К нашему прибытию, главный управляющей фермы, злясь и нервничая, договаривался с четырьмя охотниками на чудовищ. Он пытался убедить их решить его проблему за двадцать серебряных монет, а те называли сумму в три золотых и на уступки не шли.

– Да за такие деньги я сам оторву хвост этой мантикоре.

– Вперёд, – равнодушно согласился лидер команды, – а мы подождём следующего управляющего. Возможно, свою жизнь он ценит больше, чем деньги.

Дёрнув ухом, свернул с дороги. Датри несколько раз пыталась с помощью ног дать понять, что нужно идти дальше, но тщетно. Тогда потянулась к моим ушам, сетуя на отсутствие нормальной упряжи. Дальше она несколько секунд соревновалась с Тошэхне, кто из них более ловкий. Девять раз мечница успевала одёрнуть пальцы, а на десятый, распалившаяся из-за неудач паучиха перестаралась и срезала мне треть правого уха. Угрожающе на них рыкнув, предупреждая, что сейчас сам им кое-что откушу, подошёл вплотную к спорщикам и сел перед ними на задницу, недвусмысленно давая понять багровой ведьме, чего от неё хочу.

Недовольно скривившись, согнанная с насиженного места мечница опечаленно предложила.

– Я убью эту мантикору за два с половиной золотых.

– А мы за два, – после небольшой паузы, смерив нас недовольным взглядом, согласился лидер команды.

– Я убью эту мантикору за полтора золотых, – с теми же интонациями мечница назвала новую цену.

– Тогда мы убьём мантикору за один золотой, – мужчина пошёл на принцип.

– Я убью эту мантикору за семьдесят серебряных, – не задумываясь объявила Датри.

– А мы возьмёмся за пятьдесят серебряных монет!

Судя по взгляду, он бы сначала с удовольствием прикончил нас. Бесплатно.

– Убивай, – согласилась багровая ведьма.

Не уверен, у кого из нас выражение лица или морды стало более удивлённым. В воцарившейся тишине послышался звук извлекаемого из ножен оружия.

Ненормальная шутница когда-нибудь дождётся, что я не только не помешаю преподать ей урок, но и с радостью помогу в этом угодном одному охотнику деле. Она ведь специально так сказала, помешав мне заработать немного денег перед возвращением в Тхалдрилран. В случайности верят только дураки и маленькие дети. Не удивлюсь, если услышу, что у неё уже есть на примете другой план, где нам взять деньги на первое время. Ключевое слово – нам. Неужели, так сильно не хочет расставаться? На мгновение я даже усомнился в правильности принятого решения.

Я несколько раз всерьёз обдумывал, правильно ли поступил, не став возвращаться в крепость Кровожада, где можно было разжиться чем-нибудь ценным. С одной стороны, спешить с этим некуда. Яд ослабнет нескоро, продолжив отпугивать и мародёров, и зеленокожих коротышек. С другой стороны, дорога туда, поиски, сбор вещей, их сортировка, переноска, потом дорога обратно, займут много времени. Ещё нужно будет придумать куда пристроить трофеи. Не с собой же их всё время таскать. Поэтому следовало определяться, что для меня важнее, богатство или безопасность рода Аан'Геран? Но раз уж я до сих пор продолжал работать нянькой, ответ очевиден.

По моим представлениям, если какая-нибудь часть загадки Ллотх выпадет из общего уравнения, в её решении отпадёт надобность. Я не знаю, когда и где произойдёт битва, упомянутая паучьей королевой. Более того, не уверен, что Трит'мол до неё доживут или смогут договориться об объединении с моей роднёй, создав для неё ещё одну опасную угрозу. Согласно намёку богини, шансы на то, что дом Аан'Геран не разделит судьбу дома Трит'мол, не так уж и высоки. Наилучшим вариантом мне виделось сделать так, чтобы в загадке больше не было необходимости, а значит, её не требовалось отгадывать. Для этого достаточно исключить причину, по которой мы все должны собраться вместе.

Чтобы избежать худшего развития ситуации, нужно или окончательно уничтожить дом Трит'мол, или их врагов – дом Зуул'Грах, ведь именно он должен противопоставить нам дракона. Также можно уничтожить Крыло ярости. Насколько я понял, именно он принесёт поражение одной из сторон конфликта.

