И вдруг кто-то схватил меня за локоть и потянул на боковую тропинку. Я дернулась раньше, чем успела испугаться. Но тут же рядом со мной блеснула голубоватая молния, как удар током, и из-за кустов с противоположной стороны выскочил высокий мужчина в темном. Мой локоть отпустили, а мужчина метнулся туда, куда меня тянули… Еще пара вспышек, и мужчина выкатился из-за кустов кубарем, а вслед за ним, отряхиваясь, вышел король.

В то же мгновение мужчина вскочил на ноги и поклонился ему.

– Это я, Гайм, – усмехнулся Эрмиор. – Всего лишь я. От меня ее охранять не нужно. Ты свободен.

Мужчина еще раз склонил голову и словно растворился в вечернем саду.

Ага, наш самодержец все же приставил ко мне охрану. Интересно… Значит, волнуется. Или просто несет ответственность?

– Ваше величество. – Я легко присела в книксене. – Не было никакой нужды так упорно тянуть меня за локоть. В этой части сада безлюдно, вы могли бы просто подойти.

– Не было никакой нужды опаздывать на отбор! – громким шепотом рявкнул Эрмиор. Описал рукой над нашими головами полукруг, словно ограждая от чужих ушей. – Отвечай, теперь нас никто не услышит. И не обратит на нас внимания.

Снова взял меня под локоть и весьма настойчиво потянул в сторону ближайшей беседки. Я подчинилась. Не драться же с ним?

– Что отвечать, ваше величество? Вы ни о чем не спросили, – нейтрально ответила я, пока мы шли.

– Хм… И верно, – Эрмиор усадил меня на скамью в беседке и устроился рядом, продолжая сжимать мой локоть. Видимо, решил, что это единственный способ держать меня поблизости. – Так почему ты явилась на церемонию на двадцать минут позже?

Ага, еще и точно знает, на сколько минут я опоздала. Похоже, здорово я задела нашего монарха! Молодец, Маша, похвалила я себя. Записываем еще два очка мне. Пока счет не в мою пользу, все же я во власти Эрмиора. Но посмотрим, что будет дальше.

– Я была занята, ваше величество, – невинным тоном ответила я. – К тому же я была в середине списка и не видела никакого смысла приходить вовремя и долго ждать. Мои нервы могли этого не выдержать.

– Вот как! – Эрмиор уставился мне в лицо горящим взором. – А юная баронесса не подумала о моих нервах?! В свете всего, что с тобой случилось в последнее время, что я мог подумать?!

Ой… А ведь я действительно не задумывалась о том, что он может решить, будто на меня опять было покушение. Я лишь предполагала, что он будет волноваться, не сбежала ли я от него.

Даже неудобно как-то. Выходит, король волновался обо мне по-настоящему.

Я скромно опустила глаза.

– Я прошу прощения, ваше величество. Не думала, что вы будете беспокоиться обо мне…

– Нет, думала. – Эрмиор наконец отпустил мой локоть и с насмешкой посмотрел в лицо. – Именно об этом ты и думала. Что я сочту, будто ты решила выбрать своего финансиста и все же убежать с ним. Ну… или что-то в этом духе. А что я буду волноваться, что тебя убили или пытаются убить, тебе не пришло в голову? Еще и эти прогулочки по саду в гордом одиночестве…

– Ну, вы же приставили ко мне охрану… – улыбнулась я. – Я под вашим покровительством. – Я подняла на Эрмиора взгляд и замерла. В золотистом свете фонаря его лицо – так близко – было особенно красивым. Даже сердитая плотная складка губ не портила, а лишь придавала особого шарма. – Значит, со мной ничего не может случиться… – закончила я.

Пару мгновений Эрмиор вглядывался в мое лицо. Потом отвернулся.

– Ладно, – сказал он. – Хм… Ответ засчитан. – Помолчал. Потом опять посмотрел на меня. – То есть ты не собиралась удирать из замка?

Ага, монарх ты ревнивый, подумала я, значит, все же беспокоился и об этом.

– Нет, это крайняя мера, ваше величество. А уж сбежать с финансистом у меня не было никаких шансов – он был при вас, – улыбнулась я с долей ехидства. – Кстати, как вы распорядились судьбой крассо Дамара?

Эрмиор усмехнулся:

– Сделал ему предложение, от которого он не смог отказаться. Не беспокойся, больше он не потревожит тебя своими играми.

– Неужели вы и ему предложили работать на вас?

В ответ Эрмиор многозначительно промолчал.

