В конце концов, окинув ди Кальпо недовольным взглядом и запретив ему появляться в его покоях, пока он не найдет Цветок Альмонда, он выдал разрешение. Молча наблюдая, как за вышедшим ди Кальпо медленно закрывается дверь, Император вновь ощутил приступ гнева. Как мог этот мальчишка просить его о выдаче разрешения в такое тяжелое время? Когда его собственная жена пропала! Как он мог хотеть построить свое счастье, в то время, когда сам Император был несчастлив?

Мужчина с яростным рыком вскочил с кресла, на которое только что опустился и взял в руки небольшой нож, предназначенный для вскрытия писем. Переведя взгляд на портрет жены, он тихо прошептал:

— Прости, любимая… прости…

Из его глаз полились крупные слезы, а дрожащей рукой он поднес нож к запястью.

Ирвис с недовольным видом наблюдал за медленно сходящим с ума Императором. Он отчетливо видел темное пятно, зависшее у того над головой. От пятна тянулись тонкие нити, оплетающие голову мужчины. С каждой секундой их хватка становилась все сильнее.

Демон нахмурился, он узнал эту топорную работу. Слей как обычно пытался помешать свадьбе, каждый раз одно и то же. И чего этому фею проклятому не живется? Или не ему, а их Королю? Но ведь Король прекрасно знал, что свадьба Князя Тьмы необходима для поддержания равновесия, также как и его свадьба, состоявшаяся несколько лет назад.

Что за дьявол? Ирвису не нравилось, что он не понимал истинных причин чьих-то поступков, он привык к обратному. Демон вздохнул и взмахом хвоста выбил из дрожащей руки Императора нож. Тот отлетел на несколько шагов и закатился под кресло. Из горла Императора вырвался душераздирающий крик, и мужчина рухнул на колени, содрогаясь от рыданий, душивших его.

Ирвис снова вздохнул, подходя к нему и кладя руку на лоб. Надо освободить несчастного. Если Ириада узнает, что ее муж сошел с ума или, того хуже, покончил с собой, может в своем горе расстроить свадьбу. А этого он точно допустить не мог.

Когда Император, освобожденный от проклятья, рухнул, как подкошенный, на пол, Ирвис, довольный своей работой, оставил того на попечение набежавших слуг (и как эти незаметные чертята узнают, когда именно нужны своему хозяину?). Ему надо было как можно скорее рассказать о случившемся Князю. Тот догадывался, что кто-то снова пытается сорвать свадьбу, как было с его родителями, но почему-то даже и не предполагал, что это опять будут эльфы.

***

Марко окинул взглядом окружавшие их деревья и пожал плечами.

— Понятия не имею, где мы. Я думал, что я знаю этот лес до каждого маленького деревца, но как отсюда добраться до поместья… не представляю.

Он покрутился вокруг своей оси, пытаясь найти хоть какой-то мало-мальски известный ему ориентир, но не смог. Усугубляло ситуацию еще и то, что Кай, по какой-то неизвестной им причине, тоже потерялся в пространстве. Легато это сильно смущало и нервировало. Такого никогда раньше не было, и сейчас, не ощущая часть своей магии, часть себя, молодой человек чувствовал себя неполноценным.

Вдруг, из-за деревьев послышалось мерзкое хихиканье. Друзья переглянулись и, насторожившись, прислушались к окружающим их звукам. По началу, кроме хихиканья, ничего не было слышно, затем зашевелились нижние ветки ближних деревьев, и их глазам предстало небольшое крылатое существо, с острыми ушами и длинными зубами, торчавшими изо рта.

— Давно я не видела тут путников, — проговорило существо, осматривая молодых людей заинтересованным взглядом, — скучно стало. Люди так редко заходят к нам в гости. Теперь. А раньше были частыми посетителями. Пока этот противный Слай не решил установить тут свои порядки. Теперь даже закусить никем нельзя. Хотя, — задумчиво протянула она, не обращая внимания на Кая и Марко, у которых одновременно округлились глаза и вытянулись лица от услышанного, — я и раньше этим не промышляла. Так что можете не переживать. Вам ничего не грозит.

— Что ты такое? — перебил ее Кай.

