— Потому что я не хочу жизни в золотой клетке, — тяжело вздохнула Рия, опустив голову и прикрыв глаза, борясь с внезапно наступившим отчаянием. — Я хочу жить, а не быть приложением к мужу, которому абсолютно плевать на мои чувства и желания. Да, да, — она зло смахнула набежавшие на глаза слезы, — я знаю, что мое мнение в этом плане никого не интересует.

— Это не так, Рия, — осторожно развернув ее к себе, Алекс мягко приподнял ее голову за подбородок и попытался заглянуть в глаза, но те были плотно закрыты. — Если бы твое мнение никого не интересовало, Марко бы давно выдал тебя замуж за того, кого посчитал нужным. А он этого до сих пор не сделал. Хоть и знает, что время бежит, и с каждым годом к тебе теряют интерес, даже не смотря на внушительное приданное. Но он хочет твоего счастья. И ты это знаешь, — стукнув ее по носу, закончил Александр.

Рия улыбнулась и открыла глаза.

— И я безумно ему за это благодарна, но…

Девушка не была уверена, что ей стоит озвучивать свои мысли в присутствии непосредственного начальника ее брата. Ведь тогда она бы призналась Александру, что каждый раз, когда Марко отправляется на какое-то его задание, она безумно боится, что брат не вернется. И она останется одна. Но она боялась также, что если признается в этом, то Александр решит, что она ему не доверяет. Хотя, это довольно глупая мысль, ведь они все рискуют, работая на Императора. И Алекс, и Марк, и Кай.

Но резко наступившая в лесу тишина, лишила девушку возможности выбрать — говорить об обуревавших ее чувствах или нет. Александр резко вскочил и огляделся вокруг. Что-то было не так. Что-то еще, кроме неестественной тишины вокруг.

***

— Демон забери ди Кальпо и его задания, — выругался Кай, в очередной раз обрывая висящую перед его лицом паутину и полностью игнорируя язвительный смех Марко, идущего за ним. — В следующий раз сам пусть лезет в эти старые храмы в поисках непонятно чего.

— Ты же знаешь, что ему по должности не положено лазить по таким вот местам, — снова рассмеялся Аджионти, отодвигая в сторону небольшой камень, свалившийся откуда сверху, — для этого и нужны мы — пушечное мясо.

Кай, споткнувшись о выступающий из земли корень, грязно выругался и не задумываясь сжег посмевший помешать его продвижению предмет. И опять ему вслед понесся смех Марко.

— Ради Светлого, заткнись, Аджионти, иначе спалю и тебя.

Кай прекрасно понимал, что эта угроза ничуть не повлияет на его друга. И, конечно же, оказался прав, потому что от сказанного смех Марко зазвучал еще громче. Кай лишь надеялся, что их разведка была права и в этом заброшенном даже демонами храме никого кроме них двоих не было.

Успокоившись, Марко поднял повыше пляшущий у них над головами шарик огня, которым друзья освещали себе дорогу, и огляделся. Ничего примечательного в этом храме не было. Такой же, как и три других, которые они посетили за последние два месяца. Те же колонны, те же потрескавшиеся изображения Светлого и его соратников, те же перевернутые тумбы, на которых когда-то стояли чаши с благовониями и ведрами для подаяний. Единственным отличием от других было то, что алтарь, на котором приносили жертвы во имя Светлого, был полностью разрушен. О том, что он вообще тут был говорила лишь пустота в середине храма и пара булыжников.

— Какого демона Алексу вообще понадобилось, чтобы мы их исследовали? Ни в одном архиве не было никакого упоминания о том, что этот чертов Цветок находился хоть мгновение в храме, — продолжал ворчать Кай, обходя очередной корень.

Храм был расположен глубоко в чаще леса, и сейчас окружавшей его природе ничего не мешало снова брать то, что у нее когда-то забрали, отчего то тут, то там под ногами попадались корни росших рядом со зданием деревьев.

— Вот и спроси его, когда мы вернемся, — ответил другу Марко, осторожно обходя провал в полу храма и стараясь не наступать на крошащиеся под его ногами плиты, — если мы не окажемся в Нижнем мире раньше.

