Три полусотни нападающих против одной полусотни защитников, обслугу каравана и его немногочисленных пассажиров я не учитывал, не оставляли сомнений, что этот сезон мне придётся обходиться без дополнительных припасов. С голоду не помру, но с комфортом точно попрощаюсь. Ещё вынужден буду донашивать старую одежду. Я и так старался её на охоту не брать, чтобы сберечь. Раны сами зарастут, лечебных мазей у меня достаточно, а вот дыры на рубашке и разорванные ремни, увы, такими и останутся. От мысли, что теперь целый сезон придётся жрать пресное мясо, недовольно поморщился, а ведь скоро ещё и дно у котелка прогорит. Я же так совсем одичаю.
После того как здесь сожгут караван снабжения одного из благородных домов, чей герб я хорошо разглядел на бортах фургонов и небольших, треугольных флажках, в этих туннелях некоторое время будут проводиться карательные рейды на всё, что шевелится. Их длительность будет зависеть от ценности потерянного груза. Понятно, что в таком случае контрабандисты выберут альтернативные пути доставки своих товаров, пока пострадавший благородный дом не успокоится и не забудет про эту крысиную тропу, которой решил воспользоваться в тех же целях. Вот только он не сумел сделать главного, сохранить маршрут и время движения своего каравана втайне от соперников.
Поскольку при таких нападениях свидетелей оставлять не принято, причём ни одной из сторон, кто бы ни стал победителем, я не спешил бросаться на помощь обречённым. В дела благородных домов лучше не лезть, а уж если это младшие дома, или, не допусти Тёмная мать – старшие, тем более этого не следует делать.
Поскольку не так-то просто избавиться от хорошо вооружённого воина дроу, не одну сотню лет оттачивающего умение убивать себе подобных, доводя его до совершенства, особенно, имеющего поддержку магов и жриц, сражение затянулось.
Несмотря на то, что у нападающих имелось преимущество в количестве обычных бойцов, магов и убийц, на стороне каравана сражалось несколько поистине устрашающих особ. Я бы отдельно выделил двух мастеров меча, жрицу Ллотх, выдающуюся убийцу и аристократку из дома Мун'Итиль, чей герб нанесён на фургоны. В её благородном статусе не приходилось сомневаться. Аристократка носила самые роскошные и дорогие латные доспехи, великолепный плащ, изысканный меч из красного адаманта. Её длинные, ухоженные волосы, достигающие ягодиц, были свободно распущены, как того предписывало уложение о знати. Судя по ободу витого венца, она ещё и из круга старших дочерей дома, удостоенных звания принцессы. Это очень высокое положение, доказывающее, что она чрезвычайно опасна.
Однако, не аристократка привлекла моё внимание. Смотреть на искусство владения кликом истинного мастера меча – одно удовольствие. Две женщины, одетые в лёгкие, открытые платья из паучьего шёлка с длинными разрезами, не стесняющими движений, плели искусные кружева длинными, слегка изогнутыми клинками с односторонней заточкой. Грациозно двигаясь, они легко уклонялись от атак многочисленных противников, демонстрируя невероятную скорость реакции и гибкость. Налетая на вражеских бойцов подобно неуловимому ветру, мастера меча вихрем стремительных ударов рассекали на части всё, чему не посчастливилось оказаться у них на пути. Глядя на элитных мечниц, возникало ощущение, что они наслаждаются опасностью, с упоением вырезая чужих бойцов, воспринимая это как игру. Соревнуясь в том, кто убьёт противника как можно более кровавым и изощрённым способом за меньшее время. Если не ошибаюсь, эти женщины мастера меча из клана Тхаш'Гар – Багровые ведьмы. Те ещё сумасшедшие маньячки, чьим пороком является повышенная жестокость. Взамен Ллотх одарила их превосходным талантом к фехтованию и умению разрезать всё, кроме адаманта и обсидиана.
У мастера меча из отряда нападающих, пытавшегося остановить одну из них, тоже оказался клинок из адаманта. Хотя мужчина демонстрировал отменные навыки фехтования, наверняка он был лучшим в своей группе академии меча Тхалдрилрана, однако именно его голова первой слетела с плеч. Тхаш'Гар – это Тхаш'Гар. Второй слетела с плеч голова багровой ведьмы. Пусть и с опозданием, но вражеская жрица Ллотх всё же смогла накинуть на неё паралич, преодолев сопротивление защитных украшений темнокожей красотки. Впрочем, порадоваться успеху жрица не успела, так как до неё добралась одна из аристократок, сражающаяся за благородный дом Мун’Итиль, продемонстрировав выдающиеся умения дроу-убийцы.
