– Нет, ваше величество. – Я вновь вложила в улыбку долю ехидства.

– Что-что?! – удивленно переспросил он.

– Нет, ваше величество, я не готова и не намерена это терпеть. Мне было бы легче, если бы вы как-то определились.

– Определился с чем? – настороженно спросил Эрмиор.

– С тем, как относиться ко мне. Заботливо – как иной раз, или…

– Грубовато и жестко, да?

– Да, ваше величество. Либо я должна понять вас лучше. Узнать ваши планы и цели, чего вы хотите на самом деле… Например, зачем вам этот отбор. Знаете, один мой знакомый говорил: «Хочешь понять человека – пойми, чего он хочет». – Под знакомым я подразумевала психолога Марка Игнатьевича из спецслужб, но Эрмиору знать об этом необязательно. – Тогда я смогла бы лучше понимать вас и… не бояться.

– А я все же напугал тебя?

– Признаюсь, да, ваше величество.

– Хм… Не слишком ли смело для провинциальной баронессы? – Он насмешливо уставился на меня. – Узнать мои желания… просить короля быть… приятнее в общении… Не слишком ли? Не боишься моего гнева вот прямо сейчас?

– Немного опасаюсь, ваше величество, – искренне улыбнулась я. – Но я всего лишь хочу понять вас. Ведь участие в отборе обязывает испытывать что-то… к виновнику отбора. К тому же я обещала, что вам будет интересно со мной…

– Кхм… Да уж… Пожалуй, мне уже с тобой интересно, – новая усмешка. – Ты очень неплохо меня развлекаешь.

Эрмиор замолчал и задумчиво уставился перед собой. А я в очередной раз подумала, что очень рискую, опять неясно, как он отреагирует на мои выходки. И что ответить сейчас? Я незаметно вздохнула и решила просто молчать, пока его величество не соизволит продолжить беседу. Прием, предложенный Вероникой: в сложной ситуации дай мужчине вести разговор. Пусть он думает, о чем и как с тобой разговаривать. Это заставит его больше думать о тебе и вкладываться в общение с тобой.

– Итак, маленькая девочка с болот, – неожиданно Эрмиор хитро посмотрел на меня. – Хочешь лучше понять меня?

– Да, ваше величество. Я слепо кинулась в этот отбор, теперь же я предпочла бы понимать…

– С кем имеешь дело? – закончил за меня Эрмиор и расхохотался. Вскочил на ноги и протянул мне руку ладонью вверх. – В таком случае, пожалуй, и я развлеку тебя. Пойдем, пойдем, исполню твою мечту…

– Какую, ваше величество? – изумилась я, неуверенно вкладывая кисть в его руку. Он, кстати, тут же крепко схватил ее и сжал. Потом ловко подсунул мою руку под свой локоть, как галантный кавалер. Только вот я не помнила, чтобы делилась с ним своими мечтами… Да и единственная моя мечта в новом для меня мире – это выжить.

– Думаешь, я не знаю, о чем вы все тут мечтаете? – Эрмиор опять заговорщически наклонился ко мне и понизил голос, от бархатных ноток в котором по спине побежали мурашки.

– Сесть мне на шею! – закончил он.

И решительно повел меня куда-то по тропинке.

Мы вышли из сада и начали подниматься по винтовой лестнице. Оставалось лишь гадать, куда меня ведет Эрмиор. Я едва за ним поспевала, а у него на губах сияла легкая лукавая улыбка, словно он задумал шалость.

Один раз мы встретили двух гвардейцев, еще один – трех девушек, они сидели в нишах окон и беседовали. На нас они не обратили внимания, король так и не снял «колпак невидимости».

Я ощущала себя словно… попала в сказку, что ли. Ночь, король-дракон, магия невидимости, путешествие по старинному замку… Такого просто не бывает! Ах нет, такого не бывает в моем родном мире, а в этом – вполне может быть.

Лестница привела на террасу – ту самую, куда несколько дней назад спланировал Эрмиор, а я узнала о его двойственной природе. И тут до меня дошло. «Сесть мне на шею!» Значит, это было сказано в буквальном смысле!

– Не волнуйся, никто не увидит нас. При желании я могу летать совершенно невидимым… – усмехнулся Эрмиор.

