– Охотник, этому трюку больше лет, чем тебе, – улыбнулась таинственная женщина.

– Не спорю, – согласился. – Однако это не ответ на вопрос, с кем же из вас мне пойти и не вернуться?

Пообещал с широкой, искренней улыбкой, хотя никакой радости от этого разговора не испытывал. Как хорошо, что их много и я нужен всем живым. Пусть ненадолго, но сейчас и этого достаточно. Чтобы они не успели договориться, осталось сделать самую малость.

– Хозяйка! – рявкнул во весь голос, привлекая внимание всех присутствующих в главном зале. – Я заплатил за восемь блюд. Почему на столе только одно?! И где твоя хвалёная охрана? Почему мне не дают спокойно поесть? Я сейчас буйствовать буду! – вскочив на ноги, двумя руками ухватился за стол.

Напрягшись, подняв его над головой, швырнул увесистую мебель в административную стойку. Стул же отправился в соседнюю компанию, наслаждающуюся бесплатным зрелищем. Не найдя под рукой ничего другого, ухватившись за шкирку и за пояс не успевшей нас покинуть неудачницы с однорукой подругой, бросил и её, но в другую, изрядно подвыпившую компанию наёмников. Да начнётся смертельная битва!

***

Атрид отдала должное проклятому охотнику. Он оказался куда хитрее, чем она думала. Прежде чем найти Убийцу драконов, она рассчитывала разузнать о разбойнике как можно больше. Кто же знал, что он попадётся на глаза почти сразу, как только отряд старшей принцессы дома Тхар'Лран – Длани смерти, покинет Тхалдрилран. И это несмотря на то, что контрабандисты клялись, будто Убийца драконов никогда не покидает Ущелья костей. Атрид в очередной раз убедилась, что в этом мире никому нельзя верить.

Ещё сложнее ей было предположить, что охотник каким-то образом окажется связан с двумя другими великими домами. Что за ним лично явятся старшие дочери рода Дум'Ралл и Снат'Нсар. Ей даже стало очень любопытно, зачем? Неужели они прознали о том, что этот дроу обладает иммунитетом к магии смерти? И что, возможно, это врождённое свойство. Хотя Лиррит и состояла в клане известных мечниц, но, в первую очередь, она являлась истинной дочерью дома крови, а только во вторую, багровой ведьмой. Возможно, дело тут в чём-то другом, но это только ещё сильнее усиливало желание одной из дочерей смерти заполучить Убийцу драконов и во всём как следует разобраться.

Больше всего Атрид беспокоило то, что она не знала намерений других принцесс, а значит, не могла решить, как лучше поступить? Нужно ли ей занять очередь, прийти попозже, не подпускать их к охотнику, убить его или напротив, следует защищать? А может, нужно настаивать на своём присутствии при их разговоре? С высокой долей вероятности, им удалось бы о чём-нибудь договориться без кровопролития, так как силы приблизительно равны, если бы этот выкормышь слизней не устроил массовую драку.

Когда он с радостной мордой и рёвом бросился бить ближайшую компанию наёмников, время переговоров прошло. Учитывая ценность Убийцы драконов, Атрид попыталась ему помешать, что спровоцировало остальных. Вместо того, чтобы схватить разбойника за руку, с целью вывернуть её и прижать буйного здоровяка к полу, сделав классический болевой захват, убийца была вынуждена уворачиваться от меча дочери крови. Да не один раз, а целых четыре. Краем глаза заметив, как за Мриртом потянулось щупальце, призванное этой сукой Фалькат, метнувшись в его сторону, убийца перехватила демонического осьминога, хлопнув ладонью по слизистой, мясистой поверхности. Резко дёрнувшись, щупальце стремительно исчезло обратно в портале, из которого донёсся леденящий кровь вой бессильной злобы. К сожалению, убить Зактуллута Атрид не могла при всём желании, однако доставить ему немало боли, ей было вполне по силам.

Сделав ещё один рывок, Атрид сблизилась с заносчивыми дочерьми дома Дум'Ралл, но дотянуться до них не сумела. Телохранительница принцессы успела создать стену из десятков тонких щупалец, готовых хватать, опутывать и высасывать энергию из всего, что попадётся в их путы.

Не связываясь с опасной преградой, убийца вновь погналась за охотником, своей приоритетной целью. В то же время, помощница Лиррит принялась быстро рубить хищные, живые заросли щупалец, напавших и на неё, отвлекая этим внимание телохранительницы.

