– Ваше величество…

– Эрмиор!

– Послушайте, Эрмиор, до последнего времени я вообще не задумывалась о драконах, тем более о таких деликатных вопросах.

– То-то и оно, что почти никто не задумывается. И не знает. В том числе потому, что никому и в голову не приходит, что драконицы могли сходиться с человеческими мужчинами. И тем не менее… Драконы страшно берегли своих женщин, но все же такое иногда случалось. Буквально несколько раз за всю драконью историю. Обычно – когда гордая драконица сбегала от отца, чрезмерно ее опекающего, и влюблялась в какого-нибудь… человека. От таких союзов рождалось интересное потомство… В девяти случаев из десяти – девочки. Впрочем, десяти случаев не было, поэтому просто девочки. Без второй ипостаси, но наделенные большей частью драконьей магии, в том числе некоторыми свойствами, которых лишены мальчики-полукровки.

– Какими, например? – спросила я.

Выходит, та драконица, что была в моем роду… хм, пришла из этого мира в наш, там сошлась с человеческим мужчиной? И вот я, и моя мама, и бабушка, видимо, все несли в себе необычные драконьи гены?

– Например, – Эрмиор сверкнул на меня глазами, – открывать двери особого рода… Но об этом позже. У этих потомков так и рождались девочки, и в них, пусть в спящем виде, но были живы эти особые способности. А если такая… драконица без второй ипостаси сойдется с настоящим драконом или с настоящим драконом-полукровкой, то, как показал один пример в истории, их дети будут настоящими драконами, наделенными всеми свойствами.

– Для того вы и устроили отбор, чтобы найти такую… или таких женщин? Несущих в себе кровь дракониц? То есть ту или тех, кто сможет родить настоящего дракона со всеми свойствами? – резко спросила я, глядя на него.

– Да, – жестко, но искренне ответил Эрмир. – Я обязан вернуть в наш мир династию настоящих драконов.

– А сейчас вы скажете, что нашли. И я точно уже не смогу… выбирать. Я буду… обязана родить вам настоящего дракона… – тихо сказала я.

Да, Эрмиор созвал отбор с определенным расчетом, хоть и пел мне, что хочет найти ту, к кому будет искренне неравнодушен. Просто расчет никак не связан с новыми землями, политическим влиянием и тому подобным, ради чего заключали династические браки. Расчет более благородный. Но все же… расчет.

И мне стало так грустно… Грусть нахлынула волной, и под ней скрылась и радость от общения с драконом, и невероятные впечатления, и пикантное ощущение, что я… тоже в чем-то дракон.

– Не скажу! – Эрмиор опять сверкнул на меня глазами и неожиданно обнял за плечи, ободряюще и искренне. – Сама подумай, кто может приказывать драконице?! Даже у драконов с этим были проблемы! – Он рассмеялся. – Ты останешься на отборе, да. Я еще подумаю… что с тобой делать. Женщина с кровью драконицы не может оставаться болотной баронессой. Но, так или иначе, я не потащу тебя ни в постель, ни под венец насильно. В других девушках тоже может обнаружиться эта кровь – дадим им шанс, так ведь?! К тому же… – Краем глаза я заметила, что его губы чуть усмехаются. – Ты не одна такая. У принцессы Тиа тоже есть доля драконьей крови, хоть и не столь проявленная… Слабенькая, но есть…

«У Тиа?! Что?!» – у меня почему-то сперло дыхание. Нет, только не у Тиа… Я не хочу жесткого единоборства с ней. Да и вообще… я все меньше хочу участвовать в этом отборе.

Только Эрмиор уж точно не отпустит ту, кого считает своей соплеменницей. Интересно, что он со мной сделает, раз насильно в постель или под венец мне не светит?

– Мариа, милая, ну просыпайся уже! Вот твое письмо, посмотри… Ты идешь на бал! – знакомый, хоть и не родной голос не уставал меня призывать, чьи-то руки легонько трясли за плечо.

Винса!

Ну конечно, бедные соседки, думают, что я опять заболела. Им невдомек, что вчера я не легла спать, как положено всем примерным конкурсанткам, а полночи летала с драконом на другой континент.

