Слышала я словно издалека, словно из-под толщи воды, и не все слова сразу доходили до меня. Но дойдя – навсегда отпечатывались в памяти.
– Сегодня я, король Андориса и вассальных государств… – Дальше шло перечисление множества вассальных стран. – Утверждаю… – какие-то красивые слова… Далее: – В связи с тем, что для Мариа Дали, баронессы Киорот из Малиты, установлена принадлежность к правящей династии настоящих драконов и правителей Андориса, признаю ее своей родственницей по крови. Поскольку после исхода драконов я, Эрмиор Первый, не имею более близких родственниц, то даю Мариа Дали титул наследной принцессы Андориса со всеми полагающимися привилегиями.
Что?! Что?! Я ослышалась? Наследная принцесса Андориса, родственница Эрмиора… Он делает меня принцессой?
С ума сошел?!
Или это я сошла с ума?! Или, может быть, я сплю? Например, все еще сплю в своем мире, а все это мне снится. Ну не может же Машка Бельская стать наследной принцессой Андориса!
Но голос мэтра был неумолим и произносил совсем уж невероятные вещи:
– В случае моей безвременной кончины либо исчезновения без вести, и если на тот момент у меня не будет детей, принцесса Мариа наследует трон Андориса с его вассальными государствами. При этом, однако, на нее возлагается обязанность приложить все усилия, чтобы найти в нашем мире или за его пределами настоящего дракона, который сможет стать отцом ее ребенка, и таким образом возродить династию настоящих драконов.
Ага! Прямым текстом сказал про «и за его пределами», то есть о других мирах, растерянно подумалось мне.
– …Однако степень нашего с принцессой Мариа родства позволяет ей при желании участвовать в отборе, проводимом ныне, и претендовать на роль моей жены и королевы Андориса… Кхм… Кажется, это все, ваше величество, – мэтр Грай свернул свиток и протянул его Эрмиору, обернулся ко мне и низко поклонился: – Поздравляю вас, ваше высочество!
Я растерянно взглянула на него, а губы сами произнесли:
– Благодарю!
И тут Эрмиор за плечи развернул меня в сторону остальных присутствующих. Царедворцы один за другим склонились в поклоне, потом выпрямились, раздались аплодисменты, и один за другим они проскандировали:
– Слава принцессе Мариа, наследной принцессе Андориса!
Да-а, решения его величества Эрмиора обжалованию явно не подлежат. У меня закружилась голова, и я ухватилась за единственную доступную опору – локоть Эрмиора.
Глава 2
Интересы государства
Эрмиор понял мое состояние. Каким-то своим особым жестом подтащил к креслу и усадил в него. Сам встал рядом, положив руку на спинку. От его близости появилось ощущение надежности. Сложно бояться, когда у тебя за спиной стоит дракон. И величайший маг этого мира.
Ах да… я теперь имею право сидеть при всех этих магах-царедворцах. Кто они? Нужно узнать! Может, вон та дама – герцогиня? А вон тот мужчина – какой-нибудь высокопоставленный магический граф? В любом случае Эрмиор поставил меня выше их.
Интересно, а я могу отказаться? Или назначение на должность принцессы не оспаривается даже самой принцессой? И хочу ли я отказаться?
Нет. Даже если в отборе меня ждет провал, то быть принцессой лучше, чем «болотной баронессой». Просто… странно, неожиданно… Жизнь сделала крутой поворот, и от этого я потеряла почву под ногами, а в голове был полный сумбур.
Присутствующие замолчали, почтительно, но с вопросом в глазах глядя на Эрмиора. А ведь моя единственная опора в этом мире – он, подумалось мне. У новоявленной принцессы нет других могущественных друзей. Я одна. И по-прежнему целиком завишу от милости или немилости Эрмиора…
– Крассо! – громко сказал король. Величественный, не тот ехидный и насмешливый драконище, к которому я уже привыкла, а настоящий властитель. – Прошу немедленно отдать распоряжение, чтобы для принцессы Мариа подготовили бывшие апартаменты принцессы Глои – рядом с моими…
Теперь я не красси Дали и не баронесса Киорот, для всех я теперь буду просто принцесса Мариа, и каждый поймет, о ком речь. Как вот никто не помнит фамилию Тиа. Может, и нет ее… У Эрмиора, например, вроде бы нет фамилии. Просто король Андориса Эрмиор Первый.
