Зайдя внутрь, всё-ещё надеюсь на то, что меня вызвали по ошибке и сейчас уже отправят назад. То, что надежды не оправдываются, понимаю, когда поднимаюсь на нужный этаж.

Меня встречает большой филин, который, видимо, выполняет у директора функции секретаря.

— Лира Эйнару, — произносит он, как только видит меня, — вас ожидают.

Дверь открывается сама собой. Вхожу в кабинет и тут же замираю на месте. Помимо директора в комнате также находится Рейнар.

— Лира, проходи. Его высочество наследный принц Баррийской империи Рейнар оказал тебе честь и пожелал поговорить с тобой.

Слова звучат откуда-то издалека, я же в этот момент не свожу глаз с принца. Он выглядит на удивление сдержанным, тоже смотрит только на меня, правда, понять что-то по его взгляду совершенно невозможно. Но, несмотря на это, не трудно догадаться, что сейчас мне будет совсем не до смеха.

Слышу, как директор несколько раз кашляет.

— Ну что ж… Ваше высочество, я, пожалуй, оставлю вас.

Всё-таки поворачиваюсь к нему. Директор на несколько секунд замирает в поклоне перед принцем. Тот бросает на него короткий взгляд.

— Идите. Я вызову, если понадобитесь.

Нет-нет-нет-нет-нет!!! Больше всего на свете в тот момент не хочу, чтобы он уходил. Но что я могу сделать? Попросить, чтобы меня не оставляли наедине с драконом? Сомневаюсь, что это поможет. Поэтому просто растеряно моргаю, наблюдая за удаляющейся фигурой директора.

А, когда он закрывает за собой дверь, мы остаёмся в комнате совсем одни. Молчание длится довольно долго. Хотя, может быть, мне так только кажется?

— Почему ты сбежала от меня? — наконец, спрашивает Рейнар.

Вопрос более чем неожиданный. Скорее нужно было спросить, почему я не должна была это сделать, как только у меня появилась такая возможность?

— Потому что я не хочу быть с вами, — мой ответ абсолютно честный. Не знаю, понял ли он это, но, похоже, что такая откровенность с моей стороны принцу явно не нравится.

— Да и зачем я вам? — пытаюсь хоть как-то смягчить свои слова, — я ведь всего лишь простолюдинка, большую часть жизни посуду и полы мыла. Ну, посмотрите на меня, ни одного правила этикета не знаю. Разве может такая недотёпа быть невестой наследного принца?

Хватаюсь за соломинку, но по его лицу вижу, что своими словами, кажется, делаю только  хуже.

— Ты даже не представляешь, что значит для дракона его избранная, иначе не задавала бы настолько глупые вопросы.

— И что она значит? — осторожно интересуюсь.

Рейнар на несколько секунд замолкает, словно размышляя, стоит ли мне говорить об этом.

— Это его душа и его жизнь, — наконец, почти будничным тоном произносит он, — она единственная, за которую можно рискнуть всем, даже своей жизнью. А что касается твоего происхождения — это последнее, что меня интересует. По нашим законам избранная с момента своего рождения принадлежит роду дракона. Так что ты никогда и не была простолюдинкой.

Столько высоких слов, а в результате я всего лишь буду его пленницей.

— Если я так много значу для вас, почему тогда вы не хотите дать мне право выбирать самой?

— Потому что, несмотря на это, ты всё-ещё остаёшься глупой девчонкой, не понимающей, что лучше для неё самой.

Он медленно подходит ко мне, а я примерно с такой же скоростью отступаю назад. Делаю это до тех пор, пока не натыкаюсь на стену и понимаю, что двигаться дальше просто некуда. Рейнар оказывается совсем рядом.

— И что же для меня лучше?

— Находиться в безопасности, обеспечить которую у меня, к счастью, есть все возможности.

— Я и раньше была в безопасности… — стараясь сделать так, чтобы в голосе не были слышны оправдывающиеся нотки, говорю я, — по крайней мере, пока у меня было кольцо.

В этот момент Рейнар, продолжая смотреть на меня, снимает его с пальца. Кольцо тут же становится видимым.

— Хорошо, что напомнила. Это как раз один из вопросов, которые я хотел выяснить у тебя. Где ты его взяла? — спрашивает принц.

— Просто нашла, — отвечаю тут же, почти не думая.