– А не боитесь, что он… будет двойным агентом? – так же многозначительно спросила я.

– Я знаю, когда врут, а когда – нет, – с усмешкой ответил он. – А Дамар знает, что я знаю. И знает, что такой шанс может быть лишь один раз в жизни. Он достаточно умен, чтобы использовать его в полной мере.

– И какой же шанс? – заинтересованно спросила я.

– Быть со мной, – пожал плечами Эрмиор. Потом неожиданно вновь уставился на меня. – Он тебе нравится? – с любопытством во взгляде спросил он.

«Ах, вот оно как, вы действительно ревнуете», – подумала я и не сдержала улыбки.

– Крассо Дамар – весьма интересный… человек, – я подумала, что сказать «мужчина» может быть опасно. – Он умен, неплохо выглядит. И у него есть свои представления о чести. Это мне нравится.

– Хм… Вот оно как. – Король отвернулся, перестал сверлить меня своим пронзающим взглядом. Мы оба замолчали.

Я не знала, что еще добавить и как реагировать на не слишком обоснованную королевскую ревность. А он просто молчал, видимо, что-то взвешивая про себя.

– Надеюсь, вы не запретили ему со мной видеться? – аккуратно спросила я, чтобы как-то прервать странное молчание.

– Я? – Эрмиор словно проснулся. – Нет, Мариа, я достаточно уверен в себе, чтобы не запрещать. И… – Он повернулся ко мне вполоборота и в очередной раз уставился на мое лицо. Я даже засмущалась, странный такой взгляд, куда мягче, чем прежде. – Я, конечно, бываю резок. И был… с тобой несколько раз. Но, Мариа, я не хочу, чтобы ты думала, будто я… плохой человек.

Это что-то новенькое. Не хочет, чтобы я считала его плохим? Сам понимает, что его манеры, как, например, уронить девушку на кровать и сжимать ей запястья, не самые приятные? Интересно.

– Я не считаю вас плохим человеком. – Я опустила глаза в попытке скрыть смущение. Все же его физическая близость и странный взгляд в лицо заставляли стесняться, а в груди пробуждался трепет. Сердце то стучало быстрее, мелкими, частыми ударами, то вдруг словно останавливалось. – Тем более что вы не совсем человек…

– Да? – Кажется, Эрмиор удивился. Неожиданно рассмеялся и скрестил руки на груди. – А что ты думаешь обо мне?! Скажи-ка…

Опасно, как бы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. В конце концов, передо мной «необузданный король». И дракон в придачу. Кто знает, как он отреагирует на мои откровения.

Но… юлить теперь будет просто некрасиво.

Преодолевая смущение, я подняла на него взгляд и попробовала быть как можно искренней. Вроде бы ему это нравится…

– Вы неплохой человек, – мягко сказала я, глядя ему в лицо. И это лицо закрыло собой все. Мир вокруг словно расплылся, остались лишь чуть насмешливые янтарные глаза Эрмиора, в которых, однако, за насмешкой стояло что-то очень серьезное. – Просто вы король. Я не очень разбираюсь в политике и искусстве управления государством, но, судя по всему, вы хороший король. Вы умны, проницательны, умеете вести игры, которые требуются для успешного правления. Ваши подданные живут хорошо, они верны вам, хотя и побаиваются. Это – критерий, что правите вы хорошо. Но, как всякий король, вы… избалованы подчинением и вниманием. Вы привыкли получать все, что хотите. Вы привыкли, что с вами не спорят. Поэтому вы бываете и резким, и капризным, и переменчивым… Это весьма неудобно для окружающих, но не делает вас плохим человеком. Это… издержки вашей, так сказать, профессии.

Я замолчала, не зная, чего ждать в ответ. Разгневается? В очередной раз выразит уважение взглядом, а словами поставит меня на место? Но вместо этого Эрмиор разомкнул руки, сложенные на груди, и вновь рассмеялся.

– Хм… Да, Мариа, похоже, у тебя есть и другие таланты. В дополнение к магическому, – заговорщически понизил голос и наклонился в мою сторону, заставив чуть отпрянуть в смущении. Когда чувствуешь его горячее дыхание – это уже слишком! Как-то слишком интимно… Он не смущается, и я не смущалась, когда прежде он носил меня на руках или прикасался. Сейчас же, наедине, в темной беседке, все изменилось. – Ты очень неплохо разбираешься в… людях. Что ж… – Король помолчал пару мгновений. – Ты готова терпеть мою резкость и прочее, что назвала неудобным?