Учитывая, что Ллотх дала задание дому Трит'мол, следовательно, строила на его счёт какие-то планы, ещё и упомянула меня в качестве возможного союзника, убивать Татрит нельзя. Остаётся устранить либо Зуул'Грах, либо дракона. В одиночку воевать с победившим в войне родов благородным домом, занятие проблематичное. Мне не хватит времени охотиться на его членов по одному. «Проще» избавиться непосредственно от дракона, что совсем не противоречит планам Ллотх. К тому же моя специальность, как раз – убийство опасных чудовищ. К ауре драконов я привычен. Их слабые места мне известны. Если смогу совершить этот подвиг в одиночку, будучи свободным разбойником с глубинных троп, то и поводов для мести моим дорогим сестричкам ни у кого не появится. В идеальном варианте всё выглядит так: убийца драконов получил заказ, пришёл, быстро нашёл цель, устранил её и исчез в глубинах Подземья, к тому времени заполненных гоблинами. Этот план я взял за основу. Поэтому вместо крепости Кровожада, где Датри бы мне только мешала, сразу отправился в Тхалдрилран, делая вид, будто мне больше нечем заняться.

В связи с этими размышлениями, последние сутки я чувствовал себя несколько странно. Появился небывалый душевный подъём, азарт, целеустремлённость, которых уже давно не испытывал. Мой шаг ускорился, обретя дополнительную упругость. Словом, что-то изменилось, но вот что, пока не до конца понимал. Такое ощущение, будто я снова вернулся во времена своего детства, наполненного «грандиозными» планами и надеждами.

Когда увидел этих четверых охотников на чудовищ, помимо жажды наживы, я решил поработать над легендой, что являюсь таким же, как они. Если бы не выходка дурной женщины, всё прошло бы по плану. Нужно преподать ей урок, напомнив, кто из нас главный. Прикинувшись обычным магическим животным, дрессировка которого оставляла желать лучшего, презрительно махнув хвостом, оставил Датри разгребать вызванный ею же беспорядок. Раз я ездовое животное, то какой с меня спрос? Пусть хозяйка не договаривается, а оправдывается за действия своего питомца. Разбежавшись, легко перепрыгнул баррикаду. Под гневные крики охраны зашёл в грибную рощу, на ходу меняя окрас, сливаясь с окружающей средой. Если не получится взять добычу деньгами, возьму ценными частями тела мантикоры. Так даже лучше будет. Сделаю вид, будто их сожрал. Если понадобится, раздуюсь как шарик. Кроме того, это поможет мне дополнить генетическую линию мантикоры, добавив её в библиотеку доступных обликов. Я ведь мог обращаться только в тех существ, которых в достаточной мере изучил.

Задействовав маскировку по полной, принялся осторожно искать логово опасного чудовища, тоже относящегося к магическим зверям. Принюхиваясь к воздуху, наполненному множеством резких запахов, на мягких подушечках лап, пригибаясь к земле, я бесшумно крался между грибами, прислушиваясь к каждому шороху. Торопиться в подобных случаях не следовало. Взрослая мантикора опасна. Выглядела она большим, красным львом, с густой гривой, мощным скорпионьим хвостом, способным как колоть, так и дробить цели. Ещё она имела крылья летучей мыши, обладающие прочной, толстой кожей. Помимо того, что мантикора способна впрыскивать яд в свои жертвы, ещё она могла его выдыхать в виде густых клубов газа. Эти хищники – прекрасные охотники, с отличным нюхом, высокой сопротивляемостью магии, хорошо бегающие, прыгающие, лазающие, плавающие и летающие.

Хотя теневая пантера слабее мантикоры, но кто сказал, что я должен сражаться с ней в открытом бою? У неё свои преимущества, у меня свои. Теневые пантеры умели становиться практически невидимыми. При нападении из засады у них больше шансов остаться в живых. Здесь вполне уместно сравнение рыцаря с убийцей.

– Не хочешь сходить присмотреть за нашей шумной спутницей? – поинтересовался у Тошэхне.

Выслушав ответ, усмехнулся.

– Не надейся. Мы её ещё увидим. Нет, ловушку на неё ставить не нужно. Как ты себе это представляешь? Она сразу обо всём догадается. Ничего, скоро от неё избавимся. В смысле…