Старшина шел ходко, а тут еще прибавил шагу, глухо постукивая сапогами по обмякшим и скользким жердям. Чтобы не отстать, Никита Васильев то и дело припускал за ним трусцой и взмок изрядно.

— Сколько друзей моих потопало по этим кладям, — сказал старшина, оглянулся, удовлетворенно покивал — молодец, не отстает Васильев, приободрил его: — Терпи, Никита, скоро придем.

Клади кончились, и дозорка пошла по твердому суглину. Тропа была так втоптана в землю довоенными поколениями пограничников, что превратилась в желоб, и даже за три долгие года не заросла травой.

Старшина Смирнов остановился возле обожженных остатков мостика через речку. Поискал глазами что-то и уверенно направился в заросли ивняка, разгреб руками истлевший хворост, показался потемневший от времени полосатый красно-зеленый столб. Вытер со лба вдруг выступивший пот.

— Вот он, погранзнак наш.

Но он искал и еще что-то, продолжая озираться по сторонам. Увидел чуть приметный холмик, покрытый жухлой травой, подошел к нему, снял фуражку. Постоял, помолчал некоторое время.

— Яценку я тут похоронил, моего дружка. — Надел фуражку. — Я еще зайду к тебе, Яценко, только к линейке схожу...

«Линейкой», как все пограничники, старшина Смирнов называл линию государственной границы, и была она совсем рядом — шагах в двадцати.

Пройдя немного по жердяным кладям, тянувшимся с севера на юг и заросшим по краям высокой жесткой травой, теперь уже побуревшей, старшина Смирнов остановился и сказал:

— Три года и три месяца шел я сюда через огонь и кровь. Шел и пришел все-таки. — Лицо Смирнова было торжественно-строгим. — Вот она, граница, Никита.

Они стояли на пригорке, а позади и впереди него, направо и налево, тянулось все то же старое болото с большими и малыми островками высоток, большинство которых было накрыто шапками сосен. Будто и не было вокруг ничего особенного.

Но если вглядеться хорошенько — и особенное обнаруживалось. Впереди, на западе, примерно в полукилометре, виднелась группа построек — хутор. Над трубой жилого дома курился дым, ветер рвал его в клочья и прижимал к земле. Мирный дым мирного человеческого жилья.

— Когда-то еще появятся в нашем приграничье мирные жители. — Старшина со вздохом покачал головой. — Все сожжено, все порушено. А тут — жизнь...

В десятке метров от места, где остановились Смирнов и Васильев, с севера на юг тянулась рваная линия полуразрушенного забора из колючки — так себе, символическое заграждение в один кол ниже человеческого роста.

— Заборчик этот уже на сопредельной стороне, — сказал старшина Смирнов.

— Там уже заграница? — совсем по-детски удивился Никита Васильев.

— Заграница, будь она неладна! Оттуда и навалилась на нас война.

— Чудно́!

— Что — чудно́? — насупился старшина Смирнов. — Что оттуда война пришла?

— Да нет... Я думал, граница столбами подряд обозначена, колючкой с обеих сторон опутана... А тут обыкновенно, и даже без препятствий.

— Совсем-совсем ты еще зеленый, Никита... Двинулись обратно. Погранзнак заберем, отнесем на заставу...

Колонна заставы меж тем подтягивалась. Пограничники с великим облегчением и нескрываемой радостью опускали на землю тяжелые вещмешки, рассаживались куда придется.

Командир стрелкового батальона капитан Парамошкин, пока официально не сдал участка, чувствовал себя хозяином положения, ответственным за все на участке. Он не возразил, когда начальник заставы послал зачем-то старшину с солдатом в сторону границы. Не возразил, но все-таки внимательно следил за этими двумя пограничниками — не отрывал от глаз бинокля. Думать, что они возьмут да перемахнут через границу, он, понятно, не думал. Но все-таки...

— Фуражки скинули чего-то. Взмокли, что ли? — недоумевал капитан Парамошкин, протягивая бинокль начальнику заставы: — Взгляни-ка сам.

— Свой имеется, и тоже между прочим трофейный. — Капитан Клюкин поднес к глазам и сразу же опустил свой бинокль: — Пригорок какой-то... Понятно. Надо полагать, могила павшего пограничника.

— Смотри, капитан, они к самой границе подошли! — не на шутку встревожился капитан Парамошкин.

— Подошли и вернутся — я приказал на клади взглянуть. — Клюкин уже не смотрел туда. Спросил капитана Ипатова: — Когда митинг будем проводить?

— Думаю, сразу же, как вернется Смирнов. Пусть пока ребята покурят, отдохнут.

— Смотрите, смотрите, товарищи! Они какое-то бревно тащат на плечах, — продолжал комментировать капитан Парамошкин. — Мало тут бревен...

Капитан Клюкин вскинул свой бинокль к глазам и сразу опустил его:

— Это не бревно, а святыня наша пограничная — уцелевший погранзнак...