— А вот от вранья тебя надо отучать, — почему-то улыбается он, — ты умеешь им пользоваться, а, значит, оно вряд ли попало тебе в руки случайно.

Вместо ответа с надеждой смотрю на него.

— Вы отдадите мне его?

— Чтобы потом снова искать тебя по всей империи? — усмехается он, — но я расскажу тебе кое-что. Странно, но похожее кольцо я уже видел однажды. А, может быть, даже тоже самое. Знаешь где?

Отрицательно качаю головой. Откуда мне это знать? Даже предположений нет.

— На руке моей матери. Когда она умерла, а я нашёл её лежащей на полу.

Когда смысл сказанного им доходит до меня, на какое-то время буквально забываю, как дышать.

— Вы думаете, что я имею какое-то отношение к её смерти?

На этот раз принц отвечает почти сразу.

— Учитывая, что ты тогда ещё даже не родилась, нет, я так не думаю. Но мне нужно знать, всё, что тебе известно. Итак, я спрашиваю ещё раз, откуда оно у тебя? Аурелия.

Услышав из его уст своё полное имя, невольно вздрагиваю, но, несмотря на это ничего не говорю.

Так и не дождавшись ответа, Рейнар берёт меня за руку и отодвигает рукав моего платья, освобождая запястье, на котором горит знак рода правителей Баррийской империи. Теперь его ничто не скрывает, поэтому всегда приходится ходить с длинными рукавами.

Рейнар дотрагивается до изображения и проводит по нему пальцем. В тот же момент это прикосновение странным ощущением отзывается во мне. По телу словно проносится волна изысканного удовольствия.

Но заканчивается всё очень быстро. Принц дотрагивается до моих волос, правда, в отличие от того, как нежно он делал это раньше, сейчас сильно сжимает их и фиксирует мою голову так, что я вынуждена смотреть ему прямо в глаза.

А в следующую секунду я с ужасом понимаю, что он начинает постепенно проникать в моё сознание. Раньше никто ничего подобного со мной не делал, но я слышала, что такая процедура обычно проходит довольно болезненно. Готовясь к боли, вся сжимаюсь, но, несмотря на явно ощущаемое раздражение, исходящее от принца, делает он это довольно аккуратно, так что я чувствую разве что только дискомфорт.

Но от этого не легче. Я просто не хочу, чтобы он был настолько близок ко мне. Узнал мои мысли и желания. Это слишком личное и не предназначено ни для кого, кроме меня самой.

Когда-то Гентана рассказывала, как противостоять вторжению в разум. Правда, предупреждала, что у меня вряд ли получится таким образом остановить ментальное воздействие дракона (как будто знала, что я могу попасть в такую ситуацию), для этого нужно другое. Что именно, рассказать не успела.

Но другого варианта у меня нет. Нужно попробовать, хотя бы так. Пытаюсь сосредоточиться и мысленно произношу нужные слова, ставлю блок. Заметив это, принц усмехается, а после, довольно легко разрушает мою защиту, окончательно проникает в мой разум.

В этот момент голову пронзает невыносимая боль и, если бы Рейнар не держал меня, наверное, я бы уже оказалась на полу.

Всё продолжается совсем недолго и уже через несколько секунд принц меня отпускает. Отходит на пару шагов, а я в это время, по-прежнему, прижимаясь к стене, всё-таки сползаю на корточки. Сжимаю руками виски и чувствую, что боль, конечно, уже не такая острая, как раньше, но всё-таки продолжает пульсировать в них.

— Тебе больно только потому, что ты хотела остановить меня. И так будет всегда. Если бы не пыталась поставить блок и противостоять мне, то всё прошло бы совсем по-другому.

Смотрю на него и в это момент понимаю, что, несмотря на то, что проникновение в моё сознание длилось всего несколько секунд, ему этого хватило для того, чтобы узнать достаточно много обо мне. И даже то, что я бы сама ни за что не стала ему рассказывать. Но при этом каким-то образом чувствую, что вся моя память, связанная с кольцом и Гентаной так и осталась скрыта.

— Ты ведь не думаешь, что я на самом деле хотел причинить тебе боль? — он поворачивается и встречается со мной взглядом, — Аурелия, ты мало знаешь о драконах, а об их отношении к избранным тем более. Хочешь быть независимой, закончить академию, стать настоящим магом и открыть бесплатную больницу магического целительства для бедных. А я злое чудовище, которое пытается тебе помешать.