Сам Старейшина сидел в одном из двух кресел из мягкой пены на композитном каркасе. Между креслами стоял низкий столик, сделанный, как и стол в переговорной, из цельного куска камня. Пол был укрыт несколькими бежевыми циновками, кинутыми прямо поверх плотной термоизоляции. На стенах, отделанных тёмно-серыми каменными панелями, висели металлические листы с выгравированными научными иллюстрациями — нервная система человека, строение мозга, эволюция приматов. Свет шёл из причудливого узора диодных линий на потолке.

— Я приветствую тебя в моём… убежище, если хочешь, — он указал на второе кресло. — Садись, прошу. И прости, что ты узнаёшь о… хм… скрытых возможностях Доминаса так… неподготовленно. Тому есть причины.

— Разумеется, Шигемацу-сэнсэй, — поклонилась Кай с каменным лицом. — Скажите, зачем такая секретность? — она села в кресло и ощутила его так ясно и детально, словно то было настоящим. Даже виртуальное пространство у «гармоников» какое-то своё, особенное…

— Секретность — затем же, зачем нам для расследования нужна была ты и никто другой, — Шигемацу пожевал губами и глубоко вдохнул, перед тем как продолжить. — Мы считаем, что на Братство Гармонии готовится атака. И это… — по его лицу пробежала тень боли, — …происшествие — только начало.

— То есть, в Братстве уверены, что это — не самоубийство? — капитан Ицуми невольно подалась вперёд и пристально уставилась в усталые глаза Старейшины.

— Нет, не уверены. Но даже если самоубийство — это не меняет дела. То, почему несчастные это сделали, — и есть первый удар.

— Постойте, Шигемацу-сэнсэй… А для чего кому-то атаковать Братство? Что вообще навело вас на мысль о том, что против вас что-то готовится?..

— Цель пока тоже не ясна. У Братства есть много того, что могут хотеть сильные нашего полуживого мира. Технологии, в первую очередь. Или государственные проекты, которые хотел бы контролировать кто-то другой. Или даже проекты, которые мы по разным причинам отказались выполнять…

— Понимаю, — кивнула Кай. — Почему же вы думаете, что есть какая-то организованная атака? Может быть, эти восемь несчастных — очень трагичный, но единичный случай?

— Может быть и так, Ицуми-кун… Да только слишком многое говорит против этой версии, — Шигемацу покачал головой. — Немногим менее полугода назад наши дроны стали регулярно засекать слежку за периметром. То дрона-наблюдателя найдут, то неизвестных киборгов с оборудованием. Дроны мы пытались сбить, но безуспешно. Стоило им понять, что есть риск захвата, включалось самоуничтожение. Активируется плазменный патрон — и от аппарата нам достаётся только обугленный кусок пластика. Киборгов мы видели всего дважды, и оба раза захват-отряд наших боевых роботов не успевал к ним — те скрывались в лесу, а дроны, летящие за ними, сбивали. Потом мы засекли сразу четыре стратосферных дрона, висящих над Оазисом. Над тем, где мы сейчас. Пробовали сбивать и их — это сложно, у нас нет таких специальных боевых технологий. Но даже когда одного сбить удалось — он тоже самоуничтожился, и уже через час его заменил новый.

— Пока звучит, как просто наблюдение… — Кай нахмурила брови.

— Возможно. Но почему так массово? И почему сейчас?

— Не знаю. Корпорации защищают собственные проекты с вами от конкурентов? Наблюдают за ходом работ?

— За ходом работ? — не понял Старейшина. — Наша работа проходит в герметично закрытых лабораториях, часто под землёй, Кайяда-кун. Даже если смотреть через плечо каждому, в большинстве случаев без специальных знаний ничего не разобрать. И многими из этих знаний обладаем только мы.

— Хорошо, предположим, что это — действительно странно, — не стала спорить капитан Ицуми. — Вы кого-то подозреваете?

— К сожалению, никого конкретного, — Шигемацу тяжело вздохнул и развёл руками. — Но… Теперь, когда Арашира-сан приставил к тебе своего человека…

— Шигемацу-сэнсэй… Вы же не считаете, что вас решил прижать «Конг»? — Кай подалась вперёд и снова посмотрела на собеседника в упор.

— Ты думаешь, это невозможно, Кайяда-кун? — Старейшина медленно поднял на неё взгляд.

Девушка помедлила с ответом.

