Меттла она узнала моментально. Юноша чересчур мускулистого телосложения, с необычной прической и сильной жизнерадостностью быстро запоминался любому, с кем бы он не встречался.

— Здравствуй, — отвечала Латиша. — Хорошо выглядишь.

— И ты. — Меттл задумчиво окинул девушку взглядом. Так как она все еще стояла в положении выпада, он мог видеть напряжение ее мышц. По состоянию ее тела можно было с уверенностью сказать, что Латиша не была самым сильным и выносливым человеком в мире, но по сравнению с тем, какой она была раньше, сейчас ее физическая форма определённо была лучше. — Прямо увереннее выглядишь.

— Правда?

Шейн, стоявший в паре шагов от Меттла, задумчиво оглянулся и посмотрел на довольную девушку. Так как Латиша стояла почти что у него за спиной, он не мог видеть ее лица, но по интонации было хорошо понятно, что она испытывала радость при общении с этим парнем.

— Вы знакомы? — удивленно спросил Шейн.

— А? — Меттл посмотрел на недоверчивого юношу. Блеск подозрения в его глазах вызвал волнение и желание как можно быстрее оправдаться: — Да. Мы случайно встретились по пути в академию и добирались вместе.

Шейн отвел взгляд в сторону и мысленно явно повторил про себя этот ответ. Он звучал вполне убедительно, чтобы перестать сомневаться, но все же позабыть совсем об этом Шейн не мог.

Внезапно Меттл, коварно улыбнувшись, вплотную приблизился к новичку. Он обхватил его шею рукой и, склонившись к его уху, зашептал:

— Совершенно очаровательная девчушка, если хочешь знать мое мнение.

— Не хочу, — Шейн быстро оттолкнул от себя Меттла, и тот со зловещим хохотом отступил.

Трое парней, наблюдавших за этой дружеской беседой, начинали злиться. Цериан, Нориан и Вариан не вмешивались в этот разговор, но уже были готовы вновь использовать магию, чтобы напомнить о своем присутствии. В какой-то момент, не сдержавшись, Цериан звонко спросил:

— Вы закончили?

— А вы еще здесь? — Меттл удивленно обернулся и посмотрел на третьекурсников. — Что вам нужно?

Цериан нахмурился. Так как он уже был знаком с Меттлом, и так как их отношения с самого начала были наихудшими, вмешательство этого парня сейчас в разборки казалось весьма удачным. Просто теперь его можно было поставить на место.

— Я запрашиваю поединок. — Цериан склонил голову влево и, нахмурившись, серьезно посмотрел в глаза Меттла. — Трое на трое.

— Нас всего двое, — поправил Шейн.

— Вас четверо, — резко ответил Вариан, указывая рукой на стоявших позади девушек.

— Что?

Лестрина, услышавшая это заявление, удивленно выпрямилась. В этот момент она все еще сидела на земле, вяло зевая после изнурительной пробежки. Пусть она и чувствовала себя уставшей, пусть ее и клонило в сон, но такое неожиданное упоминание ее персоны в постороннем разговоре сразу же привело ее в чувство.

Приподняв голову, Лестрина посмотрела на группу парней, обернувшуюся к ней, и, к своему ужасу, заметила, что все взгляды были направлены исключительно на нее. И сами нападавшие, и Меттл, и даже Шейн — все многозначительно смотрели ей в глаза.

— Что?! — девушка испуганно подскочила, уже предчувствуя неладное. Будто вспомнив о своей последней надежде, Лестрина повернула голову в сторону Латиши и с блеском надежды в глазах заговорила:

— Тиша, а ты случайно не хо…

Лестрина так и не договорила. При виде широкой улыбки на губах девушки, при виде радости и хитрого блеска в ее глазах, она сразу ощутила неладное.

— Удачи тебе, — заговорила Латиша подбадривающим тоном, — Лестрина. Я буду искренне за тебя болеть.

— Предатель.

Вскоре в отдельном корпусе, обустроенном под тренировочную площадку, собрались обе команды. Просторное помещение, поделенное на несколько секторов для сражений, и множество зрительских мест, расставленных в виде трибун вдоль всего зала — именно так и выглядела обстановка, в которой вскоре им предстояло сражаться.

Шейн, оценивая это здание изнутри, отмечал его невероятно высокий потолок, стены, стоявшие на достаточно большом расстоянии друг от друга, и колонны, которые не только поддерживали конструкцию всего здания, но и отделяли сектора друг от друга.

Внезапно прозвучали посторонние шаги. Услышав их среди напряженной тишины, Шейн оглянулся. На глаза сразу попались две приближавшиеся женские фигуры.

Латиша, размахивая правой рукой, пыталась привлечь внимание своих знакомых, а вот прямо позади нее не спешной уверенной походкой к первому сектору сражений приближалась Агнес Аберон.

При виде черноволосой, не особо эмоциональной преподавательницы, Шейн улыбнулся и подумал:

«Я попросил привести именно ее только по одной причине: она точно не будет судить против меня».

Добравшись до определенной точки, Агнес окинула взглядом присутствующих, глубоко вздохнула, и, хмурясь, спросила:

— И что вы тут вытворяете, негодники? — Ее взгляд особенно остановился на лице Шейна, который из всех присутствующих был единственным учеником ее класса. — Сначала преподаватели, теперь третий курс?

Шейн пожал плечами и равнодушно ответил:

— Третий курс сам на нас напал.

— Да? — Агнес перевела взгляд на трех парней, стоявших плечом к плечу. Все они выглядели решительно, и явно нисколько не жалели о собственном выборе. — Допустим… — задумчиво протянула Агнес, бросая свой многозначительный взгляд на еще двух учеников, находившихся рядом, а именно на Меттла и Лестрину. — Хорошо, если хотите боевого сражения, я вам его предоставлю, но придется действовать в рамках учебных правил.

— Без разницы, — уверенно ответил Шейн.

— Аналогично, — подтвердил Цериан.

Агнес задумчиво хмыкнула. Она ожидала какого-нибудь сопротивления или хотя бы условия от одной из сторон, но, казалось, всем было без разницы. Просто обе группы хотели проверить друг друга, и им не был важен даже сам результат поединков.

«Эти ребята не просто неумехи с третьего курса, — размышляла Агнес, водя взглядом с одного ученика на другого. — Это одна из сильнейших мужских групп в их учебном потоке, на которую сейчас многие представители высшего сословия делают ставки. К тому же, среди них есть Цериан, а он, — Агнес искоса посмотрела на юношу, погоны на форме которого имели золотой оттенок, — является представителем специального класса».

Даже без приказа преподавателя все участники сражения начали занимать свои места. Лестрина, Шейн, а также Варион и Цериан приняли зрительские места на трибунах. На поле для поединка вышли Меттл и Нориан.

«Если Шейн собрался лично драться с Церианом, — продолжала размышлять Агнес, ожидая полной готовности участников, — тогда это уже заявка на перевод в особый класс. Хочет ли он намеренно стать первым учеником специального класса в его потоке? Хочу ли я отпустить его сейчас?»

— Если оба противника готовы, — во весь голос заговорила Агнес, — тогда первый поединок я объявляю открытым!

Внезапно зал охватил яркий желтовато-белый свет. Вспышка, мгновенно возникшая в зале, осветила и ослепила все находящиеся внутри объекты.

От этого яркого света даже Шейну пришлось закрыть глаза руками. Секунду спустя, когда свет постепенно начал исчезать, он вновь посмотрел на ринг. Там, под тусклым светом зачарованных кристаллов, которые были прикреплены то тут, то там к стенам и потолку, стояло две фигуры. Одна из них вытянув руку вперед, довольно ухмылялась. Другая же, будучи спутанной множеством черных лоскутов, не то напоминавших тени, не то действительно подобных крепкой ткани, не могла даже пошевелиться. Человеком, связанным неизвестной магией, оказался Нориан.

Ничего не понимавший юноша стоял будто в положении выпада. Грудью и правой ногой он пытался тянуться вперед, но его левую ногу и обе руки неизменно оттягивали черные плотные лоскуты, которые так и пытались оттащить его назад.

— Это же тень! — прозвучал восторженный голос Латиши где-то неподалеку.

Шейн, услышав его, повернул голову к девушке, сидевший на соседнем месте, и непонимающе спросил: