– Я – тебя? – Эрмиор насмешливо поднял брови и переступил с ноги на ногу.

– Думаю, да, – ответила я как можно спокойнее. А что мне терять? Я в любом случае в его власти. Захочет – и вообще не выпустит меня из своих покоев. Может и принудить к внебрачной связи. Мое оружие – лишь слова, ничего другого нет. – Вернее, вы боитесь того, что может быть. Вы властный человек, ваше величество, – я многозначительно подняла одну бровь. – В предсказании вас назвали «необузданным» королем, и, думаю, вы такой и есть. Вы привыкли делать все по своему разумению, по своей воле. И строчка «та, что укротит дракона» вам не нравится. Кому понравится, что его укротят? – Я практически передразнила его испытующий взгляд.

– Кхм… А тебе бы понравилось?

– Думаю, нет. Но я не стала бы лишать человека шанса из-за этого. Я вообще… не очень верю в предсказания. Куда больше – в опасных любовниц короля, которые относятся к ним серьезно. А вот вы… лишаете меня шанса. Вы не хотите, чтобы я участвовала в отборе не только из-за моей безопасности – хотя я не исключаю у вас и этот мотив, – но и просто чтобы исключить возможность этого самого «укрощения». Вы ведь хотите получить жену, которая будет вас слушаться?

Лицо короля дрогнуло, в глазах сверкнул гнев, и мне подумалось, вдруг я перестаралась. Я хотела немного задеть его, сказав правду, воззвать к его справедливости – должен же король о ней хоть немного думать. Но не разозлить! Может, стоило просто изображать оскорбленную невинность?

Эрмиора словно качнуло ко мне, как бы не ударил! Но он тут же остановился и с прежней насмешкой взглянул на меня:

– А вот тут ты ошибаешься, девочка с болот. Может быть, в это сложно поверить, но я хочу найти настоящую королеву, которая будет мне… далеко не безразлична.

– И в то же время этого «небезразлично» вы и боитесь! Потому что, согласно предсказанию, это возможно!.. Впрочем, вы ведь пустили меня на отбор. Вылечили дважды, вы наблюдаете за мной… А знаете почему? – Я вновь испытующе посмотрела на него.

– Я-то знаю! – Эрмиор неожиданно рассмеялся. Похоже, его настроение изменилось, теперь он слушал мои слова с легкой улыбкой и куда доброжелательнее. – Но забавно услышать и твою версию.

– Тогда я с радостью развлеку вас, – с наигранно-змеиной улыбкой сказала я. – Все просто. Вам интересно. Вам интересна я и интересна вся эта ситуация с предсказанием и девушкой, которая вписывается в него. Поэтому вы пустили меня в замок… А теперь вообще придумали удобный вам вариант. Я не участвую в отборе – и вы не рискуете лишиться своей свободы. Но заставляете меня стать вашей любовницей – и таким образом не отпускаете от себя заинтересовавшую вас девушку. Я ведь права, ваше величество?

Эрмиор на мгновение отвернулся, словно хотел скрыть выражение лица. Но я заметила, что его губы сложились в своеобразную улыбку. Не насмешливую, но и не доброжелательную. Он развернулся ко мне:

– Допустим, в чем-то ты права. То есть моей любовницей ты быть не хочешь?

– Не хочу, ваше величество. Не для этого я проделала столь долгий путь и дважды чуть не погибла.

– Но я не допущу тебя до отбора, – бросил он. – Разве не лучше тогда стать моей… кхм… моей? Это весьма… почетное положение.

– Если вы не допустите меня до отбора, – вздохнула я, – это будет значить, что мне больше нечего делать в Гаутдире, и я уеду. Прямо сейчас соберусь и уеду… Ваше величество, я должна что-нибудь замку за размещение и вам за лечение? У меня есть некоторые средства… – Я откинула одеяло, спустила босые ноги и встала с кровати. Но тут же за нее ухватилась: от резкого движения мгновенно закружилась голова. Справившись с собой, я сделала два шага по направлению к двери… Плевать, что в ночной рубашке, плевать, что через нее просвечивают грудь и ноги. Чего он там еще не видел? Плевать, что меня шатает, как пьяного матроса.

– Ляг на место, быстро! – услышала я.

