Убедившись, что убежище сможет просуществовать столько, сколько потребуется, пока я не вернусь, вознеся короткую молитву Тёмной матери, попросив у неё удачи, отправился на охоту. Тошэхне привычно забралась на моё плечо, поскольку шаги её двуногого члена семьи, как всегда, были быстры, легки и почти невесомы. Они не оставляли следов и не задевали того, что могло покатиться, непреднамеренно выдав наше местонахождение, специально разбросанного по полу именно для этой цели.
Чтобы выбраться на поверхность, мне пришлось пролезть через узкий, извилистый лаз, стараясь не затронуть сигнальных нитей, спрятанных в паутине Тошэхне, как и случайно не смахнуть её саму. Ловчие сети паучихи придавали этому месту ложный вид прохода в логово чудовища, а не дом опытного дроу-охотника, что служило ещё одной мерой предосторожностью. Выход из замаскированного лаза заканчивался в черепе великана, лежащего среди груд других гигантских костей.
Что-то, а выбеленных временем скелетов вокруг моего дома было предостаточно, ведь я поселился в месте, обозначенное на картах, как запретная, чрезвычайно опасная область – Кладбище древних драконов. В огромной расщелине, занимающей обширную территорию, возвышались настоящие горы костей, чей размер поначалу вызывал у меня искреннее восхищение и оторопь. Именно они послужили материалом для создания того снаряжения, которым я сейчас пользуюсь.
Высокая опасность кладбища древних драконов заключалась в том, что некоторые кости настолько пропитались смертоносной магией драконов, что излучали её до сих пор. На нём можно было весь день безопасно гулять меж гигантских скелетов, восторгаясь ими, а потом сделать всего один случайный шаг не туда и рассыпаться кучкой праха. Либо же разлиться лужей вонючей слизи или как вариант обзавестись таким количеством жутких проклятий, что за их снятие не возьмётся ни один храм. Из-за магических возмущений, превративших кладбище в одну большую аномалию, здесь не работали артефакты, а активация чар могла привести к самым непредсказуемым результатам.
Если кто-то решит, что я был невероятно смел или владел тайным знанием, раз уж решил здесь поселиться, то допустит большую ошибку. Напротив, тогда я проявил глупость, ещё не зная, куда попал. Ведомый любопытством, жаждой приключений и опасениями быть пойманными теми, от кого сбежал, долгое время увлечённо исследовал это удивительное место. Называл его своим новым домом. Радовался, как ребёнок, что на него никто, кроме меня, не претендует. Считал, что нашёл идеальное убежище.
При этом повторяющиеся приступы сильной лихорадки, от которой едва не умер, а также частое расстройство желудка каждый раз списывал на плохую еду. До того, как научился охотиться на местную живность, чтобы не умереть с голоду, я собирал съедобный мох, грибы, улиток, водоросли из затопленных пещер.
Со временем мне как-то удалось адаптироваться к высокому магическому фону кладбища древних драконов. Научился определять, где можно безопасно ходить, а где лучше не появляться, что можно трогать, а что лучше оставить там, где это нашёл. Кроме того, я обзавёлся чутьём на опасность и научился переносить воздействия аномалий. Потому и выжил, что, прислушавшись к интуиции, не стал углубляться в опасные даже для меня области кладбища. Быть может потом, когда стану ещё устойчивее к особенностям этого места, попробую провести там разведку.
Освоившись на кладбище, через какое-то время, соскучившись по общению с себе подобными, я начал делать вылазки в поисках других дроу, вынужденных по той или иной причине жить вне городов. В основном мне встречались изгнанники, другие беглецы или сумасшедшие отшельники. Иногда попадались разведчики благородных домов, от которых я предпочитал держаться подальше. Не хотел принудительно становиться их рекрутом, и это ещё в лучшем случае. Могли ведь просто убить на месте, проверяя остроту меча или ради развлечения. Или поступить ещё хуже, отдать жрицам Ллотх для принесения в жертву Тёмной матери. Им вечно не хватало подарков для нашей капризной богини в попытках перед ней выслужиться. Зато от охотников за головами я не прятался. Если их поисковые группы и пропадали, то это никого не волновало. Жизнь в Подземье сурова. Она совсем ничего не стоит. Здесь выживают только сильнейшие, с полного одобрения Тёмной матери.
