Дружба распалась сразу же...

Жуков долго разглядывал фотокарточку, поворачивая ее так и этак:

— Славная, по всему видать, — и покачал головой. — А мне вот не везет в жизни. Была у меня одна, да замуж вышла. Другую пока не нашел. Не получается у меня с ними, завлекать не умею. Смелости мало, что ли?

— Просто не встретил еще, какая судьбой намечена. Может, сейчас она еще в школу бегает.

— Может быть, — мечтательно согласился Жуков и закончил озабоченно: — Однако нам пора и трогаться. Скоро ребята в баню пойдут...

Поскольку Киселев на заставе появился недавно, то и в здешней бане был в третий раз. Всегда получалось как-то так, что приходил он к самому концу, когда знаменитых местных парильщиков — лейтенанта Бабкина и рядового Борисова — в парилке уже не было: они, справив свое жаркое банное удовольствие, в это время попивали чаек в заставской столовой, специально заваренный по этому случаю. Эта пара всегда первой отвечала на вопрос: хороший ли парок приготовили сегодня дежурные банщики?

На этот раз дело сложилось иначе. Только успели Киселев с Жуковым уложить свои веники в аккуратную горку на широкой скамье предбанника, как заявились Бабкин с Борисовым, нетерпеливые, радостно возбужденные.

— Ого! Вот и веничков свеженьких припас Жуков! — весело объявил Бабкин.

Жуков уточнил:

— И Киселев постарался.

— И Киселев? Значит, новый ученик появился у тебя, Петро? — удивился Бабкин. — Посмотрим, посмотрим, какие веники получаются у музыкантов. — Не выбирая, взял из горки, подержал в руке, чуть потряхивая, оглядел его со всех сторон: — Ничего вроде бы веники, а, Борисов?

Тот тоже потряс в руке первый попавшийся веник:

— Вполне подходящие!

Знаменитые парильщики торопливо разделись, будто опасались, что весь пар вот-вот выветрится, и поспешно пошлепали босыми ногами в парилку.

— Ты видал, как они жарятся? — спросил Жуков. — Не видал? Мороз по коже продирает!

Пока они раздевались да пока набирали воды в тазики, Бабкин с Борисовым уже успели превратить просторную парилку в подобие адского пекла. Оба сидели на верхнем полке́, веники их прели в тазах, наполняя парилку приятно-горьковатым запахом березы.

— Шагайте, шагайте сюда, погреемся за компанию! — пригласил Бабкин.

— Не-е! — покрутил головой Жуков. — Нам с Женькой еще пожить хочется.

— Слабаки!

Представить невозможно, как они переносили эту неописуемую жарищу, это настоящее пекло, если даже внизу у Киселева перехватило дыхание! А те только покрякивали блаженно да звонко шлепали ладошками по телу — дозревали до нужной кондиции, только им двоим известной.

— Я готов, товарищ лейтенант, — сказал Борисов. — Могу принять первую порцию.

— Тогда ложись на плаху, казнить буду!

Укладываясь на полок, Борисов крикнул Жукову:

— Петь, подкинь грамм сто пятьдесят!

— С ума сошел — сгоришь ведь или сваришься заживо! — возразил Жуков.

— Давай, давай! — нетерпеливо закричал Борисов. — Потом порассуждаешь!

Бабкин опустился на одну ступеньку пониже — чтобы удобнее было работать. Сначала легонько прошелся по спине Борисова — веник с шелестом пропорхнул по крепкому бугристому от литых мускулов телу солдата. Борисов издал звук, очень схожий с хрюканьем молодого поросенка. И это как бы послужило сигналом. Веник в руках Бабкина то порхал, то обрушивался со свистом на глянцевую от пота спину Борисова. А тот охал, кряхтел — да каких только блаженных звуков не издавал! Потом взмолился плачущим голосом:

— Петь, еще сто грамм добавь!

И снова охал и кряхтел, пока заморенный и уставший Бабкин не сказал:

— Все руки обжег! Объявляется перерыв.

Борисов пулей вылетел в мыльную, бухнул на себя два таза припасенной холодной воды, потом еще нацедил и еще раз окатился, шумно отфыркиваясь. После этого снова вернулся в парилку. Теперь уже сам легонько прошелся веником по груди, похлестал ноги.