— Это возможно, — осторожно ответила она, наконец. — Но маловероятно. Арашира-сама всегда был на вашей стороне. Две дивизии госкорпа до сих пор держат в нейтральной зоне. И они постоянно готовы помочь в защите Оазисов. Не вижу причин у «Конга» под вас копать…

— Что-то могло измениться. Иначе зачем к тебе приставлять наблюдателя?

— Чтобы компенсировать…

— …конфликт интересов, — Старейшина закончил фразу вместе с Кай. — Верно, — он вновь улыбнулся одними губами. — Арашира-сан сказал то же самое, слово-в-слово. И это — логичная официальная версия. За которой можно скрыть что угодно… — Старейшина снова вздохнул. — Всё, что я хочу сказать: будь осторожна, Кайяда-кун. Очень осторожна. И не верь никому.

Капитан Ицуми прищурилась и медленно кивнула:

— Я Вас поняла, Шигемацу-сэнсэй. И буду осторожна, — она благодарно поклонилась. — Небольшая просьба с моей стороны: нам… то есть, мне необходим доступ к данным нейромодов жертв. И к их досье. С возможностью обработки нейросетью или передачи…

— Мы, безусловно, предоставим тебе данные и ИскИна, — прервал её Шигемацу, подняв руку. — Включая записи с камер и датчиков дронов, засёкших слежку. Но только в интерфейсе нашего защищённого комм-хаба. Без копирования вовне. Ровно по той причине, которую я только что назвал. Я дам знать, когда всё подготовят.

— Спасибо, Старейшина, — Кай снова поклонилась. — В таком случае — жду от Вас координаты комм-хаба. Благодарю за этот разговор.

— Это я благодарю тебя, Ицуми-кун, — Шигемацу встал и поклонился в ответ. — Если понадоблюсь, просто воспользуйся этим каналом ещё раз. Попроси Доминаса — он доставит тебя сюда, а я сразу узнаю, что ты меня ждёшь.

Капитан Ицуми поклонилась в третий раз. А в голове её мелькнула мысль: интересно, что может антикорпоративный спецотдел «одиннадцатого» против своей же собственной корпорации, если вдруг что?..

* * *

Мэтьюз сидел на стуле напротив, закинув ноги на каменную кромку переговорного стола, расположив их как раз между боксами с образцами тканей и стопкой одежды жертв. И жевал жвачку.

— Ну как там, в техслужбе? — фальшиво-равнодушно осведомился он.

— Как обычно — не по плану. Не волнуйтесь за мой звонок, лейтенант. Его легко проконтролируют в Управлении и без вас.

— Я спокоен, как лес внутри стен Братства, — Мэтьюз пожал плечами, ухмыляясь. — Куда теперь?

Чёрт, вот так внезапно и появилось, что скрывать… Надо сбросить его как-то с хвоста хоть на десять минут…

— Мне — к информатору по другому делу, пока группа работает, а Братство готовит всю информацию. Поедете за мной? — она вопросительно подняла бровь.

— Боюсь, что да, капитан, — без удовольствия кивнул её напарничек, со вздохом снимая ноги со стола. — Вы же сами сказали, что не будете мешать мне делать мою работу. А за стеной гармош… — он запнулся, — то есть, вне периметра Оазиса, я вам, может, и чем-то полезен могу оказаться, — лейтенант подмигнул.

Кай напряглась, но не отреагировала на фамильярность.

— Вам виднее, Мэтьюз. Транспорт уже организовали?

— Мой байк доставят по воздуху с минуты на минуту, — он гордо хохотнул. Ещё бы, такая честь — доставка личного байка служебным дроном в самое сердце Оазиса — не каждому выпадает.

— Прекрасно. Я на своём. Встретимся на месте. Адрес — ждите сообщением в комм.

И Кай зашагала прочь из комнаты, чтобы не терять времени. Возможно, удастся выгадать те самые десять или хотя бы пять минут, чтобы поговорить без глаз и ушей Главного, которые теперь всё время с ней, в башке этого кретина.

Прилежно выполняя свои обязанности, Мэтьюз, не спросившись, сопроводил капитана Ицуми до самого байка. Но там, получив адрес, только одобрительно покачал головой, пожирая Зверя взглядом:

— Это что, реально «Шторм К-7», Ицуми?! Это которых эксклюзивно для военных и всего двадцать сделали? — лейтенант завистливо цокнул языком. — Мне бы такие связи…