...Да, это был погранзнак. Он был весь в царапинах и вмятинах. Металлическая пластина на его вершине потускнела, была помята.

Смирнов и Васильев бережно опустили ношу со своих плеч на землю.

— Товарищ капитан, уцелевший пограничный знак с Гербом Советского Союза доставлен! — звенящим от волнения голосом доложил старшина Смирнов. — Других погранзнаков ни на нашей территории, ни на сопредельной стороне не замечено.

— Ничего, появятся со временем. Вот пройдет демаркация линии границы, и появятся погранзнаки... Спасибо, товарищ старшина! — Капитан тоже разволновался, крепко пожал руку Смирнову. — Потом доложите подробнее.

— Есть! Но еще обязан добавить: на сопредельной стороне на хуторе топится печь.

— Уже неделю топится эта печь. Хуторянин вернулся, — сказал капитан Парамошкин.

— И наши скоро вернутся, — сказал капитан Клюкин. — Сейчас у вас такая задача, товарищ старшина: подготовить личный состав к построению на митинг. Пусть в порядок приведут себя, почистятся, побреются.

— А сам приготовься к выступлению на митинге, — сказал замполит Ипатов. — Чего удивляешься? Сказать тебе есть что. О погранзнаке скажи, чем то место памятно, где только что стояли с Васильевым с обнаженными головами. Ну, там, недалеко от линейки...

На митинг построилась и пехота. Много ее было, этой пехоты, по сравнению с горсточкой пограничников. Хотя и понес батальон потери в завершающих боях и пока еще не пополнялся, но выглядел внушительно: занял три стороны каре, каждая в пять шеренг, а заставы хватило лишь на одну сторону, чтобы образовать этот живой квадрат каре, да и построилась она в одну шеренгу.

— Ой как мало нас! — не сдержался по молодости Никита Васильев.

— Разговорчики в строю! — строго посмотрел на него командир отделения Селюшкин.

Первым говорил на митинге командир батальона капитан Парамошкин. Говорил коротко:

— Красная Армия разгромила врага и до последнего вершка вернула свою землю, в том числе и этот кусочек земли. Мы потеряли здесь немало своих боевых друзей. Рвались дальше, но получили приказ: дошли до государственной границы — и ни шагу вперед! Мы научились наступать, а тут — ни шагу вперед... Теперь очередь за вами, товарищи пограничники, стойко охраняйте эту священную землю, обильно политую и нашей и вашей кровью! А мы не останемся без работы. Война еще не закончилась — в другом месте пойдем добивать врага!..

Капитан Клюкин говорил еще короче: поблагодарил пехоту за ратный подвиг, поздравил пограничников с выходом на государственную границу СССР.

Потом слово дали старшине Смирнову. Он вышел в центр каре. И Никита Васильев с трудом узнал его: вроде бы ростом выше стал старшина, вроде в плечах раздвинулся шире и гвардейскую осанку приобрел.

— Я тут один перед вами из старой несмеяновской заставы, которая в июне сорок первого года приняла здесь бой с врагом. Может, и еще кто уцелел и служит в другой погранчасти. Но большинство полегло здесь. — Старшина обвел рукой вокруг. — На этих сопочках и на этом болоте... Наш замполит, капитан Ипатов, попросил меня рассказать, как воевали здесь... Обыкновенно воевали, товарищ капитан, как положено пограничникам: стояли насмерть... Я тогда был первым номером ручного пулемета, и мы со вторым номером красноармейцем Яценко занимали огневую позицию в двадцати метрах от погранзнака номер... Да вы его видите, этот погранзнак... Отбили две атаки вражеской пехоты. А в третью атаку фашист вместе с пехотой бросил четыре танка — тут самое сухое место и проходимое для танков... Один танк с ходу сшиб этот погранзнак, да еще покрутился на нем. Красноармеец Яценко не растерялся и подбил танк связкой гранат. Экипаж выскочил, но нарвался на наши пули... С остальными танками в тылу управились. И эта атака сорвалась у немца... Потом мы с Яценкой получили приказ на отход и соединение с основными силами заставы. Яценко хозяйственный был мужик. Говорит, давай-ко, ефрейтор Смирнов, порушенный этот погранзнак оттащим в укромное местечко, потом пригодится, когда вернемся сюда... Дотащили до мостика, ползком, ремнями обвязали и тянули, а в кустарнике хворостом укрыли... Возле мостика Яценку убило — снаряд разорвался рядом... Фашисты обходить начали, но я вдоль берега речки по кустарнику все-таки вырвался к своим... Потом наша пехота пришла на выручку, фашистов опять выкинули за линейку... Я нашел убитого Яценку, похоронил. А потом пошел воевать дальше, и вот вернулся сюда через три года и три месяца... — Растерянно повернулся к замполиту Ипатову: — Вот и все, товарищ капитан.