Добравшись до почти отвесной скалы на границе кладбища древних драконов, ловко полез по ней вверх, используя мельчайшие неровности в качестве опор. Копьё закрепил на спине, чтобы не мешалось при восхождении. Забравшись наверх, проделав довольно длинный путь, оказался на небольшом плато, по-прежнему находящемуся под землёй, в гигантской, многоуровневой пещере. Осторожно выглянув из-за укрытия, внимательно огляделся. Не заметив ничего подозрительного, бесшумной тенью устремился дальше, вместе с лентяйкой Тошэхне, весь подъём просидевшей у меня на спине, вцепившись в копьё. Нет, чтобы показать самостоятельность, всё на ручки просится, совсем как маленькая. Всё никак не могу заставить себя перестать её баловать.
Засаду я планировал устроить поближе к повороту, где дорога, идущая вдоль обрыва, уходила в просторный туннель. Со стороны могло показаться, что иду на самоубийство, пытаясь в одиночку ограбить хорошо охраняемый караван, однако я гораздо сильнее, чем может показаться. Кроме того, то, что мне не по зубам, даже не буду пытаться укусить. Настоящий охотник должен знать, где и на кого можно охотиться, иначе он долго не проживёт.
Приблизившись к широкой площадке, перед входом в туннель, услышав шум битвы, ненадолго растерялся.
– Странно. Нас что, кто-то опередил? – недоумённо спросил у Тошэхне. – Вот же iblith gol. Это моя территория!
Я разозлился, что являлось первым признаком надвигающейся беды. Караваны здесь появлялись довольно редко, ведь это только один из отдалённых, окружных путей доставки товаров в Тхалдрилран, проходящий по глубинным тропам, да ещё отмеченных знаком – повышенная опасность.
В основном эту дорогу использует клан контрабандистов, уже давно наладивший взаимовыгодное сотрудничество с окрестными дроу-разбойниками и изгнанниками. Мы обеспечивали проходимость и безопасность здешних туннелей, а они за это закрывали глаза на грабежи указанных ими караванов. Пока не начинались очередные чистки, схема работала без сбоев, как песочные часы.
Время от времени контрабандисты проверяли, что обходится дешевле, – платить или не платить? Или же у кого-то из нас появлялась потребность избавиться от очередных дураков, чужаков, лишних ртов, список довольно обширен. Можно сказать, мы друг друга использовали в своих целях, что являлось самой распространённой практикой в подземельях дроу.
– Если это одноглазый Тхакл, вырву ему второй глаз, а если Рвилд Смертная тень, заставлю сожрать собственное сердце, – мстительно пообещал. – Они меня что, совсем не боятся? Договорились же, не лезть на чужую территорию.
Странно, они дроу опытные, не первый цикл проводят на глубинных тропах. Просто так на чужую добычу не позарились бы. Может, это кто-то чужой объявился? Впрочем, что гадать, кто бы это ни был, он перестанет дышать, как только я до него доберусь. Если не смогу контролировать этот участок дороги, то потеряю право с него кормиться. Достаточно только допустить слабину и желающих занять даже такое неудобное место долго ждать не придётся.
Поудобнее ухватившись за копьё, поспешил к месту схватки, чтобы не лишиться необходимых для выживания товаров, которые кто-то собирался нагло вырвать у меня прямо из рук. Чувствуя мою злость, ловко перебравшись на плечо, Тошэхне воинственно затрещала под ухом, прося и ей кого-нибудь оставить.
Добравшись до места сражения, сперва выбрал подходящее укрытие, чтобы осмотреться и оценить ситуацию, прежде чем что-то делать. Глупо бездумно бросаться в чужую драку, даже если тебя там не ждут.
К моему большому удивлению, нападение происходило не на контрабандистов, да и атаковали их бойцы, совсем не похожие на бродяг. Караван представлял собой два десятка крытых фургонов с высокими бортами, охраняемых большим отрядом профессиональных воинов. Хотя и нападающие, и защитники выглядели одинаково, в лёгких, пластинчатых доспехах тёмного цвета, тёмно-серых плащах с капюшонами и лицами, скрытыми за тканевыми масками, присмотревшись повнимательнее, я всё же смог оценить приблизительное соотношение сил. Получившиеся числа меня шокировали. Такой большой толпы я здесь никогда не видел.
