– То, что слишком очевидно, не обязательно истинно, – напомнила народную мудрость другая сестра, не упустив случая польстить старшей принцессе. – Ты сама нас этому учила, уважаемая сестра.

– Либо же он всего лишь захотел побыстрее спровадить нас отсюда, чтобы не дожидаться нашествия отрядов благородных домов из Тхалдрилрана, – покосившись на соседку, вновь высказалась самая младшая из сестёр, оставив последнее слово за собой, повышая ставки.

Удивлённая Маргот посмотрела на неё с одобрением, мысленно отмечая, что рано списывать Нантар со счетов. Может же поработать головой, когда почувствует угрозу своей заднице.

– Конечно, если это он, – Маргот благожелательно согласилась с Нантар, кивнув, выделяя её отдельно.

«Хочу посмотреть на то, что будет делать вторая. Согласится ли быть ведомой в их паре или захочет потерять в опасном путешествии столь сообразительную сестричку».

Добравшись до берега живописного, подземного озера, чьи воды тихо плескались под сводами нескольких пещер, объединённых в одну группу, обрадовался предстоящему отдыху. Наконец-то, подошло к концу утомительное путешествие, полное сражений, коротких передышек, беготни и ночёвок под потолком, не говоря уже про голодовку. Эти дни я питался исключительно урывками, на ходу, да и то, всякой гадостью, что удавалось поймать в процессе слежки за караваном. Не зря говорят, ничто не доставляет столько же хлопот, сколько помощь родственникам дроу. По-моему, с ними воевать проще, чем пытаться угодить. В этом случае хотя бы знаешь, чего от них ожидать.

Небольшой каменный форт, полукруглой формы, запирающий выход на «Лестницу великанов», выглядящий наполовину утопленным в сплошную скалу, вызывал восхищение. Его строители сумели придать своему творению не только неприступный вид, но и красоту. Они не пожалели времени, чтобы это фортификационное укрепление демонстрировало могущество и богатство Тхалдрилрана, вызывая трепет у чужаков. Это было сделано из расчёта – чем больше они нас боятся, тем меньше к нам лезут.

Хотя форт занимал не так много места и имел небольшой гарнизон, он надёжно защищал дальние подступы к Тхалдрилрану. Его главной защитой являлась не сила оружия или боевых машин, не дипломатия или прочность стен, а магия. Искусство чар и заклинаний заслуженно считалось одной из наших сильнейших сторон.

Посмотрев на тёмный, мрачный массив слегка наклонных стен и тонких, гранёных башен, обратив внимание на отсутствие магических огней и световых сигналов, с помощью которых с караваном должны были связаться, ощутил первые тревожные предчувствия. То, что на стенах среди зубцов никого не видно и опущена толстая каменная плита ворот, с чудесным барельефом на внешней стороне, это нормально. Страж, что беспечно будет торчать на видном месте, заслуживает того арбалетного болта, что в него пошлют, вполне возможно, его же товарищи, чтобы не подставлял их всех. Соблюдение служебных инструкций – это святое.

Не знаю, как у других, а у нас за этим строго следят жрицы Ллотх, не отличающиеся большим состраданием. Да что там большим, у них и маленького-то никогда не замечал. В попытках добиться расположения нашей жестокой богини, они готовы замучить до смерти и за выдуманные прегрешения, не то что за настоящие.

Ещё раз посмотрев на караван, дожидавшийся под стенами форта, когда же на него обратят внимание, нахмурился. Помимо «Лестницы великанов» наверх ведёт достаточно всевозможных расщелин, выработанных шахт, вентиляционных колодцев, чтобы не считать себя здесь отрезанными от всего мира. Другое дело, что большие телеги там не проведёшь. Кроме путей миграции чудовищ форт контролировал торговые маршруты. На глубинных тропах они тоже имелись, пусть и пользовались ими не так часто и не все подряд, так что появление здесь каравана снабжение не являлось чем-то удивительным. Золото контрабандистов давно уже проложило дорожку в карман начальнику форта, о чём все прекрасно знали. Поэтому игнорирование условленных световых сигналов проводника и флага с эмблемой их разношёрстного клана весьма подозрительно. Без предварительных договорённостей караван благородного дома Мун'Итиль этой дорогой не пошёл бы. Фортов много, а жадных командиров пограничной стражи ещё больше.