— Фи, какая невежественность, — сморщилась крылатая… кто-то, — я, между прочим, представитель одной из самых древнейших рас в нашем мире. Но вы, люди, — она буквально выплюнула последнее слово, — про нас уже забыли. Вы так кичитесь своей значимостью, умением творить магию, что забываете, что не вечны, глупы и такие невежды, что даже демоны не способны с вами конкурировать. А ведь раньше они считались самыми глупыми существами в мире.

Марко внимательно слушал парившую в нескольких метрах над землей фею и пытался осознать, что все сказки, которые им с Рией в детстве рассказывала бабушка, правда. Живя в мире, полном магии, он привык к духам, демонам и прочим существам. Но феи… он считал, что они вымерли уже несколько сотен лет тому назад.

— Мы спрятались от вас, — снова фыркнула фея, прочитав мысли молодого человека. — Слай так решил, а Король его послушал. Король у нас странный. С одной стороны — очень жесткий, часто ведет себя, как самодур, даже Слай боится его в такие моменты, но, когда дело касается безопасности нашего вида, он доверяет этому проклятущему Слаю целиком и полностью. Беда в том, что Слай, похоже, двинулся головой от практически безграничной власти, свалившейся на его голову.

— Что-то мне это напоминает, — пробормотал Кай, живо вспомнив своего Императора и Совет, решавший основные вопросы Империи в последние несколько лет.

— Да, это похоже на ситуацию с вашим Императором, — кивнула фея, взлетая на ветку и присаживаясь на нее, периодически болтая ногами. — И в этом виноват брат Слая. Слей.

Легато потряс головой, пытаясь понять, не ослышался ли он.

— Слей и… Слай? — недоверчиво переспросил молодой человек, стараясь не рассмеяться.

— Да, родители у них были не очень оригинальны, — противно рассмеялась фея. — Но, насколько я знаю, Ирвис уже помог вашему Императору, так что можете не переживать, он не будет больше, как одержимый, искать Цветок Альмонда. Пару дней он полежит без сознания, а вы пока закончите свое дело. Скоро к вам присоединятся Александр и Рия, а Цветок вы, в конце концов, тоже найдете. Вопрос лишь в том — сможете ли вы остаться в живых, — и с этими словами фея растворилась в воздухе, оставив после себя только отголоски своего хихиканья.

— Что это только что было, Светлый меня забери? — воскликнул Марко, всплеснув руками и посмотрев на друга.

— Мне бы тоже хотелось знать, — ответил Кай, внимательно разглядывая то место, где только что висела фея.

— Ты узнал, хотя бы одно названное ею имя?

— Да, целых два, — кивнул Легато и, когда Аджионти удивленно на него посмотрел, добавил, — Алекс и Рия.

Марко хмыкнул и запустил в друга поднятой веткой.

— Помимо них.

— Ни одного, — Кай увернулся от снаряда и встрепенулся, внезапно почувствовав направление, в котором им надо двигаться. — Идем, я знаю, куда нам идти.

Аджионти, не раздумывая, последовал вслед за другом. Слава Светлому, наконец-то! Ему нетерпелось как можно скорее встретиться с Алексом и Рией. Он старался не забыть ни слова, сказанного феей, но молодой человек опасался, что в какой-то момент, не сможет ничего вспомнить. Магия фей, если верить бабушке, на каждого действовала по-разному. И кто такие эти Ирвис, Слай, Слей? Тоже феи? Или кто похуже?

***

Ириада схватилась за живот, который пронзила очередная схватка, и громко застонала. Князь был прав, роды начались сегодня. Но ведь было еще слишком рано. Целый месяц. Ей так не хотелось, чтобы ее ребенок родился в Нижнем мире. Она желала, чтобы на родах присутствовал ее муж. Но ничего из того, что она так хотела, не случится.

Ее повитухой будет не милая миссис Абион, а ужасная демоница, окидывающая ее то и дело недовольным взглядом. Вместо руки мужа, ее рука будет держать столбики на кровати. Женщина вообще не была уверена, что переживет эти роды. В слова Князя о том, что она нужна ему живой, ей не верилось.

Пронзенная очередной сильной схваткой и накрывшей ее волной отчаяния, женщина разрыдалась и тихо прошептала: