— Рейн…

Император заметался на кровати, заставив находившегося рядом с ним лекаря, подпрыгнуть от неожиданности. Он наклонился над своим пациентом, вслушиваясь в его дыхание. В какой-то момент ему показалось, что Император что-то прошептал, но он не был в этом уверен.

— Ириада…

Вновь раздалось со стороны кровати, и лекарь нахмурился. Если Император начал бредить, то ему нужна будет помощь еще пары учеников, чтобы вытащить его из этого пограничного состояния. Желания звать кого-то не было, но и выбора тоже.

— Я рядом, любимая… держись…

Женщина услышала тихий голос мужа и оглянулась, но рядом никого не было. Ириада готова была поклясться здоровьем ее рождающегося малыша, что это был Рейн, но как такое было возможно? Все то время, что она провела в Нижнем мире, она ни разу не чувствовала своего мужа, а сейчас ощущала настолько сильно, словно могла дотронуться до него. Почувствовать его нежные объятия.

— Не трать силы, — проворчала демоница, — ты его не увидишь. Лучше сосредоточься на своей задаче. Судя по всему, роды займут несколько часов.

Ириада ошарашенно посмотрела на ту, что играла роль ее повитухи.

— Что? Он и правда здесь?

— Правда, правда, его дух здесь. Ирвис несколько перестарался с лечением, но с ним все будет в порядке.

Женщина мало что поняла из сказанного, поскольку в этот момент ее тело пронзила очередная схватка, но осознала лишь, что ее любимый рядом, здесь, наблюдает. Ириада слабо улыбнулась.

— Люблю тебя, — тихо сказала она в потолок.

— Люблю… — услышала такое же тихое в ответ.

— Великий Князь и все его гончие! — выругался Кай, второй раз за последние десять минут спотыкаясь о выступающие корни окружающих их деревьев. — Какой смысл в магии, если я не могу ею воспользоваться?!

Марко лишь кивнул, безмолвно соглашаясь с другом. Уже третий раз за последние сутки они оказались в месте, где их магия бесполезна. Нет, они могли зажечь светлячки, чтобы хоть чем-то освещать себе дорогу, Кай по-прежнему чувствовал направление, Аджионти ощущал, если к ним начинали приближаться дикие звери, но вот создать водонепроницаемый щит они уже не могли. А он им сейчас был жизненно необходим, зарядивший час назад мелкий дождь доставлял двум друзьям дикие неудобства. Они промокли до нитки, были злы, как черти, а светлячки не слишком хорошо справлялись со своей работой, их света хватало лишь на несколько шагов вперед, а если Марко пытался поднять их выше над головой, то под ногами уже ничего не было видно.

Легато даже не представлял, что в лесу Фридалис столько аномальных зон. Они же исследовали его мальчишками, но никогда не сталкивались с чем-то подобным. Он даже готов был поклясться, что только что покинутую поляну они посещали, когда им было лет по десять. И тогда они точно строили на ней замки, используя магию, устраивали впечатляющие баталии, и им ничего не мешало. Что за дьявольщина творилась сейчас? Словно кто-то не хотел, чтобы они выбрались из этого леса.

Споткнувшись, как и до этого Кай, о запутавшийся под ногами корень, Аджионти грязно выругался и остановился.

— Надо устроить привал, — тяжело дыша, сказал он, осматривая местность вокруг, прикидывая, где бы они могли расположиться на ночлег.

— Здесь негде, — недовольно отозвался Легато. — Если только мы залезем на дерево, как кошки, или совьем гнездо. Надеюсь, ты это умеешь, потому что из меня птаха никудышняя.

Марко хмыкнул в ответ на неудачную попытку друга пошутить и показал на небольшой пятачок травы, образовавшийся между четырех высоких деревьев:

— Может, там?

Кай посмотрел в сторону, в которую тот указывал, и, прищурившись, осторожно приблизился к пятачку. Вроде бы, ничего страшного не было. Он посмотрел наверх, на ветви деревьев, молодому человеку показалось, что в них кто-то сидел, но поскольку он хорошо видел только на расстоянии вытянутой руки, быть стопроцентно уверенным в этом, он не мог. Да и Марко молчал, а, значит, не чувствовал никакой угрозы.