Настороженно поведя ушами, потревожил удобно устроившуюся на моей голове, словно на троне, Тошэхне. Будучи всё ещё в облике пантеры, я разлёгся между валунами, заняв своё излюбленное, наблюдательное место. Озёрный форт я посещал не в первый раз. Услышав щёлканье паучихи, отказался катать её и дальше.

– Нет. Я туда не пойду. Если хочешь, сама иди. Мне нисколько не любопытно, – соврал, догадываясь, как она поступит.

Очередную трескотню пропустил мимо ушей. Точнее, хотел это сделать.

– Я не ленивый, и вовсе не старый, толстый кот. У меня острое зрение и хороший слух, – нашёл подходящее оправдание.

Проявив упорство, большая паучиха не с первого раза залезла на прогибающееся под её весом ухо и прямо в него «прокричала» обидную вещь. Попытавшись легонько стукнуть её лапой по голове, добился лишь того, что ударил сам себя. Шустрая паучиха вовремя успела спрыгнуть. Явно веселясь и подшучивая над неуклюжим «папочкой», она побежала в сторону каравана, вызвавшись отправиться на разведку. Вела себя, прямо как непоседливый ребёнок.

– Сама такая, – обиженно возразил, оставаясь на месте.

Надеюсь, Тошэхне найдёт обратную дорогу. Учитывая идеальную маскировку теневой пантеры, заметить её издали практически невозможно. Широко зевнув, обнажив огромные клыки, опустил голову на лапы, приготовившись ждать.

Спустя некоторое время, проходя мимо одного из фургонов, капитан охраны с удивлением заметила лежащий на земле кинжал в простеньких ножнах, с развязанным, крепёжным ремешком. Подобрав оброненное кем-то оружие и не найдя взглядом его растяпу владельца, временно подвесила кинжал себе на пояс. То ли ремешок оказался совсем негодным, то ли узел как следует не затянула, торопясь на совещание, однако вскоре она тоже его потеряла.

Вернулась Тошэхне спустя час с важными новостями. Довольная собой, как не знаю кто. Не дождавшись похвалы, забравшись мне на голову, укусила за ухо. Пришлось срочно исправляться. Засыпал её комплиментами, признавшись, что без неё давно бы уже пропал и умер с голоду. Наверное, со стороны выглядело забавно, когда большая пантера, пугливо поднимая глаза, на языке дроу виновато извинялась перед маленькой, чёрной паучихой, взявшей в заложники её ухо. Боясь неосторожно дёрнуть головой, чтобы не уронить захватчицу.

После шутливой возни с Тошэхне, помогающей мне расслабиться, почувствовать себя живым, небезразличным кому-то существом, я вновь стал серьёзным. Даже неугомонная паучиха притихла, почувствовав моё напряжение. Если она ничего не перепутала, что вряд ли, с её-то идеальной памятью и способностью к копированию всего, чего угодно, то у нас намечается очередная неспокойная смена. Боюсь, в этот раз всё будет намного серьёзнее, чем в пещере Блуждающих костей.

Итак, что мы имеем? Гарнизон форта бесследно исчез. Все двери закрыты, замки сломаны, решётки опущены, подвал, где расположена оружейная и кладовые, затоплен водой. Кроме того, ловушки и магическая защита этой мини-крепости оказались полностью выведенными из строя. Заклинательный зал основательно разрушен и ремонту не подлежит. Сообщение об этом успел передать разведчик дома Аан'Геран, после чего связь с ним прервалась. Обратно он так и не вернулся. Следующая пара разведчиков, отправившаяся выяснить, что случилось с их товарищем, словно растворилась в воздухе.

Если я хоть что-то понимаю в искусстве расстановки ловушек, то второй выход из форта заблокирован. Помимо того, что в нём скрывается какая-то опасность, главная угроза каравану всё же будет исходить из другого места. Проблема с выходом на Лестницу великанов неприятна, но не смертельна. Если у моей сестры и её друзей будет достаточно времени, они преодолеют это препятствие, оставаясь вне опасной зоны. Если проход через форт будет сопряжён со слишком большой задержкой во времени или сложностями, им ничего не мешает пойти в обход озера Сноголь. Да, в таком случае дорога станет труднее, опаснее и намного длиннее, отчего возникнет нехватка припасов, однако это лучше, чем потерять здесь всё. Значит, их врагам нужно сделать так, чтобы караван целиком зашёл в форт, заперев себя в его стенах. Он должен провести там достаточно времени, чтобы… дальше вариантов много. Всё зависит от фантазии того, кто установил эту ловушку, и на что он рассчитывал.