Да, если я думала, что могла разозлить и задеть Эрмиора, то я ошибалась…

Разозлился он только сейчас. Красивое лицо стало таким, как тогда, с Меризой, – бесстрастным и злым одновременно. В один шаг он оказался рядом, подхватил меня на руки и бросил обратно на кровать. Именно так – бросил.

Навис надо мной, легко придавливая мои руки к постели вдоль тела.

Сердце громко забилось от страха.

Янтарные глаза короля пылали, блуждая по моему лицу. Потом одна ладонь твердо легла мне на щеку. Жесткая, горячая, властная, словно он хотел присвоить меня этим движением, показать мне мое место.

– Ты вообще не понимаешь, во что играешь, «укротительница драконов»? – спросил он, глядя мне в глаза. – Я могу казнить тебя за непочтение к королю. Могу посадить тебя под замок. Могу взять прямо сейчас, без всяких экивоков.

Почти минуту мы смотрели друг другу в глаза.

Страшно-то как. Он ведь прав. Я перестаралась со своей прямотой и непокорностью. Теперь передо мной необузданный дракон, и чего я могу ожидать от него? Чего?!

Повинуясь какому-то древнему женскому инстинкту, я подняла свободную руку и мягко накрыла ею его руку, лежащую на моей щеке. Ласково, едва касаясь.

– Вы не насильник, – тихо сказала я, не отводя глаз. – Вы – властный король. Вы можете быть убийцей. Но вы не насильник.

Еще пару мгновений мы смотрели друг на друга. И я не могла понять, что там плещется в янтаре его глаз. Вроде бы досада. Но кто его разберет, этого Эрмиора…

Потом он медленно снял мою ладонь со своей и отпустил меня.

– Тогда убирайся из моей кровати и из моих покоев, – бросил с усмешкой.

– Почему, ваше величество, вы только что велели мне быстро лечь на место!

– Кхм… Быть моей любовницей ты не хочешь, тебе подавай роль королевы. Зачем ты мне здесь?

– Потому, что вы находите это место безопасным для меня, и потому, что у меня все еще кружится голова.

– С тобой все понятно. А мне-то ты зачем?

– Понятия не имею, ваше величество.

– Ну и убирайся тогда. Или передумала? – он подчеркнуто облизал губы и чуть склонился ко мне, словно собирался поцеловать.

Я откатилась чуть в сторону и снова села. Убираться так убираться, я и из замка уеду. Пошел он… куда подальше, этот Эрмиор. И земные спецслужбы вместе с ним. Я нанималась вести разведдеятельность, а не терпеть выходки этого самодура!

Опять свесила ноги с кровати.

– Куда собралась? – нахмурившись, спросил Эрмиор и сердитым жестом надавил мне на плечо и опрокинул обратно.

– Вы сказали мне убираться из вашей кровати и ваших покоев.

Эрмиор рассмеялся:

– Хм… Мариа, но не сейчас же?! Сама подумай! Тебе нужно пообедать, прийти в себя. Потом мой маг отведет тебя в твою комнату под пологом невидимости. Ты же не хочешь дефилировать из моей комнаты в одной ночной рубашке на глазах у всей изумленной публики? Еще и своей нетвердой походкой, словно мы с тобой кувыркались тут двое суток без перерыва… Кхм… К тому же мы не договорили. Сейчас поешь, потом поговорим, организуем твой переезд, и начнешь спокойно готовиться к завтрашнему представлению невест. Только прошу, не надевай то дурацкое синее платье, мне оно не нравится. И ноги помой.

Спустя четверть часа король с лукавым блеском в глазах наблюдал, как я с аппетитом поглощала принесенный обед прямо в постели. Выпустить меня из нее его величество отказался, поэтому пришлось осваиваться со специальным кроватным столиком, вполне удобным, кстати.

Голодная я была, оказывается, жутко. Не ела ведь со вчерашнего утра. Поэтому стесняться монаршего взора не собиралась.

– Мне нравятся женщины с хорошим аппетитом, – вдруг сказал прежде молчавший Эрмиор. – Это, знаешь ли, естественно. А то иной раз ощущение, что девушки клюют при мужчинах, как птички, а потом объедаются мороженым по углам.

– Я не очень люблю мороженое, – сообщила я, отломив ложкой кусочек от поданного мне пирожного.

– А что любишь? – с откровенным интересом спросил Эрмиор.