Лестница, достаточно крутой спуск вниз, затем длинный коридор и я у цели. Но несчастье случается гораздо раньше.

Добравшись примерно до середины лестницы, вижу, что навстречу мне идут две женщины. По одежде понимаю, что, скорее всего, кухарки. Надеюсь на то, что они, также как гвардеец вчера примут меня за аристократку и просто пройдут мимо.

Высоко поднимаю голову и вышагиваю по ступенькам. Сначала всё проходит хорошо, но, когда мы ровняемся и я иду дальше, они останавливаются и смотрят в мою сторону.

— Эй! — кричит одна из них, — это ведь тебя все ищут. А ну стой!

Услышав последнюю фразу, ещё быстрее спускаюсь до ближайшего этажа и бегу по нему. Мои преследовательницы следуют за мной. Ситуация усугубляется тем, что им в их простой одежде делать это гораздо проще. К тому же, они поднимают такой крик, что скоро, наверное, весь замок узнает о том, что происходит.

Запоздало понимаю, что кольцо, может быть, и сработало, но ведь они и не знают никакой Лиры, наверное, просто по платью меня обнаружили. Но я всё равно бегу. Как та лягушка из легенды про молоко, несмотря на безнадёжность ситуации, всеми силами пытаюсь спастись.

Только сразу можно было бы понять, что это бесполезно. Впереди уже вижу людей из охраны принца. Проход ими закрыт. Деваться некуда. Меня останавливают и куда-то ведут. По ходу движения понимаю, что мы направляемся в главный зал. Странно, что не сразу в спальню принца.

До того, как мы входим, успеваю попросить кольцо отменить мою последнюю просьбу. Как оказалось, она была довольно глупой и, если принц меня не узнает, то это просто вызовет подозрения. Вряд ли в замке есть ещё одна девушка в точно таком же платье, убегающая от стражников.

Думала, что уже устала бояться, но нет, стоило зайти внутрь и всё по новой.

Кроме Рейнара в зале ещё несколько человек, в том числе и та девушка, которая была с ним позавчера при приветствии подданных. Впору удивиться, что она здесь делает, но просто не успеваю.

Меня подводят к принцу и только взглянув на него, я сразу же понимаю, что он зол. Да что там… несмотря на то, что внешне его эмоции в этот момент почти не видны, по глазам вижу, что он просто в ярости. Даже то, что они изменили цвет и приобрели жёлтый не человеческий оттенок, а на его лице в этот момент мелькают тонкие светящиеся молнии, говорит о много.

В голове проносится мысль: он ведь дракон, а они пламенем дышат, что, если сейчас он меня просто сожжёт, что ему стоит?

Инстинктивно сжимаюсь и хочу убежать, но не могу сдвинуться с места и даже хотя бы перестать смотреть на принца. Похоже, все мои предыдущие проблемы по сравнению с тем, что происходит сейчас — сущие пустяки. Как бы в живых остаться…

— Ты испытываешь моё терпение, — голос звучит довольно тихо и это заметно контрастирует с выражением его лица, — в прошлый раз я не достаточно чётко объяснил, что именно хочу и что от тебя требуется?

— Отвечай! — громко рычит он.

В горле снова ком. Говорить не могу. С усилием глубоко вдыхаю воздух и, наконец, выдавливаю из себя:

— Вы… да… наверное… — произношу почти одними губами, но он всё равно слышит.

— Тогда почему ты посмела не выполнить мой приказ?

Понимаю, что на этот вопрос тоже нужно ответить, но в голове ни одной мысли. Дракон несколько секунд следит за моей реакцией, но я продолжаю молчать. Жду самого худшего, но неожиданно он поворачивается и идёт к трону, находящемуся чуть дальше на небольшом возвышении. Садится на него и теперь смотрит на меня оттуда. По каждому его жесту не сложно догадаться, что Рейнар по-прежнему раздражён.

— Мы ещё поговорим с тобой о правилах поведения. А теперь… Аника! — он делает знак той девушки и я только сейчас замечаю, что в руке она держит тот самый браслет — уже знакомое мне устройство по определению невесты принца.

