Молодой человек всерьез опасался, что сводившая всех с ума ревностная опека старшего брата, которую Марко последнее время успешно держал под контролем, вырвется на свободу от одной только мысли, что крошка-Рия окажется наедине с мужчиной. Пусть это и был их лучший друг, который сто процентно не позволит себе ничего лишнего, и при необходимости даже поклянется в этом.

К удивлению Рии и Кая и облегчению Алекса, Марко, спустя некоторое время, медленно кивнул.

— Хорошо, — согласился он на предложение друга, но не преминул добавить, что, если во время присутствия Рии в доме ди Кальпо с той что-либо, особенный упор был именно на этом слове, случится, он забудет, что Алекс — его лучший друг.

— Да, да, — закатил глаза Александр, — ты свернешь мне шею во сне. Я знаю. Проходили.

— Конечно, — невозмутимо пожал плечами Аджионти, — ведь, пока ты бодрствуешь, у меня довольно мало шансов на успешное завершение своей миссии.

Кай рассмеялся и, хлопнув друга по плечу, разорвал связь, напоследок пообещав сообщить, если они найдут что-нибудь дельное.

Александр вздохнул и повернулся к молчавшей и что-то сосредоточенно разглядывающей у себя под ногами Рие.

— С тобой все в порядке, кнопка?

Девушка закатила глаза, услышав второй раз за день так раздражавшее ее в детстве прозвище и посмотрела на него.

— Марко когда-то тебе угрожал свернуть шею из-за меня?

Не сразу уловив смысл вопроса, ди Кальпо недоуменно на нее посмотрел и расхохотался.

— Серьезно? Это все, что тебя сейчас интересует? Ох, кнопка… — поддавшись охватившему его порыву, он схватил девушку в охапку и крепко прижал ее к себе, надеясь, что не получит за это нагоняй уже от самой девушки, но решив все-таки рискнуть. Уж слишком сильной все еще была его потребность удостовериться, что с ней все хорошо, что их встреча с Нижним миром не закончилась ничем страшным. По крайней мере, пока.

Девушка и не возражала. Сильные и надежные объятия, отгоняли прочь все засевшие в ее голове страхи и позволяли хоть ненадолго отвлечься и не думать о том, что будет дальше.

***

Огромный парадный зал главного дворца всегда казался Императору слишком большим для того количества гостей, которое обычно в нем собиралось. Было так и сейчас.

Их слишком мало в этом громадном пространстве. Они могут потеряться. Потеряться также, как потерялась она. А ведь он ее искал. Долго, замучил всех своих советников и приближенных. Искал и не мог найти. Никто не мог.

Даже лучший следопыт королевства. Даже его лучшая ищейка.

Но вот уже несколько лет как он знает, что именно может помочь ему найти ее. Цветок. Этот проклятый Цветок Альмонда. Проклятый, как и он.

Осталось только найти его. Но он найдет. Точнее, они его найдут. Его люди. Найдут. Обязательно…

Последний раз в поместье ди Кальпо Рия была несколько лет назад. Тогда Алекс только начал работы по реставрации — он хотел вернуть тому первозданный вид, изменившийся за те годы, что поместьем владел сначала его дед, а потом отец. Оба не сильно переживали за внешний вид окружающего их мира. Их больше интересовало, как увеличить и так неплохое состояние семьи ди Кальпо. Им, конечно, это удалось, но само поместье пришло в упадок, в отличие от прилегающих территорий, в которые мужчины вкладывали баснословные деньги, чтобы земли приносили доход.

Нет, поместье не разваливалось от малейшего дуновения ветерка, но и устраивать в нем светские приемы не рекомендовалось. Алекс же постарался найти баланс, чтобы и с землями, и с поместьем все было в порядке. И, судя по всему, ему это удалось.

Сейчас внешний вид поместья даже не напоминал о том, что когда-то мозаика на арке парадного входа облупилась и даже вблизи не возможно было понять, что же было на ней изображено, а пара окон на внешнем фасаде здания отсутствовали, хоть и на верхних этажах.

