Морт пожал плечами, когда я сообщила, что иду с ними. Эйден дёрнул плечом, но ничего не сказал. Мы вновь оказались в том же карцере. Я ужасно боялась, но единственный способ пересилить себя и не вздрагивать, когда Эйд делает резкое движение, было остаться здесь и взглянуть в глаза его тьме, если она появится.

Привычные действия — Морт приковывает руки Эйда, даёт ему выпить из пузырька, тот закрывает глаза и кивает. А вот дальнейшего я совсем не могла ожидать. Морт отошёл к стене, осторожно поставил пустой пузырёк на каменный пол рядом с другими, в которых были жидкости разных оттенков. Потом улыбнулся Эйдену, резко приблизился к нему и с размаху ударил его в живот. Эйд резко выдохнул и поморщился.

— Морт, что ты делаешь? — Я рванула к нему, когда он вновь замахнулся.

— Встань к стене и молчи. Иначе окажешься за дверью.

От его холодного тона я замерла. Потом послушно отошла подальше в угол, глядя, как Эйден качает головой, а Морт наносит новый удар. Теперь по лицу.

— Ну как?

— Мортимер, ты нечестно играешь!

Я похолодела. Эйден выглядел как раньше. Но голос явно принадлежал той твари. Морт одним движением выудил уже знакомый мне порошок и заставил Эйдена вдохнуть.

— Гораздо эффективней, а, Линн?

— Твоя идея? — Я не могла не признать, что такая проверка оказалась более действенной. Но не могла равнодушно наблюдать за этим.

— Не угадала. Эйден сам это предложил.

Время до его пробуждения мы провели в молчании. Эйден поднял голову, поморщился, коротко сказал:

— Дальше.

Морт поднял с пола следующую склянку и дал ему выпить. Я дёрнулась было, но заставила себя не вмешиваться. Когда Морт снова замахнулся, я зажмурилась. А когда звук удара сменился хриплым выдохом, до боли сжала кулаки. Нет, нужно было остаться в комнате. Почему они сразу мне не сказали, что задумали? Но уйти я не могла. Сидеть в комнате и ждать чуда, пока Эйден страдает, было выше моих сил. Пусть хотя бы знает, что я рядом. Хоть и ничем сейчас не могу ему помочь.

Снова гнусная улыбка и въедающийся под кожу голос, снова усыпляющий порошок.

— Сколько у вас вариантов зелья?

— Линн, ты можешь уйти. Он сам не хотел, чтобы ты видела.

— Я не могу его бросить.

— Ты ведь даже прикоснуться к нему не можешь теперь. Зачем тебе оставаться?

— Не знаю, Морт. Мне кажется, если я сейчас уйду, это будет предательством.

— Тогда терпи. Сама видишь, пока всё мимо.

И всё по кругу. Полустон пробуждения, уставший взгляд на Морта, новый пузырёк, тяжёлое дыхание, кровь и пот на лице, звук удара, шипение сквозь зубы и чужой голос, выкрикивающий проклятья. Снова сон и каменная плита молчания.

— Дальше.

На пятый раз я не выдержала. Подбежала, встала между Эйденом и Мортом.

— Эйд, остановись! Не обязательно всё делать в один день!

Сверкнул потемневшими от усталости глазами на меня.

— Не мешай! Морт!

Морт положил тяжёлую руку мне на плечо. Я вывернулась, вплотную подошла к Эйду, убрала прядь мокрых волос с лица.

— Пожалуйста, Эйден. Ты же себя убиваешь этим! Неизвестно ещё, какие последствия будут от всех этих экспериментов.

— Линн, уйди!

Морт потянул меня назад, а я смотрела, как на лице Эйдена наливаются бордовым синяки, как струится кровь из рассечённой брови. Он отвёл взгляд и хрипло потребовал:

— Дальше!

Я отвернулась.

Ни одна попытка не увенчалась успехом. Тьма появлялась с каждым разом, и с каждым разом становилась злее. Я не могла больше на это смотреть, хотела уйти, но на этот раз Морт меня остановил. Сказал, что моё присутствие не даёт ему выйти за рамки, когда тёмная половина Эйдена вновь показывает ему, что они вновь ошиблись.