Не думала, что можно испугаться сильнее, но оказалось, можно. Поняв, что именно сейчас произойдёт, сердце снова возвращается в уже привычное для себя место в области пяток. Зато ещё недавно совершенно пустая от мыслей голова, переполняется ими. Только вот толку от этого мало. Что делать, я даже не представляю. В итоге просто стою и жду своей участи.

Девушка подходит совсем близко и я с ужасом смотрю на неё.

— Протяни руку, — говорит она и, словно со стороны вижу, как я, действительно, протягиваю ей руку.

Поскольку я стою прямо перед троном, на котором сидит принц, получается, что она, надевая браслет, повернулась к нему спиной, временно скрывая таким образом меня от его взгляда. Браслет защёлкивается и я наблюдаю, как на запястье снова начинают проступать огненные символы.

Дотрагиваюсь до пальца, на котором должно быть кольцо, мысленно произношу заклинание и снова прошу скрыть то, что я избранная принца. Через секунду символы исчезают и кожа снова становится абсолютно чистой.

Девушка всё это видит, в том числе и то, что знак был, а после моих действий исчез. Видит, но ничего не говорит. Краем сознания понимаю, что всё произошло настолько быстро, что вряд ли кто-то ещё заметил реакцию браслета и мои манипуляции.

Тем временем она отходит в сторону и я снова оказываюсь прямо напротив Рейнара.

— Подойди, — приказывает мне он и я, медленно подхожу к трону.

Сейчас он увидит, что браслет никак не отреагировал на меня и тогда… по крайней мере есть надежда, что, убедившись, что я не его избранная, Райнар успокоится и отпустит меня. Только, как оказалось, я просто ещё слишком плохо знаю драконов. Они никогда не отпускают то, что по какой-то причине считают своим.

Принц берёт мою руку и внимательно смотрит на запястье, даже проводит по нему пальцами, словно пытается разглядеть что-то. Но на этот раз кольцо не подвело, кожа остаётся совершенно ровной.

Так и не обнаружив даже следов знака, Рейнар расстёгивает браслет и швыряет его в сторону. Но при этом, по-прежнему, довольно крепко держит мою руку.

— Все вон, — приказывает он и я краем глаза замечаю, что люди поспешно удаляются из зала. Сама тоже пытаюсь воспользоваться моментом и уйти. Но, куда там, принц по-прежнему крепко сжимает моё запястье. Даже не двинешься.

Когда мы остаёмся совершенно одни, он встаёт с трона и спускается вниз. Я вынуждена идти следом. Хорошее в происходящем только то, что мою руку он всё-таки отпускает.

Я не двигаюсь, даже до руки не дотрагиваюсь, хотя чувствую, что после того, как дракон держал меня, скорее всего, там появятся синяки. Если, конечно, вообще доживу до этого времени. Принц стоит сзади меня, но я не оборачиваюсь. Страшно.

— Тебе повезло, что ни к одной самке я раньше не испытывал такого влечения, как к тебе, — сообщает мне он.

Впору усмехнуться. Уж у меня-то достаточно оснований поспорить, насколько мне «повезло». Но понимаю при этом: последнее, что стоит делать в моей ситуации — это ещё больше раздражать дракона.

— Но, если ты ещё хотя бы раз посмеешь ослушаться меня… — он дотрагивается руками до моих плеч и опускает их ниже по рукам, проводит ими по груди и животу, — будешь жалеть об это очень долго.

Узнать о том, что именно меня ждёт в этом случае, нет никакого желания. То, что дракон не терпит возражений, не удивительно. Удивляет совсем другое. Моя реакция на происходящее. От его прикосновений дыхание вдруг учащается, а в теле снова появляется уже знакомое странное ощущение. И почему-то прижаться к нему хочется ещё сильнее.

Но неожиданно Рейнар разворачивает меня лицом к себе и отпускает.

— Пожалуй, начнём твоё воспитание прямо сейчас, — улыбается он, не сводя при этом с меня глаз, — раздевайся!

Если на несколько секунд я и забыла о том, кто именно сейчас находится передо мной, то эти последние слова точно заставили всё вспомнить. Начинаю медленно, шаг за шагом отступать назад. Принц при этом, слегка наклонив голову, наблюдает за мной.

— Я сказал, раздевайся, — уже гораздо громче рычит он.

Останавливаюсь в нескольких шагах от него.

— Нет, — довольно тихо произношу я и даже сама не верю в то, что решилась на это.