Благодаря тому, что на дворе было лето, девушка в полной мере смогла оценить и старания садовника ди Кальпо — аккуратные цветущие клумбы, перемежающиеся с фигурно обрезанными кустами, окружали здание, переходя с другой стороны в живой лабиринт. По крайней мере, девушка надеялась, что он там все еще есть. Она помнила, как часто они с братом и его друзьями играли в этом лабиринте. И малышке-Рие всегда очень хотелось, чтобы ее нашел Алекс, но, на ее несчастье, чаще всего девочку находил Кай. Сейчас она тоже не отказалась бы потеряться в этом лабиринте. Желательно вместе с его хозяином.

Аджионти тряхнула головой, отгоняя от себя ненужные мысли, и последовала за хозяином поместья вверх по внушительным ступеням парадного входа. Дверь им уже открыли.

— Здравствуй, Белтон, — улыбнулась она старому дворецкому, смотревшему на нее также невозмутимо, как и всегда.

Иногда Рие казалось, что Белтон не умеет испытывать чувств вообще. Если бы она не знала лучше, то могла бы допустить мысль, что Белтон — это кукла или голем, которого оживила рука сумасшедшего хозяина, с настолько невозмутимым видом дворецкий встречал и их проказы, и пьяных гостей, и вообще какие-либо изменения в его жизни, включая смену хозяев, которые каждый по своему видели судьбу и жизнь поместья, и под каждого из которых ему приходилось подстраиваться.

— Добрый день, леди Рия, — кивнул дворецкий и перевел невозмутимый взгляд на хозяина, с которым поздоровался ранее.

Единственное, что смогла добиться от него девушка — это называть ее по имени. Ей было до жути неудобно, когда человек, чью одежду они с братом однажды подпалили, и который не сообщил о проделке двух разбаловавшихся господ ни их родителям, ни членам семьи, где он служил, называет ее полным титулом.

— Белтон, приготовь для леди пурпурную комнату, она останется на некоторое время у нас, — дал распоряжение Алекс и повел девушку в свой рабочий кабинет.

— Как ты объяснишь мое появление здесь? — спросила она, присаживаясь в одно из кресел и с благодарностью беря из рук Алекса бокал с каким-то согревающим напитком.

После встречи в лесу девушку до сих пор периодически пробирала дрожь, но она старалась думать о чем угодно, лишь бы не о существе, а также о том, что оно от нее хочет. И что оно еще вернется, чтобы услышать ее ответ. Правда, ответ оно примет только тот, который его устроит. И Рия, и Алекс это прекрасно понимали. Они только не знали, сколько времени им было дано на раздумья.

Налив себе в бокал напиток гораздо крепче, чем тот, что он дал Рие, Алекс с мягкой улыбкой повернулся к девушке и присел рядом с ней.

— Лучшим объяснением станет ремонт вашего поместья. Якобы Марко эгоистично решил, что пока он на задании, надо бы привести его в порядок, а ты можешь некоторое время пожить под крышей его лучшего друга, по совместительству являющего твоим магическим опекуном, из чего следует, что твоей чести ничего не угрожает.

— Ты не являешься моим магическим опекуном, — Рия недоуменно посмотрела на него, пытаясь понять, правильно ли все услышала.

Ее магическим опекуном была бабушка — наиболее близкий для нее человек с похожими способностями. В обязанности магических опекунов входило обучение подопечного, а также его защита. Не только жизни, но и целомудрия в случае с девушками. Поэтому как правило в опекуны выбирали ближайших родственников, но никак не представителей противоположного пола, да еще сильной стороной которых является боевая магия, тогда как «специальностью» Рии было созидание.

— Но ведь никто об этом не знает, — подмигнул ей Алекс, — твоя бабушка находится на другом краю Империи и игнорирует любые магические средства связи, предпочитая узнавать новости из первых уст. Так что пока до нее дойдут слухи, все уже вернется на круги своя.

Рия не была удивлена такой его осведомленности подробностями поведения бабушки. Помимо того, что Алекс давно знал их семью, бабуля всегда заявляла, что магия сильно переоценена. Что, правда, не мешало ей использовать магию в своих личных целях, включая перемещения с помощью порталов или несложные заклинания, чтобы ее любимые розы никогда не увядали. Девушка лишь понадеялась, что его слова о том, что все скоро закончится, окажутся правдой.