– Оповестить жителей Андориса и вассальных государств о ее появлении, – продожил король. – Официальное представление знати – завтра на балу…
Я задохнулась. Завтра он всем меня представит, как свою родственницу, возникшую из небытия, как черт из табакерки. Завтра на меня будут косо смотреть все девушки с отбора… Завтра все будут улыбаться мне в лицо и выражать почтение, а про себя думать, возможно, самые нелицеприятные вещи.
– Обучение принцессы общей магии будете проводить вы, мэтр Грай, – Эрмиор кивнул старому магу. – Обучение драконьей магии – я сам. К тому же… оповестите магов Дара и Стио, – вроде бы это были те двое, что привели меня сюда, – что отныне они обеспечивают личную охрану принцессы. На этом все… Прошу оставить нас с принцессой наедине. Я должен лично поговорить со своей… родственницей.
– А тайное знание, ваше величество? – неожиданно спросил мэтр Грай.
– Тайное знание моей расы и высших магов я сообщу принцессе, когда сам сочту нужным! – отрезал Эрмиор. – В ваши обязанности входит обучить ее высочество общей и боевой магии, и помочь с раскрытием ее уникального дара. Остальное остается на мое личное усмотрение. Прошу, крассо, нас покинуть. Принцесса Мариа устала.
На губах Грая мелькнула легкая улыбка – этот вполне располагающий к себе маг явно знал и понимал про Эрмиора куда больше, чем показывал.
Приближенные слегка поклонились нам – особое раболепие тут было не принято – и один за другим покинули зал.
Эрмиор задумчиво посмотрел им вслед, потом обернулся ко мне, рассмеялся и приложил руку к моему лбу, как уже делал несколько раз, когда лечил меня.
– Не ожидала, да? – продолжил веселиться он. – Испугалась, что тебя ведут в подземные застенки? Голова еще кружится?
Последний вопрос был дурацкий, потому что голова действительно кружилась до того, как он к ней прикоснулся, а под его рукой все мгновенно прошло.
Я выдохнула.
– Зачем? Зачем вы это устроили?! – прямо спросила я. – И да, я, разумеется, испугалась!
– Называй меня на «ты», – проигнорировав мой вопрос, сказал Эрмиор, убрал руку с моего лба и заговорщически ко мне наклонился. – Давай, попробуй… У меня нет других родственников, мало кто может себе позволить такое… Давай, Мариа, скажи: «Эрмиор, драконья ты задница, зачем ты это устроил?!»
Ха! Ваше величество, конечно, вы не знаете, что я выросла там, где с обращением на «ты» куда проще. Думаете, я буду долго сопротивляться?
– Эрмиор! – глядя в его лукавые и веселые глаза, сказала я. – Зачем тебе это нужно?!
– О-о! Ты быстро делаешь успехи! Зачем? А ты не понимаешь? Хм… Мариа, я впервые нашел женщину с такой сильной драконьей кровью. Да, есть искра в Тиа, есть, наверняка еще в ком-то, но пламя – пламени нет больше ни у кого! Считай, ты полноценная драконица, хотя и без второй ипостаси. А уж по степени влияния на диких драконов я сразу предположил, что какая-то моя прабабка согрешила с каким-то болотным бароном… По сути, ты принцесса драконов по праву, не находишь?
Хм… Да, пожалуй, нахожу, раз уж все так, как он говорит.
– Вы назвали моего двоюродного дядю кровосмесителем, но предлагаете мне и дальше участвовать в отборе? – чуть ехидно спросила я.
– Двоюродного… хм? Ты никогда этого не говорила, я не знал. Ну… от той прабабки до тебя прошло так много поколений, что никто не обвинит нас в кровосмешении…
– Но почему… – я опустила взгляд, – ты тогда просто не… предложишь мне руку и сердце?
Эрмиор вдруг посерьезнел. Помолчал. От его насмешливого веселья ничего не осталось, это вновь был правитель, призванный думать об интересах государства и, вероятно, о судьбе всего мира. И да… я уважала его таким.
– Понимаешь, маленькая принцесса, – серьезно и вполне доверительно произнес он наконец, – у меня много целей. Как последний дракон, я в ответе за судьбу этого мира. Все знают: уйдет последний дракон – и уйдет магия этого мира. Мир будет обесточен: истинная магия, энергия волшебства, – его голос стал неожиданно проникновенным, – покинут его. Магия и так ослабла, когда я остался один. И сейчас… я обязан сделать все, чтобы выжать максимум из всей драконьей крови, что еще осталась в нашем мире… Или даже отправиться за его пределы, чтобы найти ее, – задумчиво закончил он.