— Я его даже оттуда достану, — буркнул Кай, поднимая с пола книгу, единственную, брошенную храмовниками, когда те покидали место молитв, столько лет служившее им убежищем.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Марко, подходя к другу. — Это гримуар?

— Не похоже, — нахмурился тот, осторожно листая ссохшиеся от времени страницы. — Скорее чей-то дневник.

— Храмовники не ведут дневников, — Марко внимательно осмотрел книжку в руках друга, не обнаружив на ней никаких опознавательных знаков, сказавших бы о ее происхождении или хотя бы о том, кому она принадлежала.

— Не ведут, — кивнул Кай, прекрасно знакомый с внутренней кухней служителей храмов благодаря ушедшей в монашки тетке. — И судя по записям, это книжка путешественника. И не из нашей Империи.

Аджионти вскинул удивленный взгляд на друга, но не успел ничего по этому поводу сказать. В груди резко кольнуло и он сложился пополам от охватившего его отчаяния и страха.

— Марк! Что с тобой? — встревожился Кай, подхватывая оседавшего на землю молодого человека.

— Рия… — прохрипел тот.

Ему понадобились пара минут, чтобы заблокировать отчаянный зов помощи от сестры, долетевший до него на другой край Империи. Но он не смог с ней связаться, девушка словно сама блокировала любые его попытки.

— Алекс не отвечает, — открыл глаза Кай, тоже попытавшийся связаться с другом, чтобы предупредить и позвать на помощь.

Марк покачал головой и, резко развернувшись к выходу из храма, направился наружу. Легато же, вздохнув, направился за ним вслед. Его не отпускало чувство, что им нельзя покидать стены этого храма, что они в этот раз оказались очень близки к тому, чтобы добыть желаемое Императором, и что если они сейчас уйдут, то, вернувшись, не обнаружат ничего. Но он прекрасно понимал, что благополучие сестры для его лучшего друга сейчас гораздо важнее, чем заскоки сошедшего с ума старика.

Рия вскочила на ноги одновременно с Алексом и тоже огляделась вокруг. Что случилось? Почему замолк лес? Даже в минуты собиравшейся грозы, когда все живое пытается спрятаться в ближайшее укрытие, в лесу никогда не было так тихо. Все равно было слышно либо шум листвы, либо бег небольших речушек, коих тут было превеликое множество. Но чтобы было так тихо? Словно время застыло.

— Ты права, девочка, в своих догадках. Оно действительно застыло.

Когда впоследствии брат пытался выпытать у нее и Алекса, что же конкретно такого они увидели, и кто с ними говорил, ни он, ни она так и не смогли вспомнить четких деталей, способных описать их собеседника. Только ощущения — страха, отчаяния, безнадежности и резко охватившее обоих нежелание жить.

Сморщившись от обуревавших его чувств и постаравшись сбросить оцепенение, ди Кальпо осторожно повернулся на голос, одновременно закрывая своим телом девушку. Но там, где, по его мнению, должен был стоять говоривший, никого не было. Только бесформенная черная дыра, от которой волнами исходили клочья черного тумана, несущие самые неприятные для живого существа чувства и эмоции.

— Не пытайся ее прикрыть, — фыркнуло нечто, или должно было фыркнуть, если бы было человеком. — Если бы я хотел причинить вам вред, то уже сделал бы это.

Алекс кивнул про себя, признавая правоту существа, но с места не сдвинулся. Ему было жизненно необходимо знать, что между существом и несомненно дрожащей от страха девушкой есть хоть кто-то. Даже, если толку от него было немного.

Алекс не страдал завышенным самомнением и прекрасно понимал, что попытайся существо их убить никакой опыт военной службы, никакие награды как одного из лучших боевых магов Империи ему не помогут.

— Какой умный мальчик, — издевательски пропело нечто и чуть сузилось в размерах.

Дышать стало легче, ощущение безнадежности отпустило, и Алекс почувствовал, как Рия подошла к нему чуть ближе. Он предостерегающе выкинул в сторону руку, без слов показывая девушке, что не стоит выходить из-за его спины, но та и не собиралась. Она лишь осторожно выглянула из-за плеча молодого человека, настолько, насколько могла. Все же ди Кальпо был выше нее на голову.