко раскрыв глаза, а потом рассмеялась.

— Ты что, никогда не был ранен? — её вопрос звучал примерно как: — Ты что, никогда не пробовал хлеба?

— Представь себе, нет, Кэсси. Обычные люди как-то умудряются прожить жизнь, не словив пулю.

— Но ты не обычный человек, Макс! Твой дед — чистокровный дракон, а бабка — колдунья. Твоим предназначением…

— Ну хватит, — я влез на парапет и заглянул вниз. Ничего не видно. И слава Люциферу… — Это всё детские сказочки. Предназначение, Избранные… Я — не Гарри Поттер, поняла?

Кассандра моргнула.

— А при чём тут он? Конечно же, ты и Гарри — две большие разницы. Начать с того, что ты на него совсем не похож, да и живёт он в…

Я потряс головой.

— С удовольствием послушаю, но как-нибудь в другой раз, ладно? Мне надо отыскать друзей, снять проклятье с Зебрины, переписать клуб на Лолу и со всеми попрощаться. В конце концов, я ещё универ не закончил.

— Под "друзьями", ты подразумеваешь нефилим?

— Патриция и Денница. Это их имена. И — да. Они мои друзья.

Кассандра улыбнулась.

Никогда я ещё не видел у неё такой улыбки… Как-то я привык считать, что у моей бывшей девушки несколько меньше зубов. ГОРАЗДО меньше.

— Как ты думаешь, где они сейчас? — спросила она.

Хороший вопрос…

— Может, где-нибудь в подземелье? Где тут у вас принято держать узников?..

— Узников?.. — Кассандра фыркнула. — Они сбежали, Макс. Как только сдали тебя клану Цунами! Денница всё подстроил. Попав в Лимб, он тут же явился к господину Оямацуи и предложил твою голову в обмен на покровительство, золото и безопасный проход на Клоаку Дьявола.

— Ты врёшь!

— Монета с твоим профилем, — сказала Кассандра. — Денница отдал её Оямацуи, а тот прислал леди Шторм — в знак объявления войны. Здесь так принято. Присовокупив, что в следующий раз голова будет настоящей.