Снова не добравшись до Мрирта, Атрид ладонью, покрытой маной, отвела от себя лезвие меча дочери крови, вынужденная переключиться на другую помеху. Молниеносно выхватив кинжал, Атрид отразила ещё несколько быстрых атак бешеной мечницы. Хотя в скорости она превосходила Лиррит, пусть и ненамного, но уступала в силе и выносливости. Поэтому, отступив назад, дочь смерти произнесла заклинание, – «теневой захват». Соединившая их тень прочно приклеила ноги принцессы дома Снат'Нсар к полу. С помощью «прыжка за спину», двигаясь на всей доступной скорости, убийца успела зайти с тыла и хлопнуть мечницу по спине, отскочив до того, как меч последней почти достал до Атрид. Хотя почему почти? Посмотрев на небольшой порез на руке, из которого потекла кровь, дочь смерти выругалась.

Вместо того, чтобы умереть от «касания смерти», родового умения истинных дочерей Тхар'Лран, Лиррит только рассмеялась, начиная впадать в кровавую ярость.

– Успела создать и сбросить вторую, кровавую кожу, разорвав с ней контакт? Вот же скользкая ящерица, – догадалась Атрид. – Посмотрим, сколько раз ты сможешь повторить этот трюк. Учти, дважды я на него не попадусь.

Подняв левую руку, Лиррит создала парящие над ладонью три кровавые сферы. Почувствовав опасность, Атрид поспешно произнесла заклинание стихии тьмы – «уход в тень», ныряя в неё, как в реку. Спустя несколько секунд вынырнув в другом месте, дочь смерти увидела пол, мебель и несколько случайных жертв, утыканных длинными, кровавыми иглами. Она уже хотела пошутить на этот счёт, но не успела. Заметив Убийцу драконов, целенаправленно пробирающегося к выходу, Лиррит запустила в того две последовательные волны «разреза крови». От одной он уклонился, а вторую приняло на себя высунувшееся из пола огромное щупальце, ломая доски пола и опрокидывая столы.

– Я не поняла, ты его пытаешься защитить или убить? – удивилась Атрид, на секунду успев испугаться, что упустит добычу.

Как только еще несколько щупалец надёжно блокировали все выходы из постоялого двора, сломав «теневой захват», Лиррит атаковала дочь смерти. Однако, испуская кровавый туман, способный причинить много неприятностей, мечница успела сделать всего три шага, после чего была перехвачена воинами дома Тхар'Лран, прибывшими на помощь своей госпоже. Отправившись за Убийцей драконов, Атрид взяла с собой нескольких помощников.

***

Фалькат, не отрываясь от напряжённой битвы с опасными соперницами, лихорадочно размышляла, как обычная операция по захвату какого-то неизвестного охотника с глубинных троп превратилась в ЭТО? Она рассчитывала, что всё займёт несколько минут и не доставит никаких хлопот. Когда Шаллир вернётся домой, Фалькат собиралась с ней серьёзно поговорить. Если младшая сестричка решила таким образом подставить старшую, чужими руками избавившись от претендентки в наследницы, на чьё место метила сама, то совершила большую ошибку. Почему она не предупредила о том, что Убийцей дракона интересуются другие великие дома Тхалдрилрана? Тогда бы Фалькат приготовилась ко встрече с ним как следует, а не как сейчас.

Изначально принцесса вовсе не собиралась бережно обращаться с разбойником. Его ждала пыточная, допросная и могильные черви. Если бы он даже случайно вывел её из себя, прикончила бы прямо на месте, заставив Убийцу драконов перед смертью хорошенько помучиться. Впрочем, вмешательство Лиррит и Атрид смешало игровые кости, резко повысив ставки и скрыв итоговую награду. Неизвестность тревожила Фалькат. Что этим змеюкам нужно от разбойника? Неужели он чем-то ценен для Дум'Ралл и Тхар'Лран? Настолько, что за ним послали аж старших принцесс. Пусть не наследных, но из первой десятки претенденток на трон матриархов великих домов. Случай не рядовой. Призывательницу демонов радовало только то, что не она одна поставила себя в глупое положение, совершив ряд ошибок. Недооценила ситуацию и поспешила с выводами. Пришла сюда без поддержки, в ожидании лёгкой прогулки, не зная о том, что придётся столкнуться с принцессами из других великих домов. Не посоветовалась с советниками и старейшинами, которые объяснили бы, за что предстоит сразиться, какой линии поведения придерживаться и в чем можно уступить без ущерба для интересов своего дома.