В смысле летала на драконе. На драконище. На Эрмиоре. И я сама, оказывается, дракон.

Мне что, приснилось это все?! Утром все, пережитое ночью, все, что я узнала, казалось немыслимо фантастичным.

Я открыла глаза, надо мной склонились обе соседки – и Винса, и Кира.

– Ох, Мариа, как же ты нас напугала! – с необычным для нее напором сказала Кира. – Ну как можно столько спать?! У тебя бессонница, плохо засыпаешь?

«Ох, девочки, знали бы вы, сколько я спала в последние месяцы до отправки в этот мир!» – подумала я.

– Да что-то вертелась всю ночь, волновалась, какой будет результат… Не хотелось бы отсеяться прямо сейчас! – соврала я, а про себя поморщилась. За время обучения в спецслужбах и на задании в этом мире привыкла врать – ради пользы дела. Но одно дело – врать сильным мира сего, тем, от кого что-то зависит, скрывать от них, это действительно важно для моей миссии. А вот обманывать ни в чем не повинных девчонок было противно.

– Не отсеешься, – улыбнулась мне Кира и передала конверт. – Вот твое приглашение на бал.

В конверте было коротенькое письмо, подписанное старшим распорядителем отбора, мол, вы приглашены на бал, где будут присутствовать все конкурсантки, прошедшие в следующий тур. По его результатам будет определено, кто пройдет дальше, а возможных фавориток отбора государь Эрмиор отметит приглашением на танец.

– У меня такое же! – радостно сообщила Винса и потрясла передо мной похожим конвертом, где было написано ее имя.

– А я отчислена, – спокойно сказала Кира. В ее голосе не были ни сожаления, ни печали. Удивительная девушка, судя по всему, это не притворство, она действительно так спокойно к этому относится.

– Но ничего страшного, – пояснила она. – Всем, кто желает, разрешено гостить в Гаутдире еще полторы недели. Для нас будет другой бал – девчонки назвали его балом выбывших. Говорят, на бал конкурсанток придут лишь царедворцы и личные гвардейцы Эрмиора. А на бал выбывших его величество пригонит несколько рот магических гвардейцев. Любой из них может стать претендентом на мою руку и сердце… А если ни с кем не познакомлюсь, то поступлю в свиту принцессы Тиа. Ну или… ты выбьешься в фаворитки, и я буду твоей фрейлиной.

– Дай Бог! – улыбнулась я Кире, имея в виду, чтобы у нее все получилось, а вовсе не чтобы я выбилась в фаворитки. Но прозвучало, похоже, именно так, и Винса с Кирой рассмеялись.

Интересно. Серьезную и умную Киру Эрмиор отсеял, а легкомысленную Винсу оставил. Кстати, сегодня ночью он признался мне, что у драконов абсолютная память, поэтому он так хорошо запомнил всех девушек с церемонии представления невест. У меня вот память тоже неплохая, не абсолютная, но наши спецслужбы хвалили, называли в некотором роде уникальной. Память на лица и события, способность заметить и запомнить навсегда.

Почему он так распорядился? Я-то знаю, что основной критерий на этом отборе – вероятность, что в крови претендентки течет кровь драконицы. Пусть разбавленная, пусть не такая, по словам Эрмиора, проявленная, как у меня, но течет. Значит, в случае Винсы такая вероятность больше? Не может быть.

Девчонки принялись обсуждать, как пройдут два грядущих бала и что надеть, а я получила возможность вылезти из кровати и привести себя в порядок. Времени было уже около полудня, и, кстати, к четырем часам, то есть сразу после обеда, я должна отправиться в отделение библиотеки, чтобы пройти первый урок магии.

Но до этого не дошло.

Я собиралась пообедать с Тиа, которая прислала мне приглашение, и причесывалась перед зеркалом, когда в дверь настойчиво постучали. Не по-женски постучали, ни одна из моих местных подружек не будет так колошматить в дверь.

– Кто там? – спросила я. В груди почему-то зародилась тревога и неясное предчувствие.