Бабкин эти процедуры проделывал в обратном порядке: сначала сам парился — и тоже легонько, а потом уже Борисов изо всех сил хлестал его. Лейтенант, блаженствуя, тоже охал и кряхтел, рычал и повизгивал, и почти через каждую минуту просил страдальчески:

— Братцы, еще подкиньте!

Ковшом на длинной деревянной рукоятке Жуков подкидывал очередные «сто грамм» и смеялся:

— Так в аду великих грешников прорабатывают!

— Наоборот! Этакую благодать только в раю отпускают, да и то не всем, а самым безгрешным и дисциплинированным... Борисов, ты не вздремнул случайно?

Борисов и не собирался дремать — добросовестно обрабатывал ставшую ярко-малиновой лейтенантскую спину. А тому все было мало, он то и дело справлялся у Борисова: не вздремнул ли тот? Тогда веник в проворных руках Борисова начинал мелькать, сливаясь в сквозное зеленое полотно. Наконец Бабкин объявил:

— Баста, ребята! — Пружинисто соскочил на пол. — Хороший парок соорудили банщики!.. И вам, Жуков и Киселев, спасибо! Отличные веники сгоношили!

Борисов благодарно похлопал Киселева по плечу:

— А ты, оказывается, ничего парень!..

Жуков с Киселевым парились куда слабее этих здешних знаменитостей — им на первый случай хватило того жару, что остался после Бабкина и Борисова. Потом уже, войдя в раж, несколько раз плеснули в каменку. После очередной добавки Киселеву зажгло руки, и ему от этого вдруг сделалось смешно: вот бы рассказать мамаше, как он парится на заставе, — в пору хоть рукавицы и шапку надевать, — она бы целую неделю охала, закатывая в ужасе глаза:

— Женечка, да разве можно это при твоем-то слабеньком сердце? Не‑ет, ты окончательно решил загнать меня в могилу раньше времени!..

Или что-нибудь в этом духе сказала бы. В каждом письме она заклинает, чтобы сынок ее берег это свое слабое сердце. О чем бы ни писала, а на сердце обязательно сворачивала. И с чего взяла она, что сердце у него слабенькое? Нормальное сердце. По крайней мере, на кроссах Киселев ни разу не отставал от ребят...

Мало-помалу парилка заполнялась голым и горластым молодым народом. Ребята вооружались вениками, благодарили Жукова, а тот кивал на Киселева:

— Вместе с Женькой старались, так что славу будем делить пополам.

— И Женьке спасибо!

По-свойски Женькой его называли впервые. И это означало, что его приняли в солдатское товарищество. Из бани он возвращался веселым и бодрым. В сущности, много ли нормальному человеку надо? Услышал доброе слово, и вот теперь легко несут ноги, и на душе празднично.

Ему казалось до этого, что Борисов долго не забудет его глупой и злой выходки в столовой, и сразу вспомнилось его каменное лицо, когда Киселев перед строем просил извинения. Теперь Борисов сказал вроде бы не такие уж значительные слова: «А ты, оказывается, ничего парень». Для Киселева же они значили очень многое: он перестал быть чужим среди своих, кончилось его одиночество среди сверстников...

Через несколько дней Киселев снова был в канцелярии заставы. К прежним тогдашним собеседникам — майору Зимину и лейтенанту Бабкину — прибавился комсорг заставы и друг его Петя Жуков. Киселев пришел в канцелярию уже не с тем строптивым настроением, заранее готовый возражать, противодействовать, потому что очень не хотелось тогда, чтобы кто-то ущемлял его свободу и показывал власть. Теперь ему и в голову не пришло, что кто-то собирается притеснять его или доказывать, что раз он солдат, так должен подчиняться каждому, у кого на погонах больше одной лычки. Теперь он подумал: вызывают — значит, нужен. Он сел на стул не на краешек, как тогда, а так же свободно и естественно, как сидел Петя Жуков.

— Есть необходимость, Евгений, продолжить один незаконченный разговор, — сказал майор Зимин. — Мы начали его с недельку назад. Помнишь?

— Как не помнить?

— Все мы втроем рады — и я, и лейтенант Бабкин, и комсорг наш Петро Жуков, — что теперь ты на заставе свой человек. Вот комсорг Жуков только что сказал нам: все солдаты стали уважать тебя, даже Борисов забыл про обиду... И тебе стало легче, так?