Внезапно появившись у жрицы за спиной, неведомым мне образом преодолев все защитные чары, артефакты, охрану, рассеяв посмертные проклятия и заклинания возмездия, благородная дроу-убийца просто взяла, да и свернула ей шею. Сделав это легко и непринуждённо. Самое удивительное, жрица – обладающая чудовищной живучестью, умерла мгновенно. Ей не помог ни один из способов обмануть смерть.
Насколько мне известно, благодаря покровительству Тёмной матери её жрицы могли выжить даже с отрубленной головой, пронзённым сердцем или глубокими ожогами всей поверхности кожи. Они могли исцелиться практически от всего. Однако, как и у любой монеты, у этого явления было две стороны, положительная и отрицательная. Взамен на могущество, божественное покровительство и щедрые дары, Ллотх не терпела неудачников. Души павших в бою жриц, по мнению богини, не проявивших себя должным образом, попадали не к её трону, а в Сады раскаянья, где были обречены на вечные муки. Сны о том, как они там «хорошо» проводили вечность, Тёмная мать посылала провинившимся служительницам своего культа, напоминая о том, что за всё приходится платить. Поскольку подавляющее большинство дроу умирало не своей смертью, не доживая до старости, думаю, Тёмная мать так развлекалась, побуждала своих жриц стараться лучше удовлетворять её вкусы.
Тем временем ожесточённость сражения продолжала нарастать. Далее благородная убийца быстро расправилась с охраной устранённой ею цели, напавшей в отчаянной попытке смыть свой позор кровью. Воины мужчины прекрасно понимали, что они уже приговорены. Гибель жрицы им не простят. Однако, приговор ведь можно привести в исполнение по-разному, подарив им быструю и лёгкую смерть, либо же долгую и мучительную.
Женщине аристократке, одетой в походный костюм дроу-убийцы без опознавательных знаков, достаточно было нанести всего по одному быстрому удару безоружной рукой на каждого противника, чтобы отнять их жизни. В отличие от багровых ведьм она старалась не проливать лишней крови, чтобы не запачкаться. Хотя нет, я поспешил с выводами. Одному из подоспевших к месту схватки дроу-бойцу она голой рукой пробила доспех, вместе с грудной клеткой, вырвав ему сердце. Ещё троих приблизившихся к ней бойцов внезапно окутало облако сгустившейся тьмы, оставив от них лишь почерневшие от сажи скелеты.
Недовольно посмотрев на жрицу дома Мун'Итиль, взглядом потребовала не вмешиваться, не нуждаясь в её помощи, после чего внезапно применила технику быстрого шага, избежав залпа ядовитых дротиков, выпущенных из лёгких, наручных арбалетов. Сделав ещё несколько быстрых шагов, переходящих в мерцающую поступь, то появляясь, то пропадая из видимости, в хаотичном порядке меняя своё местоположение, благородная убийца за несколько секунд добралась до дроу-стрелков. Если бы ей не помешал вражеский элитный воин благородного дома с красной повязкой на рукаве, выдающий себя за дроу-разбойника, аристократка разделалась бы с ними ещё быстрее.
Несмотря на локальные успехи, члены благородного дома Мун'Итиль проигрывали схватку за свои жизни. Один из вражеских убийц под сильным отводом для глаз сумел незаметно добраться до их последней магини и перерезать ей горло. Теперь у защитников осталась поддержка одной только жрицы, едва держащейся на ногах из-за усталости. На капитана охраны каравана, чьи бойцы в качестве отличительных знаков носили на рукавах белые, узкие полоски ткани, насело сразу несколько элитных воинов с красными повязками. Второго мастера меча Тхаш'Гар забросали необычайно прочными и тонкими, ловчими сетями, раскрывающимися в воздухе подобно лепесткам. Повалив её на землю, мечницу быстро прибили к земле за края сетей железными костылями. Сделанно это было не из милосердия или жадности, а из желания поразвлечься с багровой ведьмой перед её смертью. Аристократку в тяжёлых латах отсекли от союзников и окружили, не давая ей места для манёвра. Держа дистанцию, вражеские дроу-бойцы начали потихоньку выматывать принцессу Мун'Итиль, подменяя и прикрывая друг друга, не позволяя ей эффективно сражаться.