— Я не изверг, Линн. Мне это тоже не доставляет никакого удовольствия. Но он взял с меня слово, что я ему помогу. Не знаю, куда он так спешит, но если я откажусь в этом участвовать, он попытается всё сделать сам. Уж не знаю как, но боюсь, что от такого последствия будут совсем непредсказуемы. Пусть уж лучше так. Я его подлатаю, обещаю.

До спальни Морт тащил Эйдена на себе. С трудом поднявшись на пятый этаж, Янг доволок друга до комнаты и уронил на кровать. Сам упал на пол, раскинувшись на ковре. Я принесла из ванной таз с водой, достала из комода пару платков, и опустилась рядом с Эйденом, вытирая кровь с его лица. Он поморщился, попытался улыбнуться. Сердце глухо стукнулось о рёбра. Столько же боли было в его улыбке перед тем, как он выпил зелье забвения. На глаза сразу набежали слёзы.

Я моргнула, и одна слезинка упала на руку Эйда. Он нахмурился, а я поспешила отвернуться, смачивая платок. Сморгнула оставшиеся слёзы и вернулась к своему занятию.

— Почему ты плачешь?

— Я не плачу! — Я шептала, чтобы он не услышал слёз в голосе. — Я очень зла на тебя.

— Что мне сделать, чтобы ты не злилась?

— Найди это долбанное зелье, чтобы я могла всё тебе высказать!

Он усмехнулся и вновь скривился от боли.

— Завтра продолжим.

На следующий день Эйден после занятий вновь пропал в лаборатории. Я надеялась, что в этот раз всё ограничится одной-двумя пробами, но он снова вернулся с пятью бутылочками.

— Хотя бы не завтра, пожалуйста! На тебе живого места нет!

— Со мной всё в порядке.

— Эйден, ты же видишь, что пока результата нет. Может быть, стоит серьёзно пересмотреть подход? Почему ты пытаешься взять количеством, а не качеством?

— Потому что я должен пытаться, пока не получится!

Я всплеснула руками.

— Извини, я не смогу больше на это смотреть.

— А тебя никто и не просил! — Эйден со злостью выплюнул фразу.

Я сжала зубы и отвернулась к окну. Вцепилась пальцами в деревянный подоконник, всматриваясь в синеющий за окнами вечер. Ждала, что он что-то скажет. Хоть как-то смягчит последнюю фразу. Но он молча сгрузил склянки на комод и лег на кровать.

Когда на следующий день Морт вновь притащил полуживого Эйда в спальню и с сожалением покачал головой, я вышла из комнаты. Меньше всего мне сейчас хотелось видеть, как Эйд, упрямо пытаясь проломить себе лоб, рассуждая о новых попытках.

Но в беспокойстве ходить по коридорам оказалось ещё сложнее, и я вернулась. Морт в это время как раз уговаривал Эйдена пересмотреть план. До начала экзаменов оставалось совсем немного времени, и Янг переживал, что Эйд попросту завалит все, если не сделает перерыв.

— Я должен всё прекратить?

— Просто продолжишь после экзаменов. В твоём доме наверняка имеется отличная лаборатория.

— Я бы меньше всего хотел возвращаться в дом отца.

Но уговоры подействовали, и Эйден переключился на подготовку к экзаменам. Вся Академия будто сошла с ума. Студенты были везде. Я раньше не осознавала, как много народа здесь учится, пока не приблизилось время сессии. От взволнованно гудящих студентов невозможно было спрятаться. Первые курсы заполнили библиотеку, разговаривая напряжённым шёпотом, заняли все лавочки внутреннего двора, то и дело поддаваясь приступам паники. На их фоне пятикурсники выглядели молчаливыми призраками. В обнимку со свитками и книгами в столовой, на скамейке в атриуме, просто вдоль стены у аудиторий. Даже обычно беспечный Морт теперь постоянно хмурился и морщил лоб. Эйден так вообще перестал что-либо замечать. Но я была рада, что он переключился со своих опытов на что-то менее опасное.

Сразу после завтрака я сбегала в единственное место, где не звенели от напряжения голоса учеников. Пока стояла сухая и тёплая погода, я брала с собой одну из книг на латинском и отправлялась на окраину леса. Заходила подальше и усаживалась прямо на землю, опираясь спиной на широкий ствол дерева. От алхимии уже воротило, так что я нашла сборник исследований, посвящённый порталам и магии перемещения. За полтора месяца ежедневной практики на латыни я читала лучше, чем за время зубрёжки в университете.