Пожав плечами, Легато устроился между выступающих корней, завернувшись поплотнее в плащ и прикрыл уставшие глаза. Дождь раздражал, шум листвы не успокаивал, лишь заставлял сильнее нервничать, потому что за ним было сложно услышать какие-нибудь другие звуки, которые могли издавать населявшие лес звери, не слишком радующиеся их пребыванию в нем.

Аджионти пристроился рядом с другом, не спеша закрывать глаза. Кто-то должен был нести вахту. На всякий случай. Лес Фридалис, так манивший их детьми, подаривший им столько веселья и незабываемых моментов вместе, в этот ночной час пугал его. Заставлял прислушиваться к внутреннему чутью сильнее, чем обычно. Но оно молчало. И это в нынешних условиях могло означать две вещи: им никто не угрожал, или они опять попали в какую-то аномальную зону, где его чутье не работало.

Марко широко зевнул, пытаясь побороть сон. Кай уже давно храпел рядом, что было также странно, обычно Каю нужно было гораздо больше времени, чтобы уснуть в незнакомой обстановке. Аджионти вспомнил, как их с Алексом, когда они были детьми, раздражала эта его неспособность уснуть.

— Ради Светлого, Кай, прекрати ворочаться и вздыхать, как наша старая кухарка, — проворчал Александр, который не мог заснуть вот уже полчаса из-за тяжелых вздохов Легато.

Мальчишкам разрешили переночевать вместе в доме Аджионти. Их родители засиделись допоздна и, в конце концов, решили не расходиться на ночь глядя. Ребята были только рады. Лишь малышка Рия почему-то недовольно насупилась, провожая трех друзей взглядом, когда ее уводили спать, но Марко не сильно зацикливался на этом. Его сестренка часто была недовольна, когда ей не разрешали поиграть с ними подольше.

— Я не могу уснуть, — протянул Легато, снова переворачиваясь на бок. — Мне все время кажется, что сверху кто-то ходит.

— А там и ходят, — хмыкнул Марко, — наша прислуга. Это их комнаты.

Кай тихо заворчал, Алекс же выругался и сел на кровати.

— Раз уж мы не можем заснуть, предлагаю совершить вылазку на кухню, — глаза мальчика в темноте весело блеснули.

Оба его друга тут же согласились. Судя по тишине в доме, все взрослые уже легли спать, а прислуга не сможет на них доложить, если не поймает. А они попадаться не собирались.

Стоило мальчикам спрыгнуть с кроватей, как дверь в их комнату тихо отворилась, и в проеме показалась светлая макушка Рии.

— Я так и знала, что вы не спите, — прошептала девочка, проскальзывая в комнату и закрывая за собой дверь.

— Кнопка, — заворчал Кай, — ты давно должна уже спать и видеть сны про розовых единорогов.

— Как и вы, — упрямо заявила девочка, вскинув подбородок и уперев руки в бока.

— Я не вижу в своих снах розовых единорогов, — парировал Алекс, — только драконов, с которыми я сражаюсь. — Мальчик запрыгнул на кровать, демонстрируя публике, как именно он сражается с несуществующими драконами. — И, между прочим… — он ткнул воздух перед собой выдуманным мечом и, споткнувшись об одеяло, рухнул на кровать, — … побеждаю, — недовольно закончил он под звонкий смех Рии.

— Тише, кнопка, — зашикал на нее Кай, — весь дом перебудишь.

Девочка тут же замолчала и испуганно оглянулась на дверь. Но та оставалась плотно закрытой. Все четверо облегченно выдохнули и, крадучись, покинули спальню мальчиков.

Марко улыбнулся воспоминаниям. Вылазка на кухню тогда была очень удачной. Они до отвала наелись тортом, оставшимся с вечера, а на следующий день мучались животами. Но никто не признался, в чем причина недомогания, хотя Кай и переживал, что Рия всех сдаст. Вот только сестра Марко всегда умела держать язык за зубами. Чтобы не происходило между ними, Рия никогда не доносила на них родителям, даже если Легато перегибал палку и обижал девочку.