Хотя тоже вопрос, насколько глубок интерес Дамара… Мужчины бывают импульсивны.

Как велел Эрмиор, я рассказала Реабиту практически обо всем. О втором покушении, о спасении, пришедшем от короля, о моем даре и предложении Эрмиора в любом случае стать его придворным магом. Умолчала лишь о конкретном содержании предсказания, мол, стерва не успела рассказать мне. Все как велел король.

– Ну что ж… – с горьким пониманием усмехнулся Дамар. – В таком случае нам остается лишь вести наши игры. Теперь даже лучше… Вы интересны королю. Ему интересен ваш дар. Вероятно, рано или поздно он откроет вам свои истинные планы, а вы расскажете о них мне… И тогда мы сможем найти его слабую сторону и, возможно, повлиять…

Неожиданно раздался щелчок. Дверь, что вела на террасу из коридора замка, вдруг открылась, и быстро вошел Эрмиор.

Мы с Дамаром вскочили с кресел, я присела в книксене, Дамар склонил голову и резко захлопнул очередной футляр.

– Крассо Реабит Дамар, – без всякого выражения лица произнес Эрмиор. Их глаза встретились, и мне показалось, что воздух зазвенел. – Вы только что предложили одной из моих предполагаемых невест… обманывать меня, шпионить для вас. Не так ли? – Даже не усмехнулся, лишь краешек губ искривился. – Это серьезное обвинение. К тому же вы пытались сбить с пути истинного молодую девушку, прибывшую в Гаутдир, чтобы честно участвовать в отборе. Соблазняли посулами и призывали к бегству в роли… любовницы, вероятно? Нехорошо, крассо, нехорошо. – Взгляд Эрмиора сверкнул откровенным гневом, хотя на губах заиграла усмешка.

Я испугалась, как бы он не испепелил Реабита магией прямо сейчас. Он ведь может! Наверняка!

Ага, ваше величество, вам, значит, можно, а другим нельзя! Помнится, совсем недавно и вы предлагали мне стать вашей любовницей. Двойные стандарты, однако!

– Ваше величество, – нужно отдать должное Дамару, он мгновенно взял себя в руки, и его лицо сейчас выражало лишь нейтральное почтение к монарху чужой державы. – Возможно, вы не все поняли верно…

– Я все верно понял, – отрезал Эрмиор. – Выйдите, Мариа. – Он пристально посмотрел на меня, и мне показалось, что он подмигнул. – Я хочу поговорить с крассо Дамаром. Если вы потребуетесь как свидетель, я вас вызову.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, я колебалась. Бросить Реабита сейчас? Но что я могу сделать, оставаясь здесь?! Да и приказы короля не обсуждаются. Особенно такого, как Эрмиор.

Я на мгновение склонила голову и пошла к двери.

Вышла, закрыла ее за собой, ощущая, как там, на террасе, воздух звенит между двумя мужчинами. Они молчали и ждали, когда я уйду.

Прислонилась спиной к стене, переводя дух. И усмехнулась – примерно как Эрмиор. Ясно лишь одно. Король сделал Дамара, как мальчишку. Он умеет играть. И как игрок он сильнее всех остальных.

В тот день я так и не узнала о судьбе Дамара. Для этого нужно было бы поговорить с одним из них, а ни король, ни Реабит никак себя не проявили. Волновалась, что Дамар окажется в подземной тюрьме, которой король пугал Меризу. Успокаивала себя тем, что тогда он отдал бы Дамара страже, не стал бы сам с ним разговаривать.

Но, так или иначе, нужно было готовиться к представлению невест. Подспудно меня брала злость на Эрмиора, и я кое-что придумала.

Рискованное, но, зная нашего дракона, может оказаться очень действенным. Одета я была уже к шести вечера, за час до мероприятия, но упорно продолжала прихорашиваться, то тут подкручу волосы, то здесь чуть коснусь щек румянами…

– Да не волнуйся ты так! – успокаивала меня Винса, списывая моя действия на тревогу перед ответственным вечером. – Ты и так выглядишь великолепно!

– Это правда, – улыбалась Кира. Наконец, отчаявшись дождаться меня, подружки переглянулись, извинились за нетерпение и отправились в сад, где девушки собирались группками, чтобы вскоре пойти в зал приемов.

А ко мне внезапно постучали.