– Ваше величество… – Я ощутила внезапную робость. Да, каждая девушка на отборе мечтает именно об этом. И я мечтала полетать на драконе, когда впервые увидела Эрмиора в этом обличье. Но я хотела лететь с ним, а не на нем! – Я не успела помечтать об этом. Несколько дней назад я, в силу своей болотной серости, даже не знала о том, кто вы на самом деле, а потом я болела!

– Ну что ж, – усмехнулся Эрмиор. – Часто сбывается именно то, о чем не мечтаешь…

– Но как вы будете разговаривать со мной?!

Мне представился молчаливый полет на спине, или нет – скорее на шее дракона, пронизывающий ветер и ощущение, что ты полностью в его власти. Захочет – уронит, захочет – увезет куда угодно.

– Мариа, – Эрмиор насмешливо посмотрел на меня сверху вниз. – Ну как? Неужели непонятно? Мысленно, конечно.

«Что?!» – пронеслась паническая мысль.

– Вы сможете читать мои мысли?! – напряженно спросила я.

Эрмиор улыбнулся – неожиданно грустно.

– Нет, Мариа. Ты забыла, что моя мать была человеческой женщиной? Горячо любимой, но только человеком. Некоторые способности расы мне несвойственны. Я не могу читать мысли. Но, – грусть исчезла, и он опять таинственно наклонился ко мне, понижая голос. – Я безошибочно определяю правду и ложь. И я услышу твой мысленный голос, если будешь обращаться ко мне. А ты услышишь меня. Не бойся.

– Я не боюсь! – воскликнула я. На самом-то деле как раз боялась. Сейчас передо мной стоит человек. Странный, жестковатый, ехидный, но человек. А потом он обратится огромным ящером. От этого становилось не по себе.

– Нет, боишься, – Эрмиор покровительственно смотрел на меня. – Любая бы боялась, и в то же время – радовалась. Ты хотела узнать меня лучше? Как еще узнать дракона? Ответь-ка мне, баронесса?

– Да, наверное, вы правы… – ответила я. Решила связаться с драконом, значит, нужно принять и понять обе его ипостаси. Никуда не денешься. – Но… наверху будет холодно, ветер, а я в обычном платье…

– Я помогу тебе магически, будет тепло и комфортно, – спокойно ответил Эрмиор. (На все-то у него есть ответ!) И добавил: – Сколько с тобой забот все же… – Он лукаво, ехидно, но без раздражения улыбнулся.

– И часто вы катаете на себе женщин? – Я тоже вложила в голос лукавство.

– Нет, – обычная королевская усмешка. – Ты у меня первая, Мариа… Прежде были только мужчины, и только в военных целях.

«И за что мне такая честь?» – пронеслось в голове.

– И за что мне такая честь, ваше величество? – спросила я вслух.

– За что? – король расхохотался. – Да в общем-то ни за что! Развлекаюсь. И даю тебе возможность узнать обо мне больше. Все, Мариа, нам пора…

Он сделал несколько шагов назад, поднял одну руку вверх, и на его месте закрутился уже виденный мной черный вихрь. Я успела лишь пару раз моргнуть – вихрь вырос, и спустя мгновение в лунном свете стоял сверкающий чешуей черный дракон.

По спине пробежали мурашки. Очень большой – даже больше, чем показалось, когда я смотрела издалека. Хищный. И весь вид, и изгибы мощного тела, и изогнутая шея, острые гребни – хищные. И при этом он был прекрасен. Прекрасен, как может быть прекрасно очень опасное животное, исполненное, однако, изысканной красоты. Такой, каким я помнила его из своего сна.

Но ведь не сон это был, мы тогда с ним действительно встретились, только Эрмиор не знает об этом…

– Подойди! – голос, прозвучавший в голове, оглушал. Странное ощущение – словно слышишь ушами, но в то же время где-то внутри черепа. Правда, голос был знакомый – Эрмиора. Это успокаивало.

Даже отсюда я ощущала, что огромное тело дракона дышит жаром, а что будет, когда я подойду? Может, и без магии я не замерзну наверху? Он же как печка!

Выдохнула, отбрасывая опасения, и решительно подошла к его опущенной голове – почти в мой рост. Эрмиор чуть отодвинул ее в сторону, видимо, чтобы не сбивать меня дыханием, похожим на мощный ветер. Да, рядом с ним тепло.

По-настоящему тепло! И как-то… томно, что ли.

– Дотронься, – последовало следующее распоряжение.