Как ни удивительно, это была Тиа…

– Мариа… прекрасно выглядишь! – рассеянно бросила она и закрыла за собой дверь. Сама принцесса была просто великолепна. В узком бордовом платье, с такими же бордовыми розами в прическе с волнистыми прядями, уложенными каскадом. – Прости, я хотела спросить… – она выдохнула. – Скажи, мы ведь еще можем быть союзницами?

– Думаю, да, – улыбнулась я. – Сейчас главное – обеим оказаться среди оставшихся. Я предпочитаю твою компанию, а не незнакомую злую принцессу. – Я ободряюще коснулась ее руки.

– Хорошо, – выдохнула Тиа. – Тогда… как ты думаешь, что мне сказать королю? Я второй день прокручиваю в голове варианты и не могу выбрать!

Я задумалась. Вот что бы стоило мне сказать Эрмиору, если бы я была Тиа? Прекрасной принцессой, рожденной, чтобы стать королевой.

– Скажи ему правду, – ответила я наконец. – Это самое лучшее. Скажи, что он нравится тебе и ты будешь хорошей королевой.

– Вот прямо так и сказать? – удивилась Тиа. – Я думала об этом. Но это… как-то грубо, что ли.

– Это просто правда, – покачала головой я. – На фоне невнятного лепета влюбленных или корыстных девушек будет звучать хорошо. Впрочем, тебе виднее, вы ведь с ним знакомы…

Тиа задумчиво посмотрела на меня, потом медленно взяла меня за руку и серьезно сказала:

– Спасибо. Ты мне помогла. Пойдем, лучше прийти заранее…

А вот тут я была не уверена. Сказала принцессе, что еще не готова, и осталась в комнате. Только бы еще кто-нибудь не пришел, надоело придумывать, почему я не спешу на мероприятие.

А не спешила я, потому что наконец решила вести свою игру. Свою личную женскую игру. Все равно, в мужских Эрмиор меня переигрывает. Попробуем по-другому. И посмотрим, кто кого на этом поле боя, ваше величество!

Я просто опоздаю на представление невест. Не очень сильно, но опоздаю. Заставлю его нервничать. Ведь, восседая на своем троне, дракон волей-неволей будет отмечать знакомые лица среди девушек. Заметит Тиа, с которой просто знаком, может быть, кого-то еще. Но больше всего он будет выискивать взглядом меня, которая уже привлекла его внимание. Будет шарить взглядом по залу со своей неоднозначной ухмылочкой…

А меня не будет. Ему придется подумать, вдруг я убежала из замка после сцены с Дамаром. Испугалась и убежала. Или просто передумала участвовать в отборе.

Моя задача – удержать интерес короля, и если мое отсутствие заставит его думать обо мне – это хорошо. Ничего страшного, что разозлится. Я уже привыкла, что вызываю у него смешанные эмоции.

Поэтому в семь вечера я была еще у себя в комнате. Сама нервничала и не знала, куда себя девать. Ходила по комнате, снова и снова подходила к зеркалу, поправляла прическу, тренировалась делать реверанс – мне впервые придется красиво пройти и поклониться на глазах у всех.

Вот подойду и скажу: «Маша Бельская, попаданка», – похихикала я про себя. Не скажу, конечно. Теперь уже важнее за этим «Мариа Дали, баронесса Киорот со всеми правами» не забыть, кто я на самом деле. Девушка из двадцать первого века, девушка из другого мира.

Маша Бельская. Есть ли у Маши Бельской преимущества? Наверняка есть. Хотя бы отсутствие особого пиетета к королю, бесстрашие перед его гневом, которое и он заметил. Умение смотреть на мужчин на равных, не принижая себя из-за того, что родилась в слабом женском теле.

Я вздохнула… Все же тревожно. Это зыбкие преимущества.

Из комнаты я вышла в семь десять. Как раз есть минут десять, чтобы дойти до зала приемов и заставить короля вдоволь поволноваться, почему меня нет.

Хотя… Кто сказал, что ему не все равно?

Я свернула за очередной поворот, когда чуть не налетела на Эйгара в сопровождении двух королевских гвардейцев.

– Мариа Дали, слава богу! – выдохнул младший распорядитель и схватил меня под локоть, словно боялся, что я убегу. – Где вы пропадаете?! Его величество велел мне найти вас… и привести, даже если вы будете сопротивляться!